지난 20년간 Dwayne Johnson은 할리우드에서 가장 믿음직한 전 연령층 흥행 보증수표였다. 관객이 포스터 속 그의 얼굴을 언제나 알아본다는 이유로 스튜디오들이 대형 프랜차이즈 영화에 기용해 온 스타다. 그러나 그가 이제 Benny Safdie와 함께 거는 승부는 그 공식을 뒤집는다. 핵심은 완전히 사라지는 데 있다. The Smashing Machine이 그를 퀭한 눈빛의 몰락한 MMA 파이터로 탈바꿈시키며 그의 경력에서 처음으로 본격적인 시상식 레이스의 화제를 안긴 뒤, Johnson은 이 변신을 일회성 우회로가 아니라 새로운 작업 방식으로 받아들이고 있다.

D23에서 Deadline과 만난 Johnson은 Safdie의 차기 장편 Lizard Music이 제작 2주 차에 접어들었다고 밝히며, 여전히 액션물을 기대하는 이들을 불안하게 만들 법한 방식으로 자신의 역할을 설명했다. 그는 “Benny Safdie의 머릿속에서 나온 Willy Wonka를 상상해 보세요”라고 말했다. 이는 Safdie 형제가 명성을 쌓아 온 불안에 잠긴 감각을 거친 기발함이다. 70대 남성을 연기하기 위해 Johnson은 매일 5시간 동안 보철 분장을 받으며, 이 작업은 The Smashing Machine으로도 시상식의 주목을 받은 Kazu Hiro가 맡고 있다.

진짜 징후는 이 재회에 있다. Safdie의 단독 연출 데뷔작은 두 사람 모두에게 한 편짜리 실험으로 끝날 수도 있었다. 하지만 Johnson은 이 감독을 반복해서 함께할 협업자로 만들었다. 과거 스타들이 자신의 이미지를 새롭게 정립하기 위해 Scorsese나 Paul Thomas Anderson 같은 감독에게 의지했던 방식이다. 치켜든 눈썹, 이두근, 카메라를 향한 윙크로 오랜 세월 스스로 하나의 브랜드였던 배우에게, 배우의 외피를 벗겨내는 데 특화된 영화감독에게 그 이미지를 맡기는 일은 더 위험하면서도 더 흥미로운 선택이다.

Lizard Music은 Daniel Pinkwater의 컬트적 1976년 아동 소설을 각색한다. 집에 홀로 남은 한 소년이 한밤중 도마뱀들이 음악을 연주하는 방송을 우연히 보게 되고, Chicken Man이라 부르는 괴짜의 도움으로만 갈 수 있는 섬을 찾아가는 이야기다. Johnson이 완전히 녹아드는 역할이 바로 이 Chicken Man이다. Safdie가 각본과 연출을 맡았다. 이 영화는 Amazon MGM이 부활시킨 United Artists에 자리를 잡았으며, 이는 감독 주도 작품의 거점으로 UA를 재건하려는 스튜디오의 추진 전략 가운데 하나다. 최근 몇 주 동안 Regina Hall과 여러 신인을 캐스팅하며 출연진도 완성했다.

개봉일은 아직 정해지지 않았다. D23에서 Johnson이 제시한 이미지는 단 하나다. 현대 블록버스터에서 가장 알아보기 쉬운 얼굴이, 누구도 자신을 알아보지 못하게 하기 위해 매일 아침 5시간을 쓰고 있다는 것.

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