《엑스맨 ’97》이 돌아왔다. 그것도 팀을 산산이 해체하는 방식으로. 마블 애니메이션이 선보이는 이 뮤턴트 사가의 부활작은 디즈니+(Disney+)에서 시즌 2로 귀환하며, 단순한 노스탤지어에 기댔던 첫 번째 시즌을 스튜디오 역사상 가장 높이 평가받는 TV 작품 중 하나로 끌어올린 그 여정을 이어 나간다.

이번 시즌의 출발점은 전형적인 복귀 만화의 익숙한 안락함과는 거리가 멀다. 시즌 1의 파국적인 결말 이후, 엑스맨 멤버들은 자신들이 살던 시대에서 내던져져 고대 이집트부터 아득한 미래까지 시간 전체에 걸쳐 뿔뿔이 흩어진다. 그 사이 태고의 뮤턴트 아포칼립스는 이미 휘청이는 세계를 향해 움직이기 시작한다. 뿔뿔이 흩어진 팀이 돌아오는 것, 그리고 함께 돌아오는 것 — 그것이 이번 시즌을 이끄는 핵심 동력이며, 1990년대의 기억 위에 세워진 이 시리즈를 자신들의 정체성을 이루는 바로 그 시대로부터 단절된 캐릭터들의 이야기로 새롭게 정의한다.

이 전제는 시즌 1이 쌓아 올린 클리프행어의 신뢰 자산 위에 기대고 있다. 《엑스맨 ’97》은 1992년부터 1997년까지 방영되며 한 세대의 팀 이미지를 형성했던 《X-Men: The Animated Series》의 직접적인 후속작으로 출발했으며, 다음 이야기가 단순한 형식이 아닌 진짜 물음처럼 느껴질 만큼 암울한 결말로 시즌 1의 막을 내렸다. 시즌 2는 그 물음에 답하되, 팀을 하나로 모으기 전에 먼저 더욱 멀리 흩어 놓는 방식을 택한다.

지난 시즌은 폐허로 끝났다. 배스천의 뮤턴트 학살이 팀을 무너뜨렸고, 홀리 처우가 목소리를 맡은 쥬빌리 등 소수의 영웅들만이 겨우 살아남았다 — 새 에피소드들이 출발점으로 삼아야 할 감정적 부채다. 시즌 2는 그 상처를 리셋하는 대신 그 파장을 여러 시대에 걸쳐 분산시킨다. 그렇게 함으로써 재회는 당연한 수순이 아니라, 수백 년을 가로질러 쟁취해야 할 무언가가 된다.

카메라 뒤에서는 정상에서의 매우 공개적인 교체가 있었다. 이 부활작을 개발한 뷰 드마요는 시즌 1 방영 불과 며칠 전 마블에 의해 해고됐다. 그는 여전히 총괄 프로듀서 크레딧을 유지하고 있지만, 마블의 《What If…?》 작가 출신인 매튜 션시가 이후 시리즈의 수석 작가로 바통을 이어받았다. 제이크 카스토레나는 감독 총괄로 복귀했으며, 스튜디오가 연속성의 상징으로 강조해 온 디테일로서, 오리지널 애니메이션 시리즈의 쇼러너였던 에릭 르월드, 줄리아 르월드, 래리 휴스턴이 총괄 프로듀서진에 이름을 올리고 있다.

성우진은 가장 중요한 연결 고리를 그대로 지켰다 — 바로 레거시 성우들의 귀환이다. 1990년대 이후 각자의 역할을 처음으로 연기했던 성우들이 다시 뭉쳤다. 칼 도드가 울버린으로, 앨리슨 실리-스미스가 스톰으로, 레노어 잔이 로그로, 조지 부자가 비스트로 각각 복귀한다. 여기에 레이 체이스가 사이클롭스로, 제니퍼 헤일이 진 그레이로, J.P. 칼리악이 모프로, 매튜 워터슨이 매그니토로 합류한다. 로스 마쿼드는 프로페서 X와 함께 이번 시즌 아포칼립스까지 두 역할을 소화한다. 이 성우진의 연속성이야말로 부활작이 성공할 수 있었던 가장 큰 이유다. 시청자들이 어린 시절 귀에 익혀 온 바로 그 목소리들이, 더 무거운 이야기 속에서 한층 깊어져 돌아오는 것이기 때문이다.

타임라인을 분열시키는 설정은 애니메이션 팀에게도 단일 시대가 허락하지 않았던 더 넓은 캔버스를 선물한다. 고대 이집트, 오리지널 시리즈의 친숙한 1990년대, 그리고 황폐한 먼 미래가 각자 고유한 색감과 디자인 언어를 갖추고 펼쳐지며, 한때 하나의 향수 어린 비주얼에 기댔던 시리얼라이즈드 슈퍼히어로 애니메이션이 이제는 매 에피소드마다 분위기를 전환할 공간을 얻었다. 이 모험이 성공하려면 다양성이 시즌 1이 구축한 스타일을 희석하지 않고 오히려 이야기를 더 깊게 만들어야 한다.

시즌 1이 얼마나 멀리까지 밀어붙였는지를 기억할 필요가 있다. 쉽게 흘러갈 수도 있었던 재회 시리즈가, 시즌 중반에 등장한 반전 — 뮤턴트 국가 제노샤에 가해진 파괴 — 을 통해 최근 슈퍼히어로 애니메이션에서 가장 많이 회자된 장면 중 하나를 탄생시켰다. 그 결과 강한 비평적 호평과 오리지널을 기억하는 팬층을 넘어선 폭넓은 시청자를 확보하며, 마블 애니메이션 라인업에서 향수 어린 부록이 아닌 핵심 타이틀로 자리 잡았다.

공개 방식도 그 화제성을 이어 가도록 설계됐다. 디즈니+는 세 편을 동시에 공개한 뒤 주간 공개 방식으로 전환하며, 총 9부작을 8월 12일까지 선보일 예정이다. 이 단계적 공개는 시간을 종횡으로 가로지르는 파편화된 아크가 매주의 추측과 토론을 자극하리라는 의도적인 계산이다 — 시즌 1이 대규모로 만들어 냈던 바로 그 에너지다.

디즈니+의 입장에서 이 타이밍은 예사롭지 않다. 마블의 실사 콘텐츠가 최근 엇갈린 반응을 받고 있는 가운데, 《엑스맨 ’97》은 조용히 브랜드의 가장 안정적인 콘텐츠 중 하나로 자리매김해 왔다. 십수 편의 다른 타이틀을 사전에 이수하지 않아도 오랜 팬과 신규 시청자 모두를 만족시키는 작품으로서, 강한 시즌 2는 스튜디오의 애니메이션 부문이 가장 자신감 있는 스토리텔링의 본거지라는 주장에 힘을 실어 준다.

이번 시즌이 궁극적으로 도달하고자 하는 것은 시즌 1이 발견한 바로 그것이다 — 이 캐릭터들이 여전히 중요하다는 감각, 자신들을 두려워하는 세계를 지키기 위해 결성된 팀이 진짜 위기를 짊어질 수 있다는 확신. 엑스맨을 시간 속에 뿔뿔이 흩어 놓는 것은 위험한 출발이다. 관객이 보고 싶어 한 바로 그 앙상블을 유보시키는 선택이기 때문이다. 하지만 그것은 동시에 자신감의 선언이기도 하다 — 이 쇼가 영웅들을 다시 하나로 모으기 전에 먼저 해체할 자격이 있음을 믿는다는.