샘 올트먼: 위험하다고 경고한 것을 더 빠르게 만들고 있다

샘 올트먼

Photo: Village Global / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1985년 4월 22일 Chicago
직업	OpenAI CEO
수상	TIME 올해의 인물 2025 (AI의 설계자들) · TIME 올해의 CEO 2023 · Forbes 30 Under 30 베스트 투자자 2015 · BusinessWeek 최우수 젊은 테크 창업가 2008

기술의 역사에서 설계자와 경고자의 역할을 동시에 맡은 인물은 드물다. 샘 올트먼은 다보스 무대와 미국 상원 청문회장에서 인공지능이 엄격한 감독을 필요로 한다고 주장하며 수년을 보내고 있다. 규제 프레임워크, 제한, 통제 구조. 그러나 바로 그해, 때로는 같은 주에, 그 청문회를 촉발한 시스템보다 강력한 시스템을 발표한다. 신중함을 주장하면서 동시에 가속 페달을 밟는다. 그는 지금도 두 가지를 모두 하고 있다.

올트먼은 미주리 주 세인트루이스에서 자랐다. 아버지는 부동산업에 종사했고, 어머니는 피부과 의사였다. 여덟 살 때 첫 컴퓨터인 Apple Macintosh를 받아 어떻게 작동하는지 이해하려고 분해하기 시작했다. 세인트루이스 레이듀(Ladue)의 사립학교 John Burroughs School을 거쳐 스탠퍼드 대학교에서 컴퓨터 과학을 전공했다. 2년 만에 자퇴했다. 그는 강의보다 동기들과의 포커 게임에서 더 많은 것을 배웠다고 말한다. 이는 포커가 가르쳐 주는 것, 즉 리스크, 정보 비대칭성, 자신이 아는 것을 드러내는 대가에 대해 수업이 가르쳐 주지 못하는 무언가가 있다는 이야기이기도 하다.

2005년, 열아홉 살에 위치 기반 소셜 네트워크 Loopt를 공동 창업했다. 시장보다 약 7년 앞선 서비스였다. 3,000만 달러 이상을 유치하고 2012년 Green Dot Corporation에 4,340만 달러에 인수됐다. Loopt의 진짜 가치는 매각 대금이 아니라 Y Combinator 생태계 안에서 쌓은 네트워크와 신뢰였다.

2011년 Y Combinator에 파트너로 합류했고, 2014년 폴 그레이엄으로부터 초기 스타트업 생태계에서 가장 영향력 있는 자리인 총재직을 이어받았다. 올트먼은 YC를 다르게 운영했다. 범위 면에서 더 야심 차고, 일반 소비자 앱뿐 아니라 기초 과학과 근본적인 질문에 더 큰 관심을 기울였다. 에너지 기술, 바이오테크, 인공지능으로 관심을 넓혔다. Airbnb, Stripe, DoorDash, Reddit 등 다음 십 년을 형성할 수백 개의 기업에 투자했다.

2015년 말 일론 머스크, 그렉 브록먼, 일리야 수츠케버 등과 함께 10억 달러의 약정 자금을 바탕으로 OpenAI를 공동 창립했다. 선언된 목적은 권력을 집중시키는 것이 아니라 인류에게 혜택을 주는 방식으로 범용 인공지능(AGI)을 개발하는 것이었다. 이는 기술 역사상 가장 야심 찬 공개 약속이었거나, 아니면 억제하겠다고 주장하는 바로 그 시스템의 개발을 정당화하기 위해 구사된 가장 정교한 서사 프레임이었다. 2018년 머스크가 테슬라와의 이해충돌을 이유로 이사회를 떠나자 올트먼이 CEO직을 맡았다.

2022년 11월 30일, OpenAI는 ChatGPT를 무료 연구 미리보기 형태로 공개했다. 2개월 만에 1억 명이 가입했다. 앱 역사상 가장 빠른 성장이었다. 이 제품은 연구소의 가장 강력한 모델이 아니었다. GPT-4는 4개월 후에 나왔다. 그러나 ChatGPT는 브라우저만 있으면 누구나 그 능력을 경험할 수 있게 만들었다. 인공지능은 연구자들의 주제가 아닌, 모두가 동시에 나누는 대화가 됐다.

2023년 11월 이사회 위기는 올트먼의 공적 이미지가 조심스럽게 숨겨 온 것을 드러냈다. 연구소 창설에 가장 가까이 있던 사람들은 그가 항상 솔직하지 않았다고 믿었다. 11월 17일, 이사회는 그를 해임했다. 성명에서 그가 소통에서 일관되게 솔직하지 않았다고 밝혔다. 구체적인 혐의에는 안전 프로세스 관련 정보 은폐와 OpenAI 스타트업 펀드에 대한 개인적 소유권 은폐가 포함됐다. 4일 후 그는 복귀했다. 거의 전 직원이 퇴사 의사를 밝혔던 것이다. 해임을 명령한 이사회 멤버들은 교체됐다. 이후 새 이사회의 의뢰를 받아 WilmerHale 법무법인이 실시한 조사 결과는 완전히 공개되지 않았다.

복귀 이후 올트먼은 속도를 늦추지 않고 오히려 높였다. 2025년 1월, 트럼프 대통령과 함께 백악관에 서서 SoftBank, Oracle, MGX와 함께 AI 인프라에 5,000억 달러를 투입하는 스타게이트 프로젝트를 발표했다. GPT-5는 2025년 8월에 출시됐다. GPT-5.2는 12월에 뒤따랐다. 같은 해 10월 OpenAI는 영리 공익법인(PBC)으로의 전환을 완료했다. 원래 비영리 재단은 회사의 약 4분의 1 지분을 유지하고 있다. 2026년 6월 현재 올트먼은 워싱턴을 순방하고, 미시간 주에서 스타게이트 데이터센터 건설 현장을 시찰하며, 다음 단계는 ‘상시 가동되는 선제적 AI’라고 암시하고 있다. 요청 없이 예측하고 행동하는 시스템이다.

2024년 1월, 하와이에서 소프트웨어 엔지니어인 남편 올리버 멀허린(Oliver Mulherin)과 결혼했다. 두 사람은 그해 기빙 플레지(Giving Pledge)에 서명하며 재산의 대부분을 기부하겠다고 약속했다. 순자산은 약 33억 달러로 투자를 통해 형성됐으며, OpenAI를 통한 것이 아니다. OpenAI에서의 연봉은 76,001달러였다.

그의 다음 선언된 목표는 AGI다. 그 길은 OpenAI를 통한다고 말한다. 구체적인 일정은 더 이상 제시하지 않는다.

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