Quenton Nelson, 전성기를 표류하는 콜츠에 바친 올프로 가드

Quenton Nelson

출생	1996년 3월 19일 Holmdel, New Jersey, United States
직업	미식축구 선수 (가드)
개인 수상	퍼스트팀 올프로 · 세컨드팀 올프로 · 프로볼 · 만장일치 올아메리칸 · PFWA 올루키 팀

트레이드는 화요일에 성사됐다. 그를 지명했던 단장이 일자리를 잃은 지 일주일 뒤였다. 인디애나폴리스 콜츠가 합류 첫날부터 공격 라인의 중심으로 삼았던 왼쪽 가드 퀸턴 넬슨은 중간 라운드 지명권 두 장을 받고 시애틀 시호크스로 이적했다. 시애틀은 출전한 모든 시즌에 프로볼에 뽑힌 공격 라인맨을 얻었다. 인디애나폴리스는 팀의 시즌을 구해내지 못한 코너백 영입에 쓴 드래프트 자산을 일부 되찾았다.

이 트레이드는 지금까지 넬슨의 커리어를 불편할 만큼 선명하게 요약한다. 포지션 특성을 고려해 어떤 기준으로 평가하든, 넬슨은 자기 세대 최고의 인사이드 라인맨 가운데 한 명이었다. 하지만 플레이오프 출전은 정확히 세 경기에 그쳤다. 전성기를 보내는 동안 쿼터백을 계속 바꾸고 뚜렷한 방향도 잡지 못한 구단의 공격을 지켜야 했다. 이제 계약 마지막 몇 달을 남긴 채, 시즌이 끝나면 자유계약선수 자격을 얻는 시점에 디펜딩 슈퍼볼 챔피언 팀에 합류한다.

넬슨은 뉴저지주 홀름델에서 크레이그와 메리엘런 넬슨 부부의 네 자녀 중 막내로 자랐고, 1996년 3월 19일 태어났다. 홀름델 고등학교에 입학한 뒤 레드뱅크 가톨릭 고등학교로 전학했다. 파워포워드와 센터를 맡아 농구 올스타로도 활약했다. 노터데임은 그를 공격 라인맨으로 영입했다. 2014년에는 레드셔츠로 한 해를 보냈고, 2016년 주전으로 자리 잡았다. 2017시즌이 끝난 뒤에는 만장일치로 올아메리칸 퍼스트팀에 선정됐다. 마지막 출전 자격을 포기하고 드래프트에 참가했다.

스카우트와 분석가들은 그를 해당 드래프트 클래스 최고의 공격 라인 유망주로 평가했다. 크리스 발라드 단장은 2018년 전체 6순위로 그를 지명했다. 인사이드 라인맨에게는 이례적으로 높은 순위였다. 콜츠는 신인 계약으로 총액 2,388만 달러를 전액 보장했다. 11월에는 NFL 공격 부문 이달의 신인으로 선정된 첫 가드가 됐고, 이듬해 1월에는 라인배커 다리우스 레너드와 함께 1965년 게일 세이어스와 딕 버커스 이후 처음으로 올프로에 뽑힌 신인 팀 동료가 됐다. 같은 달 콜츠는 앤드루 럭을 쿼터백으로 내세워 휴스턴에서 열린 와일드카드 경기에서 21-7로 이겼다. 그 경기는 지금까지 넬슨이 거둔 유일한 플레이오프 승리다.

럭은 2019시즌을 2주 앞두고 은퇴했다. 넬슨은 신인 때 세운 수준의 경기력을 이어갔다. 첫 세 시즌 모두 올프로 퍼스트팀에 들었고, 구단 역사상 가드로는 가장 많은 퍼스트팀 선정 기록을 세웠다. 2019년에는 색을 한 번도 허용하지 않은 채 1,000회가 넘는 스냅을 소화했다. 그사이 쿼터백은 계속 바뀌었다. 재코비 브리셋, 필립 리버스, 카슨 웬츠, 맷 라이언, 앤서니 리처드슨, 대니얼 존스가 차례로 해답이 되려 했다. 콜츠는 2020시즌이 끝난 뒤 플레이오프에 한 번 더 진출했지만, 버펄로에서 열린 와일드카드 경기에서 3점 차로 졌다. 2021시즌을 발 수술과 높은 발목 염좌로 온전히 치르지 못한 뒤, 인디애나폴리스는 2022년 9월 넬슨과 4년 8,000만 달러 규모의 연장 계약을 맺었다. 보장액은 6,000만 달러였으며, 당시 가드에게 주어진 계약 가운데 역대 최고액이었다.

넬슨을 둘러싼 비판은 선수 자체보다 그에게 지급한 돈으로 무엇을 기대했느냐에 가깝다. 프로볼 투표는 명성을 반영하는 경향이 있고, 넬슨은 라인맨 평가를 맡은 전문가들이 그다지 높이 보지 않은 시즌에도 계속 선정됐다. 동료 선수들이 매기는 NFL Top 100 순위에서는 3년 연속 29위, 33위, 28위에 올랐지만 2023년부터 2025년까지는 아예 명단에 들지 못했다. ESPN이 2024년 리그 관계자들을 대상으로 진행한 설문에서 한 익명의 임원은 그가 “늘 조금 과대평가돼 있었다”고 말했다. 이듬해 NFC 임원은 한결 부드럽게 평했다. “기량이 조금 떨어졌지만 여전히 엘리트다.” 더 큰 문제는 넬슨에게 있지 않았다. 구단의 핵심 선수 대우를 받는 가드라고 해서 쿼터백진의 문제까지 해결할 수는 없다. 콜츠는 연장 계약 기간 내내 그 사실을 입증했고, 플레이오프 진출은 한 번도 이루지 못했다.

2025시즌 넬슨은 비판에 대한 반박의 일부를 보여줬다. 17경기에 모두 선발 출전해 프로 풋볼 포커스 집계 기준으로 시즌 내내 색을 한 차례만 허용했고, 해당 매체 평가에서 가드 가운데 4위에 올랐다. 2년 연속 올프로 세컨드팀에 선정되며 통산 여섯 번째 올프로 영예를 안았다. NFL Top 100에도 99위로 돌아왔다. 하지만 주변 팀은 버티지 못했다. 콜츠는 7승 1패로 시즌을 시작했지만, 존스가 먼저 비골 골절로 이탈한 뒤 아킬레스건 파열까지 당했다. 팀은 44세 리버스를 은퇴에서 불러냈고, 8승 9패로 시즌을 마쳐 5년 연속 플레이오프 진출에 실패했다. 그해 가을 콜츠는 이미 뉴욕 제츠에 1라운드 지명권 두 장을 내주고 코너백 소스 가드너를 영입한 상태였다.

이번 시즌은 더 빠르게 무너졌다. 개막 후 한 번도 이기지 못한 테네시 타이탄스를 상대로 6주 차 홈경기에서 패하자, 다음 날 발라드가 경질됐다. 공동 구단주 칼리 어세이-고든은 기다리는 것은 “지금 시작해야 할 중요한 일을 미루기만 할 뿐”이라고 말했다. 미네소타 원정에서 16-10으로 패해 3연패에 빠지고 2승 5패가 된 뒤, 넬슨은 이렇게만 말했다. “다들 출근해서 최선을 다하고 있는 것 같아요. 뭐라고 더 해야 할지 모르겠습니다.” 이틀 뒤인 2026년 10월 27일, 그는 2027년 3라운드 지명권과 2028년 5라운드 지명권을 받고 트레이드됐다. 몇 시간 뒤 수비 태클 디포레스트 버크너도 샌프란시스코로 보내졌다.

시애틀이 넬슨을 영입한 이유는 한 가지 문제를 해결하기 위해서였다. 슈퍼볼 MVP 케네스 워커 3세가 자유계약으로 팀을 떠난 뒤 시호크스는 러닝 게임에 어려움을 겪어 왔고, 마이크 맥도널드 감독이 이끄는 팀은 트레이드 당시 4승 3패였다. 넬슨이 그 문제를 바꿔놓을 첫 기회는 월요일 밤 홈에서 열리는 시카고 베어스전이 될 전망이다.

앞으로 펼쳐질 것은 부담이 큰 짧은 시험 무대다. 인디애나폴리스가 한때 풋볼 최고 가드로 대우했던 선수가 여전히 그 수준에 가까운지 우승을 노리는 팀에 증명할 시간은 시즌의 절반 남짓이다. 이후 31세에 세 번째 계약을 협상해야 한다. 노터데임을 떠난 뒤 처음으로, 넬슨이 뛴다고 말해 온 바로 그 대회에서 이미 우승한 팀이 그의 주변에 있다.

태그: 스포츠, athletes, NFL, 미식축구 선수, 시애틀 시호크스, Chris Ballard, Quenton Nelson