콜츠 스타 조너선 테일러 잔류…트레이드 마감까지 아무도 요구한 대가를 내지 않았다

조너선 테일러는 작별을 앞둔 듯 몸을 풀었다. 루카스 오일 스타디움의 전광판에는 그의 질주 장면을 모은 영상이 흘렀고, 또 한 번 패한 뒤 경기장을 나서면서는 자신을 키워준 도시에 대해 이야기했다. 하지만 트레이드 마감 시한은 그를 보낸 구단 없이 지나갔다. 콜츠의 스타 테일러는 인디애나폴리스에 남는다. 그가 잔류하는 이유는 선수보다 구단에 대해 더 많은 것을 말해준다.

쉽게 떠올릴 수 있는 해석은 정이다. 팀의 얼굴이자 팬들이 가장 좋아하는 선수, 경기장에 사진이 걸린 주인공이라는 것이다. 하지만 취재 보도는 훨씬 냉정한 쪽을 가리킨다. 인디애나폴리스는 팀 최고 선수에게 매도자 입장에서 가격을 매겼고, 우승을 노리는 팀 가운데 그 값을 치르려는 곳은 없었다. 이번에는 테일러가 대치 상황에서 승리한 게 아니다. 그를 사 간 팀이 없었다.

떠나겠다고 했다가, 남고 싶다고 한 러닝백

3년 전 여름에는 상황이 정반대였다. NFL.com 보도에 따르면, 루키 계약 마지막 해였던 2023년 테일러는 트레이드를 요청했다. 훈련 캠프 기간 팀 버스에서 당시 구단주 짐 어세이와 면담한 뒤였다. 그는 리그 정상급 러닝백에 걸맞은 대우를 원했지만, 구단은 제안을 내놓지 않았다. 어세이는 앨버트 브리어에게 보낸 문자로 선을 그었다. “조너선은 트레이드하지 않습니다… 이걸로 논의는 끝입니다. 지금도, 10월에도 안 됩니다!” 그런데도 그해 10월 연장 계약이 성사됐다. 두 차례 연장 가운데 첫 번째였다.

올여름에는 선수가 잔류를 바라는 쪽이었다. 테일러는 6월 “콜츠에서 평생 뛰고 싶다는 마음이 분명히 있습니다”라고 말했고, CBS Sports에 따르면 2년 4,400만 달러, 보장액 3,900만 달러의 두 번째 연장 계약을 맺었다. 구단주 칼리 어세이-고든은 그를 “우리 팀의 기둥 가운데 하나”라고 부르며 이렇게 덧붙였다. “경기장에 그의 사진이 걸린 데는 이유가 있습니다.”

그러다 시즌이 무너졌다. 콜츠는 10월 2승 4패로 출발한 뒤 단장 크리스 발라드를 해임했고, 같은 날 퀸턴 넬슨과 디포리스트 버크너를 트레이드했다. 이후에도 마감 시한까지 선수들을 내보냈다. 키넌 앨런은 49ers로, 조시 다운스는 Chiefs로 향했다. 셰인 스타이켄 감독은 넬슨과 버크너의 트레이드가 이뤄진 뒤, 다운스는 떠나고 싶어 했지만 테일러는 그러지 않았다고 말했다.

“이제 할 수 있는 일은 다 했다”

작별처럼 느껴졌던 그날 오후는 테일러에게 좋은 날이 아니었다. 콜츠는 Dallas Cowboys에 27-23으로 패해 5연패에 빠졌고, 시즌 성적은 2승 7패가 됐다. AP통신 보도에 따르면 테일러는 13차례 공을 들고 46야드를 전진했고, 패스 5개를 잡아 18야드를 기록했다. 4쿼터에는 펌블을 범해 인디애나폴리스의 득점 기회를 날렸다. 경기가 끝난 뒤 그는 마치 짐을 싸라는 말을 듣지도 않았는데 이미 떠날 준비를 하는 사람처럼 말했다.

그는 “매 경기를 마지막 경기처럼 뛰어야 한다고 생각합니다. 하지만 결국 이곳은 제가 자라온 곳입니다”라고 말했다. 이곳에서 가정을 꾸리기 시작한 이야기와 자신을 “오늘의 나로” 만들어준 장소에 대해 이야기했고, 이 도시에 매우 감사하다고 했다. 그리고 이번 주를 규정하는 말도 남겼다. “말발굽을 달고 뛰는 게 좋지만, 이제는 우리 손을 떠났습니다. 우리가 할 수 있는 일은 다 했습니다. 이제 기다릴 수밖에 없습니다.”

2023년에는 테일러가 직접 협상의 판을 흔들었다. 이번에는 훈련하고, 뛰고, 기다렸다. 그의 몸값은 다른 사람들이 정했다.

시장에서 실제로 제시된 조건

복수의 팀이 2라운드 지명권 이상을 제시했지만, 프로 풋볼 토크가 인용한 톰 펠리서로의 보도에 따르면 콜츠는 “검토라도 하려면 대형급 제안이 필요하다”는 입장이었다. Fox Sports 보도에 따르면 New York Giants는 2라운드와 5라운드 지명권을 제시했지만, 인디애나폴리스가 숙고하는 사이 제안을 거둬들였다. 존 하보 Giants 감독은 제안 철회를 확인하면서 자신의 판단을 이렇게 설명했다. “엄청난 대가를 치르고 단기 처방을 선택하지는 않을 겁니다.” ESPN의 제러미 파울러 보도에 따르면 Denver도 마지막 주에 영입을 추진했지만, 인디애나폴리스가 원한 대가를 받아들일 생각은 없었다.

기준선은 1라운드 지명권, 또는 그에 준하는 묶음이었다. 콜츠가 그 선을 그은 데는 이유가 있다. 2027년 드래프트에서 구단은 자체 1라운드 지명권을 보유하지 않는다. 세이선 가드너 트레이드 때 New York Jets에 넘겼기 때문이다. 넬슨을 Seattle에 보내고 받은 대가는 3라운드와 5라운드 지명권뿐이었다. CBS Sports는 테일러에게 매긴 몸값을 앞선 트레이드들의 손실을 만회하려는 시도로 해석한다. 그렇게 보면 테일러는 자신이 파놓지 않은 구멍을 메우라는 요구를 받은 셈이다.

언론의 해석은 엇갈린다. ESPN의 댄 그라치아노는 콜츠가 애초 테일러를 트레이드하는 데 적극적이지도 않았고, 실제로 성사 직전까지 간 적도 없다고 본다. “그들은 그를 좋아합니다.” Yahoo Sports는 시즌을 포기한 팀의 결정치고는 이해하기 어렵다고 평가한다. OutKick의 아르만도 살게로는 더 나아가, 테일러와 쿼터백 대니얼 존스를 미래의 단장이나 감독을 끌어들이기 위한 미끼로 남겨뒀다는 마감 시한 이후 구단의 설명을 “터무니없는 논리”라며 일축한다. 두 입장은 결국 같은 사실을 말한다. 콜츠는 테일러를 높이 평가하며, 그 가치는 숫자로 매겨져 있다.

보장 없이 이어지는 잔류

이번 마감 시한은 내년에 대해 아무것도 결정하지 않았다. CBS Sports에 따르면 테일러의 계약에는 2027년이나 2028년에 보장되는 금액이 남아 있지 않다. 구단이 그를 계속 보유하기에도 부담이 적고, 트레이드하기도 그만큼 쉽다. 그의 미래는 아직 선임되지 않은 단장과, AP통신의 표현을 빌리면 자신의 자리마저 위태로운 감독이 이끄는 코칭스태프에 달려 있다. 파울러는 테일러가 “2027년 어느 인디애나폴리스 코칭스태프에나 큰 힘이 될 선수”이자 팀 최고 선수라고 평가한다. 다만 그가 지금까지 1,712차례 공을 들고 달렸다는 누적 기록도 짚었다.

테일러는 27세다. CBS Sports에 따르면 경기당 평균 러싱 야드는 88.8야드로, NFL 역사상 5위에 해당한다. 짐 브라운, 배리 샌더스, 터렐 데이비스, 에릭 디커슨만 그보다 높은 기록을 세웠다. Bleacher Report는 그가 2020년 루키 시즌 이후 포스트시즌 경기에 나서지 못했다고 지적한다. 파울러는 테일러가 우승을 노리는 팀에서 뛸 기회를 반겼을 것이라고 덧붙였다.

콜츠는 남은 8경기 가운데 첫 경기에서 Miami를 만난다. 테일러는 넬슨이 빠진 공격 라인 뒤에서 뛰고, 자신에게 가격을 매겼지만 사려는 팀을 찾지 못한 구단을 위해 경기에 나선다. 그는 말발굽을 달고 뛰는 게 좋다고 했다. 이제 남은 경기는 아직 선임되지 않은 단장에게, 자신을 왜 중요하게 여겨야 하는지 보여줄 기회다.

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