미국 어린이 한 세대에게 스킵 히넌트(Skip Hinnant)는 뒤섞인 단어를 글자 하나씩 풀어 읽을 수 있게 해주는 탐정이었다. 전혀 다른 관객에게 그의 목소리는 랄프 박시(Ralph Bakshi)의 성인 등급 애니메이션 장편에 등장하는 주인공, Fritz the Cat의 것이었다. 부고 기사들은 마치 서로 다른 두 사람의 경력인 듯 이 두 작품을 나란히 소개했다. 하지만 두 역할은 같은 시기, 같은 목소리에서 나왔다. 그 겹침이야말로 그가 남긴 것을 이해하는 가장 분명한 단서다.

유족은 그가 사랑하는 사람들에게 둘러싸여 평화롭게 덴버에서 세상을 떠났다고 밝혔다. 유족이 그의 연기 경력에서 강조한 것은 고양이도, 암호 해독 탐정도 아니었다. 관객에게는 얼굴보다 목소리로 훨씬 자주 알려지는 배우들의 계약권을 지키기 위해 그가 벌인 싸움이었다.

Fargo North, Decoder와 The Electric Company

히넌트는 1971년 첫 방송을 시작한 PBS의 Sesame Street 자매 프로그램 The Electric Company의 창단 멤버였으며, 1977년 종영할 때까지 여섯 시즌, 780회 전편에 출연했다. 그와 함께한 출연진에는 리타 모레노(Rita Moreno), 모건 프리먼(Morgan Freeman), 빌 코스비(Bill Cosby)가 있었다. 가장 오래 기억되는 배역인 Fargo North, Decoder는 TVLine의 설명에 따르면 뒤섞인 단어와 문구를 의뢰인 대신 해독하는, 인스펙터 클루조(Inspector Clouseau) 같은 탐정이었다. 그는 프리먼이 드라큘라, 짐 보이드(Jim Boyd)가 늑대인간을 연기한 가운데 프랑켄슈타인의 괴물 역도 맡았다. 이 밖에 J.J., 슈퍼맨, 그리고 드라마 Love of Life를 패러디한 코너 ‘Love of Chair’의 소년으로도 출연했다.

그의 사망 소식을 전한 매체들은 이 프로그램이 무엇을 위한 작품이었는지에 관해 의견이 엇갈린다. TVLine은 어린 시청자에게 읽기 능력을 가르치는 시리즈라고 설명했고, Variety는 나이가 조금 더 많은 어린이들이 비판적 사고력을 기르도록 돕기 위해 Sesame Street의 자매 프로그램으로 제작됐다고 전했다. Fargo North는 두 설명이 만나는 지점이다. 뒤섞인 단어를 사건으로 삼는 탐정은 읽기를 추론의 과정으로 바꾸고, 그 덕분에 이 프로그램은 두 가지 역할을 동시에 해냈다.

Fritz the Cat: The Electric Company 출연 시절 랄프 박시의 캐스팅

Variety에 따르면 The Electric Company에 출연하던 시기에 박시는 히넌트를 섭외해 Fritz the Cat(1972)의 주인공 목소리를 맡겼다. 이 작품은 방탕하고 마약에 취한 고양이를 그린 로버트 크럼(Robert Crumb)의 만화를 원작으로 했다. 영화는 X등급을 받았고, 크럼이 각색에 반대했음에도 언더그라운드 히트작이 됐다. 이어 R등급 작품 The Nine Lives of Fritz the Cat(1974)이 제작됐다.

애니메이션은 연기에서 배우의 얼굴이 전혀 드러나지 않는 유일한 영화 형식이며, 바로 그 분리 덕분에 두 갈래의 경력이 가능했다. 공영 TV에서 의상을 입고 어린이들에게 보이던 배우는 녹음실에서 언더그라운드 고양이의 목소리로 변신할 수 있었고, 두 역할은 한 화면에 함께 등장할 일이 없었다. 박시의 성인 대상 장편은 만화도 어른을 위해 만들 수 있다고 주장했다. Fritz 시리즈에서 어른을 위한 목소리를 맡은 배우는 어린이 TV 출신이었다.

슈뢰더, 부활절 토끼, 그리고 성우로 살아온 시간

그 목소리의 뿌리는 연극이었다. 히넌트는 1967년 오프브로드웨이 초연작 You’re a Good Man, Charlie Brown에서 슈뢰더 역을 처음 맡았다. 찰리 브라운 역의 게리 버고프(Gary Burghoff), 라이너스 역의 밥 발라반(Bob Balaban), 그리고 그의 고인이 된 형 빌 히넌트(Bill Hinnant)가 스누피 역으로 함께했다. 그보다 앞선 1960년대 초에는 줄리어스 몽크(Julius Monk)의 레뷰 Struts and Frets에 출연했고, 백악관 기자협회 만찬에서 존 F. 케네디(John F. Kennedy) 대통령 앞에서 공연했으며, ABC의 The Patty Duke Show에서는 패티 듀크(Patty Duke)가 연기한 캐시의 남자친구 테드 역을 맡았다.

Fritz 이후에는 프레드 아스테어가 내레이션을 맡은 Rankin/Bass 스톱모션 특집 The Easter Bunny Is Comin’ to Town(1977)에서 주인공 역을 맡았고, I Go Pogo(1980)에서는 포고 포섬의 목소리를 연기했다. 1980년대 중반에는 My Little Pony에 여러 목소리로 참여했으며, 1990년 TV 영화 Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day에도 출연했다. 실사 출연작으로는 Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns, Kate & Allie가 있으며, 그 사이사이에는 애니메이션과 광고의 성우 작업을 왕성하게 이어갔다.

유족이 전한 추모의 말: SAG와 평범한 배우들

히넌트는 1980년부터 2003년까지 미국배우조합(Screen Actors Guild) 전국 이사회에서 활동했으며, Actors’ Equity와 AFTRA에서도 적극적으로 일했다. 유족은 그가 “광고 성우 계약과 평범한 배우들의 권리를 지키기 위해 노력한 일을 자랑스러워했다”고 전했다. 가장 유명한 작품이 눈에 보이기보다 귀에 들리는 연기자였다는 점을 생각하면, 유족이 강조한 대목은 의미심장하다. 광고 성우 계약은 바로 그가 걸어온 경력, 즉 이름은 잘 알려지지 않았지만 작업량이 많고 녹음 회차별로 보수를 받는 배우들의 기반이다.

1940년 9월 12일 조지프 하워드 히넌트(Joseph Howard Hinnant)라는 이름으로 태어난 그는 버지니아주 친코티그섬에서 자랐으며, 별명은 누나 진(Jean)이 지어줬다. 향년 86세였다. 사인은 공개되지 않았다. 오랜 동반자 루스 네르켄(Ruth Nerken), 자녀 크리스, 제이미, 줄리, 세라, 손주 아홉 명, 전 부인 미리엄 히넌트(Miriam Hinnant)가 유족으로 남았다.

유족은 추모객들에게 유명 배역을 기리는 대신, 그의 이름으로 Entertainment Community Fund 또는 SAG-AFTRA Foundation에 기부해 달라고 요청했다. 그가 20년 넘게 대변해 온 현업 연기자들을 위한 사회 안전망이다. Fargo North라면 그 메시지를 해독하는 데 그리 오래 걸리지 않았을 것이다.

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