길고 진지한 프로젝트를 마친 스튜디오가 또다시 비슷하게 무거운 작품에 뛰어드는 경우는 흔하다. GoldFire Studios는 정반대의 처방을 골랐다. 얼어붙은 북쪽에서 살아남는 이야기를 그린 일인칭 내러티브 어드벤처 Arctic Awakening에 수년을 쏟은 오클라호마시티의 팀이 이번에는 정적이 아니라 넘어지고 구르는 몸개그로 돌아가는 작품을 내놓는다. 외계 행성에서 가장 큰 문제가 양 떼를 온전히 지키는 것인 협동 우주 웨스턴, Ranchonauts다.

설정은 그야말로 변경의 소극이다. 우주 탐험대는 크게 부서진 우주선과 함께 낯선 행성에 발이 묶이고, 수리비를 마련할 유일한 방법은 목장 일꾼이 되는 것이다. 말을 타고 외계 양 떼를 이 마을에서 저 마을로 몰고 다니는 일이다. 스튜디오는 이 게임을 혼돈이 업무의 일부인 슬랩스틱 협동 게임으로 소개하며, 디자인은 단 하나의 아이디어에 기대고 있다. 양 떼는 물리 오브젝트이고, 물리 법칙은 결코 플레이어 편이 아니라는 것이다. 양이 많을수록 보수는 커지지만, 한 마리가 늘 때마다 절벽 아래로 날아갈 수 있는 몸뚱이도 하나씩 늘어난다.

이런 창발적 웃음에 거는 내기는 게임의 Steam 페이지에 자세히 설명돼 있다. 목장마다 절차적으로 생성된 지형과 고유한 위험이 기다린다. 번개 폭풍, 반중력 지대, 해가 지면 치명적으로 변하는 곰팡이 꽃, 그리고 스튜디오의 표현을 빌리자면 ‘가끔 폭발하는 덤불’까지. 나머지는 래그돌 물리가 책임지기 때문에 양도, 말도, 플레이어도 똑같이 태평하게 허공을 날아다닌다.

Players drive a flock of alien sheep through a frontier town gate past a saloon in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

슬랩스틱 아래에는 경제 시스템이 있다. 목동들은 우주선 수리비 빚을 꾸준히 갚아야 하고, 너무 많이 밀리면 지역 유력자들이 우주선을 압류한다. 번 돈으로는 더 좋은 말부터 꾸미기 아이템까지 다양한 업그레이드를 해금할 수 있고, 만화에서 튀어나온 듯한 도구도 손에 넣는다. 좁은 틈을 지나기 위한 축소 광선과 먼 거리를 단숨에 이동하는 중력 대포다. 거리 기반 음성 채팅도 기본 탑재돼, 양 떼가 폭주할 때마다 터져 나오는 비명까지 게임의 일부가 된다.

GoldFire에게 이번 행보는 귀향이기도 하다. 2008년 James Simpson이 설립한 이 스튜디오는 10년 넘게 CasinoRPG와 Exocraft 같은 브라우저 기반 대규모 멀티플레이 게임을 만들었고, 널리 쓰이는 오픈소스 웹 오디오 라이브러리 howler.js를 탄생시켰다. 5년 넘는 개발 끝에 2025년 출시된 Arctic Awakening은 스튜디오의 큰 서사적 도전이었다. 보도 자료 키트는 Ranchonauts를 그 멀티플레이 뿌리로 돌아가는, 의도적으로 규모를 줄인 프로젝트로 설명한다.

An explosion sends a ragdoll rancher flying over a flock of sheep in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

이 게임은 붐비지만 검증된 장르에 발을 들이기도 한다. 근접 음성 채팅과 함께 겪는 대참사를 중심에 둔 물리 기반 협동 게임은 Lethal Company, R.E.P.O., PEAK의 계보로 PC에서 가장 확실한 입소문 히트작 반열에 올랐다. Ranchonauts는 흔한 유령 시설이나 고철 수집 임무 대신 탁 트인 황야와 협조를 거부하는 양 떼를 내세운다. 양몰이 루프가 첫 웃음을 넘어설 만큼의 깊이를 갖췄는지는 공개 트레일러만으로는 아직 알 수 없다.

Ranchonauts는 혼자서도, 최대 6인 온라인 협동으로도 즐길 수 있으며 2027년 Steam을 통해 PC로 출시될 예정이다. 스토어 페이지와 보도 자료 키트에는 Mac도 표기돼 있다. 콘솔 버전은 발표되지 않았다. 눈 속에서 몇 년을 보낸 GoldFire는 이제 그저 양이 하늘을 나는 모습을 보며 즐거워하는 듯하다.

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