Name: 사이비 교주가 되는 법
Genre: Documentary, Crime
Released: 2023-07-28T00:00:00+00:00
Cast: Peter Dinklage

How to Become a Cult Leader는 피터 딘클리지(Peter Dinklage)의 눈을 클로즈업한 장면으로 시작한다. 장차 컬트 리더가 되려는 이들을 위한 ‘안내서’를 소개하는 그의 목소리에는 짙은 유머가 묻어난다. 시선을 단번에 사로잡는 이 장면은 냉소적인 재치와 무거운 소재가 뒤섞인 Peacock 다큐멘터리 시리즈의 분위기를 곧바로 제시한다. 이 작품은 악명 높은 컬트들을 살펴보며, 짐 존스(Jim Jones), 하이메 고메스(Jaime Gomez), 마셜 애플화이트(Marshall Applewhite), 아사하라 쇼코(Shoko Asahara), 문선명(Sun Myung Moon) 등 각기 다른 지도자가 추종자를 이끈 방식을 에피소드마다 파헤친다.

How to Become a Cult Leader의 핵심은 조종과 권력을 익살스럽게 풀어낸 탐구에 있다. 컬트 자체만 다루는 작품이 아니다. 지도자들이 인간의 취약성을 어떻게 이용하는지, 사람들의 정신과 신체, 영혼을 장악하기 위해 어떤 수법을 쓰는지 그 이면의 심리를 들여다본다. 시리즈는 풍자라는 전제를 적극적으로 밀어붙인다. 경고의 메시지라기보다 따라 하기 설명서를 내놓는 듯한 태도로, 눈짓과 너스레를 섞어 이야기를 풀어간다.

시리즈가 제자리를 찾는 건 첫 번째 에피소드다. 딘클리지의 내레이션은 날카롭고, 추종자를 모으기 위해 지도자가 어떤 전략을 쓰는지 설명하는 대목마다 아이러니가 짙게 배어 있다. 경쾌한 음악과 추종자들의 기록 영상이 맞붙는 장면은 어색하면서도 효과적이다. 컬트 신념의 황당함을 부각하면서도, 그들이 실제로 끼친 피해를 놓치지 않는다.

시리즈는 어두운 유머를 적극 활용할 때 가장 빛난다. 이를 컬트 지도자들의 수법을 해부하는 도구로 삼기 때문이다. 예컨대 짐 존스 편은 특히 효과적이다. 존스가 인종 간 갈등과 경제적 절박함을 이용해 추종자를 늘려간 과정을 짚으며, 공포가 얼마나 손쉽게 무기로 바뀔 수 있는지 보여준다. 리오 J. 라이언(Leo J. Ryan)이 존스타운을 조사하러 갔을 당시의 기록 영상을 담아 풍자에 현실의 비극성을 더하고, 이야기의 발을 실제 결과에 단단히 붙들어 둔다.

하지만 풍자와 진지한 통찰을 함께 담으려 할 때는 균형을 잃기도 한다. 피해자들의 증언을 담은 무거운 다큐멘터리 영상과 비꼬는 유머 사이에서 톤이 오락가락한다. 경쾌한 내레이션은 컬트 생활의 참혹한 현실과 충돌하며, 때로는 소재의 심각성을 약화한다.

마지막 에피소드의 구성도 아쉽다. 시리즈의 핵심 주장을 정리하려 하지만, 설득력 있는 행동 촉구로 이어지지는 못한다. 컬트에 대한 경각심을 높이거나 탈세뇌를 돕는 단체를 안내하지 않은 점은 시청자에게 실질적인 도움을 줄 기회를 놓친 셈이다. L. 론 허버드(L. Ron Hubbard)나 도널드 트럼프(Donald Trump) 같은 인물이 빠진 점도 편집 방향에 의문을 낳는다. 특정 주제를 정치적인 이유로 피한 것은 아닌지 궁금해진다.

이 시리즈가 두드러지는 지점은 출연진의 활약이다. 특히 유머와 공포를 동시에 실어 나르는 딘클리지의 내레이션이 중심을 잡는다. 에피소드마다 스타일이 달라져도 그의 목소리가 시리즈를 하나로 묶으며 일관된 톤을 유지한다. 아샤 랑가파(Asha Rangappa)의 전문가 해설은 신뢰를 더하고, 황당해 보이는 상황을 현실에 기반한 분석으로 뒷받침한다. 흑인을 겨냥한 컬트와 아시아계 지도자 등 다양한 사례를 다룬 점도 강점이다. 다만 이 주제는 핵심이라기보다 부차적으로 다뤄진 듯한 인상을 줄 때가 있다.

각 컬트 지도자의 수법을 깊이 파고들 수 있는 형식도 작품에 도움이 된다. 에피소드마다 ‘컬트 리더의 전략서’에 담긴 서로 다른 규칙 하나에 초점을 맞춰, 그들의 전술을 체계적으로 이해하도록 이끈다. 풍자를 활용해 정치 권력의 작동 방식을 살핀 또 다른 Netflix 시리즈 How to Become a Tyrant가 떠오르는 구성이다. 다만 How to Become a Cult Leader는 톤과 속도 면에서 그만큼 일관적이지 못하다.

이 시리즈에서 가장 흥미로운 대목 가운데 하나는 컬트 내부의 성별 권력 관계를 살펴보는 부분이다. ‘섹스 컬트’인 Children Of God의 전 구성원 벡시 캐머런(Bexy Cameron)은 Glamour에 기고한 글에서 여성이 강압적 통제의 위험에 가장 많이 노출되는 경우가 많다고 썼다. 컬트의 구조는 본질적으로 가부장적이며, 누군가—대개 여성—를 취약한 위치에 놓아야 성립한다는 주장이다. 이 관점은 컬트의 포섭과 구성원 유지에 성별이 어떤 역할을 하는지 부각하며 시리즈에 의미 있는 층위를 더한다.

장점에도 불구하고 How to Become a Cult Leader는 결국 호불호가 갈릴 만한 작품이다. 어두운 코미디를 밀고 나갈 때는 몰입감이 있지만, 더 깊이 파고들기를 주저할 때는 답답하다. 조종과 권력에 관한 중요한 질문을 던지면서도 만족스러운 답을 내놓지 못하는 경우가 많다. 흥미롭게 볼 수는 있지만, 더 깊이 있는 탐구와 통찰, 그리고 행동을 촉구하는 메시지가 아쉽게 남는다.

결국 How to Become a Cult Leader는 어두운 유머와 심리 탐구를 즐기는 시청자에게 어울리는 시리즈다. 누구에게나 맞는 작품은 아니다. 컬트에 관한 정공법 다큐멘터리를 기대한다면 풍자적인 어조가 거슬릴 수도 있다.