NHTSA, 도로를 지켜보는 사람이 없을 때 자율주행차에 청록색 불빛 켜도록 추진

미국 도로교통 안전 당국이 도로에 새로운 색을 더하려 한다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)은 차량이 스스로 주행하고 차 안에서 도로를 살필 사람이 없을 때에만 전면과 측면, 후면의 청록색 표시등을 켤 수 있도록 하는 방안을 제안했다. 횡단보도 앞의 보행자나 정차한 차에 다가가는 경찰관은 이 푸른빛을 통해 오늘날 차 외부에서는 알 수 없는 한 가지를 확인할 수 있다. 지금 운전하는 것은 누구, 혹은 무엇인가.

현재로서는 이를 구별할 표준적인 방법이 없다. 무인 택시와 운전석에서 한눈을 파는 사람이 모는 차는 인도에서 보면 똑같아 보이며, 자율주행을 알리고 싶은 기업들은 제각기 조명을 고안해왔다. NHTSA는 제안서에서 이런 제각각의 방식이 성가심이나 혼란의 원인이 될 수 있다고 경고하며, 청록색 표시등으로 문제가 굳어지기 전에 그 틈을 메우려 한다.

규정은 구체적이다. 차량 한 면마다 표시등을 한두 개씩 달 수 있어 전체 개수는 네 개에서 여덟 개가 되며, 지면에서 최소 15인치(38cm) 높이에 설치해야 한다. 표시등은 점멸하지 않고 계속 켜져 있어야 하며, 모두 동시에 켜지고 꺼져야 한다. 사람이 주행 감시를 넘겨받아야 하는 순간에는 즉시 꺼져야 한다. 마지막 조건 때문에 도로를 계속 지켜보는 사람이 필요한 신형 차량 대부분의 운전자 보조 시스템은 이 표시등을 사용할 수 없다.

다른 색은 이미 쓰이고 있어 청록색이 선택됐다. 빨간색과 호박색, 흰색은 차량에서 이미 정해진 의미를 지니며, 당국은 SAE 조명 표준에 정의된 청록색이 경찰차의 파란색과 구별되고 밝기도 훨씬 낮다고 설명한다. 이 규격은 엔지니어들이 ADS 표시등, 즉 자동주행시스템(ADS) 표시등이라고 부르는 장치의 업계 표준 SAE J3134를 대체로 따른다.

Mercedes-Benz는 이 작업의 기반을 상당 부분 마련했다. 이 회사는 국제 규제 당국에 청록색 표시등을 제안했고, 차량 규정상 이미 해당 표시등을 허용하는 캘리포니아주에서 자동차 다섯 대로 2년간 도로 실증을 진행했다. 수요도 있는 것으로 보인다. NHTSA가 인용한 미국·영국·일본·독일 운전자 4,400명 이상의 설문조사에서 미국과 영국 응답자의 80% 이상은 자율주행차에 이런 표시등을 달아야 한다고 답했다.

이번 규정안은 스티어링 휠이 있는 차를 전제로 만들어진 규칙도 손본다. 수동 운전 장치가 없는 차량은 손으로 조작하는 방향지시등 레버와 비상등 스위치, 상향등 스위치를 더는 갖추지 않아도 된다. 해당 조명을 작동할 수 있는 비수동 방식만 있으면 된다. 레버를 둘 곳이 없는 Tesla의 Cybercab 같은 전용 로보택시가 나올 길을 열어주는 조치다.

제한 사항도 분명하다. NHTSA는 표시등을 의무화할 만큼 안전상 필요하다는 근거가 부족하다고 밝혀 설치를 선택 사항으로 두며, 그 효과도 추산할 수 없다고 인정한다. 도로에 이런 차량이 얼마나 다닐지 아무도 모르기 때문이다. 차가 자율주행 중이라는 사실을 굳이 알리고 싶지 않은 제조사는 표시등을 달지 않으면 된다. 표시등은 차가 다음에 무엇을 하려는지도 알려주지 않는다. NHTSA는 보행자에게 신호를 보내기 위해 표시등을 점멸하는 것을 허용하지 않으며, 그런 용도를 뒷받침하는 연구를 알지 못한다고 밝혔다. 유럽에서는 자동화 차량 관련 UN 실무그룹이 불확실성을 이유로 의무 조명 도입 권고를 보류했다.

이번 제안은 미국에만 적용되지만 중국도 비슷한 움직임을 보이고 있다. 중국 산업정보기술부는 레벨 3 이상 자동화 차량에 청록색 표시등을 허용하고 그 미만 차량에는 금지하며, 손으로 켜거나 끄는 것도 막는 국가 조명 표준 초안에 대한 의견 수렴에 들어갔다. 중국 규제 당국은 앞서 운전자 보조 시스템 탑재 차량에 비공식적으로 확산된 ‘작은 파란 불빛’을 장착하지 말라고 자동차 제조사에 지시한 바 있다.

NHTSA의 공고는 10월 26일 연방 관보에 게재될 예정이며, 최종 규정을 마련하기 전에 문서번호 NHTSA-2026-1519에 따라 30일간 대중 의견을 받는다. 중국의 의견 수렴은 12월 19일에 끝나며, 설명 자료는 표준 시행일로 2028년 1월 1일을 권고한다.

두 초안이 모두 최종안으로 이어진다면, 세계 최대 자동차 시장 두 곳은 대부분의 운전자가 자율주행차와 도로를 함께 달려보기도 전에 운전 책임자가 없는 차를 알리는 청록색 신호에 거의 같은 방식으로 합의하게 된다.

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