샘 올트먼 “지금 OpenAI 상장은 시기상조”…이유는 안전만이 아니다

“저는 사실 안전 문제를 고려할 때, 지금이 기업공개(IPO)를 추진하기에 적절치 않은 시점이라고 생각합니다.” 샘 올트먼(Sam Altman)이 오픈AI(OpenAI) 샌프란시스코 본사에서 이렇게 말하며, 한 마디로 이 시대 가장 주목받는 기술 기업의 상장을 미래로 미뤘다. 그의 말투는 차분하고 신중했으며, 인용문으로 남기 좋았다. 그러나 그것은 이야기의 절반에 불과했다.

올트먼이 당신에게 받아들이길 바라는 해석은 정직해 보이는 쪽이다. 즉, 이렇게 강력한 시스템을 구축하는 회사는 시스템을 안전하게 유지하는 방법을 아직 배우는 중인 상황에서 공개 주주들에게 답할 의무가 없어야 한다는 것이다. 이는 방어 가능한 입장이며, 그는 이를 명확히 주장했다. 하지만 최고경영자가 이처럼 중대한 결정을 단 하나의 이유로 내리는 경우는 드물며, 그들이 공개적으로 말하는 이유는 대개 자신에게 유리한 쪽이다. 더욱 의미심장한 질문은 비공개 상태를 유지함으로써 그가 얻는 다른 이점이 무엇인가 하는 점이다.

먼저 공식적으로 알려진 사실부터 살펴보자. 오픈AI는 올해 초 약 1조 달러(약 1,400조 원)의 가치 평가를 받으며 기업공개를 위한 비공개 신청을 했다가 조용히 절차를 중단했다. 포춘과의 인터뷰에서 시기에 대해 압박을 받은 올트먼은 분명히 말했다. “2026년은 아니라고 말씀드리고 싶습니다. 네. 우리에겐 해야 할 일이 많습니다.” 현재 회사는 2027년을 목표로 하고 있는 것으로 알려졌으며, 올트먼은 일정을 자신이 정할 수 있다고 주장한다. “우리는 IPO를 서두르지 않습니다.”라고 그는 말했다. “우리가 준비되었을 때, 즉 사업이 준비되었을 때, 그리고 이 기술이 사회에서 어떤 위치에 있는지에 대한 시점이 적절하다고 느낄 때 할 것입니다.”

마지막 부분에서 신중함이 전략으로 변한다. 기업공개는 수익을 목표로 하는 주주들에게 오픈AI에 대한 청구권을 넘겨주는 일이며, 올트먼은 그 마찰을 사실상 인정했다. 그는 회사의 독특한 비영리-상위-영리 구조를 언급하며, 이 구조가 오픈AI로 하여금 “우리 사업의 이익에 명백히 부합하지 않는” 선택을 하도록 강제한다고 말했다. 시장 용어로 바꾸면, 이는 최고경영자가 공개 투자자들이 처벌할 결정을 계속 내리겠다는 뜻이다. “우리는 그에 대해 압박을 느끼지 않습니다.”라고 그는 덧붙였다. 비공개를 유지하는 것은 그러한 자유를 보호하고, 사업이 현금을 소진하고 비즈니스 모델을 확정하는 동안 재무제표를 비공개로 유지하는 방법이다.

바로 옆에 있는 경쟁사와의 대비가 이 점을 더욱 선명하게 만든다. 오픈AI의 가장 가까운 라이벌인 앤트로픽(Anthropic)은 올해 안에 기업공개를 준비 중이며, 일각에서는 그 가치가 2조 3,000억 달러(약 3,220조 원)에 달할 수 있다고 본다. 동일한 기술을 구축하는 두 연구소가 같은 시점을 읽고 반대 방향으로 걸어 들어갔다. 하나는 시장에 회계 장부를 여는 쪽이고, 다른 하나는 그것을 걸어 잠그고 신중함이라고 부르는 쪽이다. 안전이 상장 기업에 요구하는 사항에 대해 둘 다 단순히 옳을 수는 없다.

그렇다고 안전 우려가 허구라는 뜻은 아니다. 올트먼은 진정으로 불안한 배경 속에서 발언했다. 오픈AI 시스템과 관련된 보안 사건의 여파, 앤트로픽 연구원이 10년 내 인류 멸종 수준의 사건 확률을 10분의 1 이상으로 추정한 점, 그리고 올트먼 자신이 주요 연구소들이 개발 속도를 늦추는 협정에 가까워지고 있을지도 모른다고 암시한 점 등이 그것이다. 곧 브레이크를 밟기로 합의할지도 모르는 기업은 가속에 보상하는 시장에 어울리지 않는다. 안전에 관한 이야기와 전략적 이야기는 우연히 같은 방향을 가리킨다.

따라서 지연은 현실이며, 그 이면의 사고도 현실이다. 단지 모든 사고가 다 그런 것은 아니다. 현재로서는 세계에서 가장 주목받는 스타트업은 주식 티커가 아닌 이사회와 사명에 답하며, 외부인들은 소문으로 그 가치를 평가할 것이다. 오픈AI가 마침내 재무제표를 공개할 때, 가치 평가보다는 올트먼이 미루고 있는 질문이 더 중요해질 것이다. 즉, 때로는 자신의 상업적 이익에 반하는 행동을 해야 하는 기업이 주식을 사서 돈을 벌려는 사람들과의 접촉에서 살아남을 수 있을까 하는 질문 말이다.

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