Kaala Paani는 안다만 니코바르 제도의 드넓은 풍경을 비추며 시작한다. 울창한 녹음과 청록빛 바다는 곧 펼쳐질 암울한 이야기를 짐작하기 어렵게 만든다. 이 대비가 사미르 삭세나가 연출한 넷플릭스 시리즈의 분위기를 단번에 잡아낸다. 아름다운 풍경을 하나의 등장인물이자 그 안에서 벌어지는 인간의 사투를 비추는 거울로 삼은 생존 드라마다. 생태에 관한 문제의식과 개인의 이야기를 결합한 이 작품은 긴박한 연출로 시청자를 내내 긴장하게 한다.

Kaala Paani는 가까운 미래를 배경으로 한다. 정체불명의 질병이 퍼지면서 안다만 니코바르 제도가 세계의 나머지 지역과 격리된다. 아슈토시 고와리커가 지브란 카드리 역을, 수칸트 고엘이 치란지비 ‘치루’ 프라부 역을, 아메이 와그가 케탄 카맛 역을 맡은 다채로운 앙상블 출연진은 고립된 섬을 탈출하기 위해 전례 없는 시도에 나선다. 생존 스릴러와 사회적 논평을 독특하게 엮은 설정이 시선을 끈다.

사미르 삭세나의 연출은 이 시리즈의 두드러진 강점 가운데 하나다. 여러 이야기를 놓치지 않으면서 초점을 유지하는 솜씨가 개인의 사연과 더 큰 생태적 주제를 엮어내는 방식에서 드러난다. Firstpost의 락슈미 뎁 로이 등 평론가들이 호평한 비선형 서사는 흥미를 더하며 시청자를 붙든다. 삭세나의 연출은 2024년 Filmfare OTT Awards에서도 인정받았다. 그와 공동 연출자 아미트 골라니는 드라마 시리즈 부문 최우수 감독상을 받았다.

앙상블 출연진은 Kaala Paani의 큰 장점이다. 아슈토시 고와리커는 의무와 도덕 사이에서 갈등하는 지브란 카드리를 묵직하게 연기한다. 깊이와 복합성을 더한 그의 연기는 극을 이끄는 인물로서 강한 인상을 남긴다. 치란지비 ‘치루’ 프라부 역의 수칸트 고엘도 주목할 만하다. 섬에서 혼란이 커지는 가운데 인물에 현실적인 인간미를 불어넣는다. 아메이 와그가 연기한 케탄 카맛은 재치와 끈기를 더해 작품이 지나치게 암울해지지 않도록 균형을 잡는다.

조연진의 활약도 돋보인다. 비카스 쿠마르는 산토시 사블라를, 아루시 샤르마는 조트나 데이를, 친메이 만델카르는 샤시 마하잔 박사를 연기한다. 대본의 완성도가 다소 고르지 않은 순간에도 배우들은 저마다 맡은 인물에 깊이를 더한다. 인물들 사이의 호흡도 자연스러워 그들이 겪는 고난과 성취가 한층 더 흥미롭게 다가온다.

이 시리즈의 가장 큰 미덕은 인물들의 내밀한 순간과 더 큰 실존적 질문을 한데 엮어내는 데 있다. The Hindu의 실라지트 미트라는 인물들이 감자칩과 별명을 두고 실랑이를 벌이는 ‘소소한 인간적 순간’이 암울한 생태적 배경을 누그러뜨려, 다가오는 비극을 한층 개인적인 일로 느끼게 한다고 짚었다. NDTV의 사이발 차터지가 언급했듯 현대와 역사를 오가는 이야기 역시 작품에 깊이를 더하며 다른 생존 드라마와 차별화한다.

물론 Kaala Paani에도 아쉬운 점은 있다. 일부 에피소드의 전개 속도가 고르지 않아 긴장감이 너무 빨리 사라지거나 불필요하게 길어지는 순간이 있다. The New Indian Express가 지적했듯 현대와 역사를 아우르는 여러 굵직한 이야기를 다루려는 시도가 때로는 전체적인 응집력을 떨어뜨린다. 생태적 은유는 매력적이지만 인간 드라마를 압도하기도 해, 일부 인물의 서사가 충분히 발전하지 못한 듯 보인다.

영상미는 빼어나다. 안다만 니코바르 제도의 숨 막히도록 아름다운 풍광은 인물들이 느끼는 고립감과 절박함을 한층 키운다. 촬영은 선명하고, 각 장면은 자연의 아름다움과 가혹함을 함께 드러내도록 세심하게 구성됐다. 음향 설계도 효과적이다. 침묵과 주변의 소리를 활용해 긴장감을 끌어올린다.

생태적 주제를 다루는 방식은 시의적절하고 현실과도 맞닿아 있다. Rediff.com의 디파 갈롯이 지적했듯 Kaala Paani는 환경을 향한 현대 사회의 무관심을 다루며, 이는 오늘날 시청자에게도 깊은 울림을 준다. 안다만 니코바르 제도를 배경으로 삼은 덕분에 주제에 현실감이 더해지고, 생태 위기는 더욱 가까운 시급한 문제로 다가온다.

하지만 생존 스릴러와 드라마, 사회적 논평 등 여러 장르를 한데 아우르려는 시도는 때때로 작품의 초점을 흐린다. The Indian Express의 슈브라 굽타가 지적했듯 이 시리즈는 의도만으로도 강한 충격을 주지만, 때로는 추진력을 유지하는 데 어려움을 겪는다. 복잡한 구성으로 호평받은 이야기의 교차 편집도 때에 따라 혼란스럽거나 매끄럽지 않게 느껴질 수 있다.

결국 Kaala Paani는 시선을 요구하지만, 그 관심을 끝까지 붙들지는 못하는 작품이다. 야심 찬 규모와 탄탄한 연기는 볼 만한 이유가 되지만, 고르지 못한 전개와 간혹 흐려지는 초점 탓에 잠재력을 온전히 펼치지는 못한다. 강한 생태적 메시지를 담은 생각할 거리가 있는 드라마나 복합적인 인물 연구를 즐기는 시청자에게 특히 잘 맞는다. 이 시리즈는 2023년 10월 18일 공개됐다.

다른 생존 드라마와 견주면 Kaala Paani는 독특한 배경과 장르의 결합으로 눈에 띈다. 다만 이 장르에서 입지를 다진 작품들이 보여주는 세련미와 일관성에는 미치지 못한다.