인도 Essar, 미네소타 파산 딛고 미국 최대 제철소에 180억 달러 투자

인도의 에사르 그룹은 미네소타의 철광석을 미국산 철강으로 바꾸려는 시도를 20년 가까이 이어왔지만, 첫 사업은 파산으로 끝났다. 새 계획의 규모는 훨씬 크다. 미국 법인 Mesabi Metallics를 통해 광산에서 제철소까지 아우르는 사업에 투자해, 메사비 철광 지대의 철광석 광산과 아이오와주 남동부의 제철 단지를 연결한다. 사업 후원자들은 이 제철 단지가 미국 최대 규모라고 말한다.

자동차와 세탁기, 교량, 창고에 들어가는 철강은 눈에 잘 띄지 않는 비용이다. 외국산 철강에 관세가 인상된 뒤 미국 구매자들은 철강을 더 비싼 값에 사 왔다. 이 정도 규모의 제철소가 들어서면 자동차 제조사와 방위산업체, 인프라 건설업체를 겨냥한 국내 공급이 늘어난다. 관세 장벽 밖에 있는 유럽이나 아시아의 구매자들이 지불하는 가격에는 직접적인 변화가 없다.

사업비는 180억 달러, 목표 생산량은 연간 최대 1,000만 톤이다. 현재 미국 철강 생산량의 10분의 1이 넘는 규모로, 수입 철강에 50% 관세가 부과되는 시장에 제품을 판매한다. 설계 방식도 규모만큼 중요하다. Mesabi는 자사 타코나이트 펠릿을 천연가스로 직접환원철로 만든 뒤, 풍력 발전 비중이 높은 아이오와 전력망을 이용해 전기로에서 녹일 계획이다. 미국의 기존 철강업체들이 여전히 주력으로 삼는 석탄 연소식 용광로를 거치지 않는 방식이다. 이 지역의 대표적인 철광석·철강 기업인 Cleveland-Cliffs는 대신 오하이오주에서 용광로를 계속 가동하기로 했다. Mesabi의 의장 리완트 루이아(Rewant Ruia)는 “아이오와의 새 제철 단지를 통해 광산에서 제철소까지 이어지는 완전한 미국 공급망을 완성할 것”이라고 말했다.

신중론이 나오는 이유는 과거 사업 실적 때문이다. 에사르는 미네소타주 내슈웍 인근에서 착공하며 몇 년 안에 제철소를 완공하겠다고 약속했지만, 자금이 바닥나고 계약업체 대금을 지급하지 못했다. 미네소타 법인은 파산 보호를 신청하기 전 인프라 공사비 약 6,500만 달러도 주 정부에 갚지 않았다. 이후 주 정부의 광물 채굴권을 둘러싸고 수년간 소송이 이어졌다. 인도에서는 지급불능 절차를 거쳐 그룹의 핵심 철강 자산인 Essar Steel을 ArcelorMittal과 Nippon Steel에 넘겼다. 회사에 따르면 미네소타 광산은 이제야 생산을 앞두고 있으며, 펠릿 생산은 몇 주 안에 시작될 전망이다.

아이오와에서는 아직 어려운 단계가 시작되지도 않았다. 미시시피강을 끼고 있는 인구 약 3만2,000명의 리 카운티에는 인허가 신청이 접수되지 않았고, 토지 기록에도 사업과 관련한 대규모 매입 내역이 없다. KCRG 보도에 따르면 부지도 아직 공개되지 않았다. 인센티브 역시 아직 법제화되지 않았다. 주 의원들은 대형 프로젝트 지원 프로그램의 환급형 투자세액공제율을 5%에서 10%로 두 배 높이는 방안을 검토하고 있다. 사업비가 150억 달러라면 이 차이로 발생하는 지원 규모가 수억 달러에 이를 수 있다. 리 카운티 위원회 의장 진저 크니스리(Ginger Knisley)는 지역의 기대를 신중하게 표현했다. “이 정도 규모의 사업이 실제로 리 카운티에 들어온다면, 인프라와 공공시설, 도로 개선으로 우리가 혜택을 볼 가능성이 있습니다.”

가장 분명한 손실을 입는 곳은 미네소타주의 아이언 레인지다. 이곳은 한 세기가 넘도록 다른 지역의 제철소에 광석을 보내 왔으며, 마침내 자체 제철소를 확보하기를 기대했다. Mesabi 최고경영자 조 브로킹(Joe Broking)은 이타스카 카운티 위원회에서 다른 주들이 더 나은 조건을 제시했다고 말했다. “다른 주들과 이야기를 나눠 보면, 이 사안에서 그들이 더 경쟁력이 있다는 게 현실입니다.” 회사에 따르면 내슈웍의 정규직 인력은 그래도 200명에서 350명으로 늘어날 예정이다.

Mesabi는 전체 투자액 가운데 30억 달러를 내슈웍 광산과 펠릿 공장에, 150억 달러를 아이오와 제철 단지에 배정한다. 회사는 아이오와 사업으로 건설 일자리 6,000개 이상과 정규직 일자리 최소 1,750개가 생길 것으로 내다보고 있으며, 철강 생산은 2030년 시작할 계획이다. 이 계획은 9월 28일 백악관에서 발표됐다. 에사르는 2008년 미네소타에서 처음 착공했으며, 이 사업은 2016년 챕터 11 절차에 들어갔다. ArcelorMittal과 Nippon Steel은 2019년 Essar Steel India 인수를 마무리했다.

다음 시험대는 10월 2일 금요일이다. 아이오와주 의원들이 특별 회기를 위해 다시 모여 인센티브 변경안을 표결에 부친다. 표결이 이뤄지기 전까지 미국 최대 제철소는 양해각서와 언론 행사, 그리고 펠릿 생산을 앞두고 있지만 이를 녹일 용광로는 아직 없는 미네소타 광산에 머물러 있다.

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