Captain Fall의 첫 장면은 시청자의 기대를 설정하는 법을 보여주는 교본에 가깝다. 제이슨 리터(Jason Ritter)가 연기한 캡틴 폴은 호화 유람선의 지휘를 맡은 첫날부터 어리숙한 모습을 보이고, 자신이 혼란과 범죄의 폭풍 속으로 배를 몰고 있다는 사실은 전혀 눈치채지 못한다. 시작부터 absurd한 상황이 펼쳐지고 작품의 가능성도 선명하게 드러나지만, 문제는 이 시리즈가 처음의 약속을 끝까지 이어가지 못한다는 데 있다. 존 아이버 헬거커, 요나스 토르게르센, 조엘 트러셀이 만든 이 넷플릭스 애니메이션 코미디는 풍자적 걸작의 경지를 겨냥하지만, 대개는 평범함의 바다에서 표류한다.

줄거리의 발상은 분명 신선하다. 세상 물정에 어두울 정도로 순진한 선장이 자신도 모르는 사이 불법 밀수 작전의 앞잡이가 된다는 이야기다. 날카로운 사회 풍자를 펼치기에 더없이 좋은 설정으로, Gulliver’s Travels의 무능 풍자와 Arcane 같은 최근 인기 애니메이션이 다룬 기업의 탐욕에 대한 비판을 한데 섞을 여지가 충분하다. 조연진도 노련한 배우와 떠오르는 스타가 고루 포진해 있다. 크리스토퍼 멜로니의 거친 목소리는 시리즈에 최소한의 법과 질서를 부여하며 중심을 잡고, 앤서니 캐리건이 연기한 미스터 타이런트는 한마디 한마디에 위협을 실어 보낸다. 알레한드로 에다의 페드로와 애덤 드바인의 태너는 엉뚱한 웃음을 더한다. 간간이 제대로 효과를 내기도 하지만, 기대에 미치지 못하는 순간이 훨씬 많다.

애니메이션은 장점과 아쉬움이 뒤섞여 있다. Spider-Verse의 혁신적인 미술이나 Arcane의 정교한 디테일을 기대할 수준은 아니지만, 그렇다고 형편없지도 않다. 개성 있는 캐릭터 디자인은 표정이 풍부하고, 배경에도 시선을 붙들어 두는 나름의 매력이 있다. 다만 액션 장면은 등장할 때마다 움직임이 매끄럽지 않고 타격감도 부족하다. 다른 애니메이션 시리즈의 액션이 오래도록 기억에 남는 것과 대조적이다.

이 시리즈는 황당한 유머와 제대로 된 서사를 동시에 붙들려 한다. 성공적으로 해내는 코미디가 드문 줄타기다. Captain Fall은 기업의 탐욕과 무능을 풍자하려 하지만, 야심 찬 목표에 좀처럼 다가서지 못한다. 유머는 성공과 실패가 엇갈린다. 어떤 농담은 속 시원한 한 방을 날리지만, 어떤 농담은 맥없이 빗나가 시청자를 어리둥절하게 만든다. 때로는 노골적이고 우스꽝스러운 코미디를 지향하지만, 자연스럽게 흘러나오기보다 억지로 밀어붙이는 듯하다. 속도 조절도 문제다. 어떤 에피소드는 늘어지고, 또 어떤 에피소드는 너무 빨리 지나가 균형이 맞지 않는다.

이 시리즈의 강점 가운데 하나는 앙상블 출연진이다. 레슬리앤 브랜트가 연기한 리자와 트론 포우사 아우르보그가 연기한 니코는 선원들에게 입체감을 더하고, 절실히 필요한 가벼움과 따뜻함을 선사한다. 하지만 그런 순간은 너무 드물다. 그 탓에 시리즈의 상당 부분은 가능성을 제대로 살리지 못한 채 지나간다.

시리즈는 또한 다음 이야기가 이어질지 궁금증을 남기는 절벽 끝 결말로 마무리된다. 갑작스럽게 끝나는 만큼, 창작진이 독립적인 이야기로 만들려 했는지 더 큰 이야기의 출발점으로 삼으려 했는지는 분명하지 않다. 이런 모호함은 이미 들쭉날쭉한 감상 경험에 답답함을 더한다.

Captain Fall에는 가능성이 있었다. 정말 그랬다. 설정은 참신하고 캐릭터에도 깊이가 있다. 하지만 실행은 아쉬움을 남긴다. 유머는 일관성이 없고 전개 속도는 고르지 않으며, 시리즈는 자신이 아닌 다른 무언가가 되려고 지나치게 애쓰는 듯한 인상을 자주 준다.

시리즈는 톤을 잡는 데도 어려움을 겪는다. 기업 문화를 풍자하려는 동시에 무능을 소재로 한 소동극 코미디가 되려 한다. 이 두 방향이 충돌하면서 에피소드마다 무엇을 받아들여야 할지 시청자가 갈피를 잡기 어려운 분열적인 경험을 만든다.

황당한 코미디와 풍자적 색채를 띤 애니메이션 시리즈를 좋아하는 팬이라면 Captain Fall에서 즐거운 순간을 발견할 수도 있다. 하지만 꾸준히 웃기고 완성도까지 갖춘 코미디를 기대한다면 만족하기 어렵다. 조금만 더 다듬고 방향을 분명히 했더라면 Captain Fall은 정말 특별한 작품이 될 수도 있었기에 더욱 아쉽다.

결국 Captain Fall은 한 번에 너무 많은 것을 하려다 기회를 놓치고 헛발질을 거듭하는, 방향을 잃은 시리즈다.