Quenton Nelson 트레이드: 프로볼 가드, 리빌딩 콜츠 떠나 시호크스 우승 도전 합류

퀸턴 넬슨은 미식축구 경기장에서 자신의 자리를 찾아 헤맨 적이 없다. NFL에서 한 팀, 한 포지션인 왼쪽 가드로만 뛰었다. 최근 인디애나폴리스에서 자신의 미래를 두고 걱정되는 점이 있느냐는 질문을 받았을 때도, 묵묵히 자리를 지키며 다른 이들이 길을 읽게 하는 선수다운 답을 내놨다. “걱정되는 건 없습니다. 그건 하나님께 맡기고, 제가 하는 모든 일에서 매일 최선을 다하고 온 힘을 쏟으며 경기장에서 모든 걸 보여주는 데 집중할 뿐입니다.” 그러자 콜츠가 그의 대답을 대신하듯 넬슨을 시애틀 시호크스로 트레이드했다.

거래 직후 나온 평가는 양 구단 프런트의 손익계산서를 따져보는 데 그쳤다. 디펜딩 슈퍼볼 챔피언 시애틀은 중간 라운드 지명권을 내주고 올프로 선수를 얻었고, 추락세에다 선수단을 꾸린 단장마저 떠난 인디애나폴리스는 자유계약으로 곧 잃을 뻔한 베테랑을 현금화했다. 양쪽 셈은 모두 맞아떨어진다. 하지만 이런 평가가 놓치는 것은 그 사이에 선 선수다. 넬슨은 자신이 뛰는 이유라고 말해온 것을 이제 얻었지만, 선수 생활 내내 겪지 않았던 한 가지, 변화와 마주하게 됐다.

한자리에 머물렀던 넬슨, 늘 흔들리던 구단의 버팀목

인디애나폴리스는 2018년 노터데임 출신 넬슨을 전체 6순위로 지명해 데뷔전부터 왼쪽 가드 자리에 세웠다. 그는 한 번도 포지션을 옮기지 않았다. 첫 8시즌 모두 프로볼에 뽑혔다. ESPN이 인용한 엘리아스 스포츠 뷰로 자료에 따르면, 이는 1970년 합병 이후 프랑코 해리스, 배리 샌더스, 조 토머스와 함께 8시즌 연속 프로볼에 선정된 유일한 공격 포지션 선수 기록이다. 2021년 발목 부상으로 결장한 4경기를 제외하면 9시즌 내내 모든 경기에 선발 출전했고, 콜츠는 그를 6년 연속 주장으로 선임했다. 프로풋볼 레퍼런스 집계에 따르면 이번 시즌에는 패스 블로킹 스냅 275회 동안 색을 한 차례도 허용하지 않았다.

하지만 넬슨을 둘러싼 환경은 거의 모든 것이 달라졌다. 콜츠는 그가 팀에 있는 동안 플레이오프에 두 차례 진출했지만, 2020시즌 이후로는 한 번도 오르지 못했다. 인디애나폴리스의 WRTV는 이번 시즌이 시작되기 전, 넬슨이 1주 차 선발 쿼터백이 2년 연속 같은 선수인 경우를 한 번도 경험하지 못했다고 전했다. 당시 인터뷰에서 그는 2022년에 맺은 4년 8,000만 달러 계약의 마지막 해를 둘러싼 이야기를 대수롭지 않게 넘겼다. “정말 제가 통제할 수 있는 일이 아닙니다. 저는 그저 여기서 풋볼에만 집중할 뿐입니다.” 그러고는 자신이 원하는 단 하나를 밝혔다. “그냥 이기고 싶습니다. 결국 그게 전부입니다.”

ESPN 보도에 따르면 시즌 개막 전까지 연장 계약은 합의되지 않았다. 그러다 팀의 기반이 무너졌다. 콜츠는 크리스 발라드 단장을 해임했고, 미네소타 원정에서 패해 2승 5패가 되자 트레이드 시장에서 선수를 내놓는 쪽으로 돌아섰다. 지난해 트레이드 마감 시한에 코너백 소스 가드너를 영입하며 이미 2027년 1라운드 지명권을 내준 상태였다. 넬슨의 대가로는 2027년 3라운드와 2028년 5라운드 지명권을 받았다. 몇 시간 뒤에는 수비 태클 디포레스트 버크너를 2027년 4라운드 지명권을 받고 샌프란시스코로 보냈다. 가드너 트레이드를 2025년 최악의 트레이드라고 평가했던 전 NFL 임원 앤드루 브랜트는 넬슨을 내준 대가에 대해 “프런트가 잘한 일”이라고 말했다. 트레이드가 성사되기 며칠 전, 넬슨은 그곳에서 보낸 세월을 더 간결하게 정리했다. “이곳이 정말 좋습니다. 여기서 아내를 만났어요.”

넬슨을 위해 라인 구성을 바꾸는 시애틀

시호크스는 4승 3패로 NFC 서부지구 선두 49ers에 두 경기 뒤져 있다. 우승을 차지한 팀의 선발 라인맨 5명을 모두 지켰지만, 기대에 부응하지 못했다. ESPN에 따르면 패스 블록 성공률은 리그 21위이고, 러닝 게임의 평균 전진 거리는 캐리당 3.9야드다. 넬슨은 선발 라인업에서 앤서니 브래드퍼드를 대신한다. 걸리는 점은 넬슨의 이력을 만든 익숙한 자리다. 시애틀에는 이미 왼쪽 가드 그레이 제이벨이 있다. 2025년 드래프트 1라운드 지명자인 제이벨을 오른쪽 가드로 옮기는 게 가장 유력한 해법이다. ESPN에 따르면 제이벨은 2020년 대학 시절 오른쪽 가드로 세 차례 선발 출전한 적이 있다. 로스터에 자리를 만들기 위해 시애틀은 직전 5경기에서 선발로 나섰던 크리스천 헤인스를 방출했다.

그게 이 거래의 실질적인 대가이며, 넬슨 주변 사람들이 그 부담을 진다. 제이벨이 자리를 옮기면, 넬슨이라는 9년 차 베테랑이 그럴 필요가 없도록 2년 차 라인맨이 시즌 중에 반대편으로 이동해야 한다. 레너드 윌리엄스와 라시드 샤히드를 트레이드 마감 시한에 영입했던 존 슈나이더 단장은, 조정이 필요 없는 선수 한 명을 위해 다른 모든 이들이 조정하는 편이 낫다고 판단했다.

넬슨의 시애틀 잔여 시즌은 우승 도전이자 시험대

넬슨을 계속 붙잡지 않는다면 시호크스에 그는 임대 선수나 다름없다. CBS 스포츠가 인용한 더 링거 보도에 따르면 시호크스는 남은 연봉 977만 7,000달러를 부담한다. 만료를 앞둔 계약으로 윌리엄스를 영입한 뒤 그와 연장 계약을 맺었던 것처럼, 넬슨에게 프랜차이즈 태그를 붙이거나 연장 계약을 제안할 수도 있다. 넬슨에게 이번 시즌 남은 기간은 타이틀 방어전이자 새 계약을 위한 시험대다. 트레이드는 신체검사를 통과해야 최종 성사되며, 마감일은 11월 10일이다. 넬슨은 루멘 필드에서 열리는 월요일 밤 시카고 베어스전에서 시호크스 데뷔전을 치를 수도 있다.

인디애나폴리스에서는 신인 제일런 파머가 넬슨의 선발 자리를 이어받을 것으로 보인다. 시즌 개막 전 넬슨은 파머가 “질문을 많이 하고, 답을 잘 듣는다”고 칭찬했다. 넬슨을 대신할 신인에게는 이제 질문이 생겼다. 질문은 없다고 말했던 베테랑은 우승팀의 라커룸이 자신에게 무엇을 요구하는지 알아보러 떠난다.

태그: NFL, Indianapolis Colts, Seattle Seahawks, NFL trades, Quenton Nelson