모건 프리먼, 쉰 살에야 영화계에 이름을 알리고 지금은 AI 목소리 복제와 싸우는 배우

모건 프리먼

Photo: DoD News Features / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1937년 6월 1일 Memphis, Tennessee, USA
직업	배우, 내레이터, 영화감독
대표작	쇼생크 탈출, 다크 나이트, 세븐
수상	아카데미상 · 골든글로브상 · 세실 B. 드밀상 · Kennedy Center Honors · AFI 공로상 (공로) · SAG상 (공로) · Obie · Drama Desk

모건 프리먼의 목소리는 두 차례 신을 연기했고, 저녁 뉴스를 알렸으며, 웜홀을 설명하고, 황제펭귄 무리를 이끌고 남극을 가로질렀다. 관객들은 그 목소리를 워낙 신뢰한 나머지, 이제는 낯선 사람들이 소프트웨어로 목소리를 복제해 일을 시키고 있다. 정작 목소리의 주인은 이를 기분 좋은 일이라기보다 분노를 부르는 일로 여긴다. 그는 변호사들이 음성 복제물을 쫓느라 바쁘다고 말해 왔으며, 대부분의 배우가 공개적으로 입에 올리기 꺼리는 단어로 그 행위를 규정한다. 바로 ‘도둑질’이다.

아이러니하게도 영화계는 그 목소리를 알아보는 데 수십 년이 걸렸다. 프리먼은 20대와 30대에 춤을 추고, 순회공연을 다니고, 오프브로드웨이 무대에 섰으며, 속으로는 달가워하지 않았던 어린이 프로그램에도 출연했다. 영화 한 편으로 평단이 그가 누구인지 묻게 되기까지는 쉰 살을 거의 다 채워야 했다. 이후 그에게 따라붙은 현자와 대통령, 감옥 이야기를 들려주는 죄수, 흰 양복을 입은 신의 역할은 이미 긴 세월을 살아온 인생의 후반부에 찾아왔다. 그는 지금도 일하고 있으며, 그 이유에 대해서도 유난히 솔직하다.

미시시피에서 보낸 어린 시절, 그리고 공군 복무

프리먼은 1937년 6월 1일 테네시주 멤피스에서 태어났다. 교사 메이미 에드나 리비어와 1961년 사망한 이발사 모건 포터필드 프리먼 사이에서 태어난 네 자녀 중 막내였다. 갓난아기 때 미시시피주 찰스턴에 사는 친할머니에게 보내졌고, 이후 가족은 그린우드와 인디애나주 게리, 시카고로 자주 이사했다. 그는 델타 지역에 있는 할머니 집 현관에서 처음 블루스를 들었다고 말한 바 있다. 그 소리는 평생 그의 곁에 남았다.

그는 아홉 살 때 학교 연극의 주연을 맡아 연기에 데뷔했고, 열두 살에는 주 전체 연극 경연대회에서 우승했다. 1955년 그린우드의 브로드 스트리트 고등학교를 졸업한 뒤 잭슨 주립대학교에서 연극 전공 장학금 일부를 제안받았지만 거절하고 미 공군에 입대했다. 공군에서는 자동 추적 레이더 수리공으로 일했고, 일등 항공병 계급까지 올랐다. 1959년 군 복무를 마친 그는 로스앤젤레스로 이주했다.

그곳에서 패서디나 플레이하우스의 연기 수업을 듣고 로스앤젤레스 시립대학에서 연극 예술을 공부했다. 한 교사가 그에게 춤을 권했고, 그는 몇 년 동안 그 조언을 따랐다. 1964년 세계박람회에서 춤을 췄고, 샌프란시스코의 오페라 링 뮤지컬 극단에 합류했으며, The Royal Hunt of the Sun 순회공연에 참여했다. 시드니 루멧의 The Pawnbroker에서는 엑스트라로 출연했다. 그 무렵 그는 춤이 아니라 연기가 자신이 포기할 수 없는 일이라고 마음먹었다.

카메라가 주목하기 전까지, 무대에서 보낸 20년

프리먼은 1967년 비베카 린드포르스와 함께 프리덤 라이더스를 다룬 연극에 출연하며 오프브로드웨이에 데뷔했고, 이듬해에는 펄 베일리와 캡 캘러웨이가 출연한 흑인 배우 중심의 Hello, Dolly!로 브로드웨이 무대에 섰다. 1971년 PBS 어린이 시리즈 The Electric Company에 합류해 안정적인 수입을 얻었고, 한 세대의 미국 어린이에게 얼굴을 알렸다. 그는 1975년 프로그램을 떠났다. 공동 제작자 조앤 간츠 쿠니는 훗날 프리먼이 출연을 몹시 싫어했고, 인생에서 무척 불행한 시기였다고 말했다. 프리먼은 그 일을 거의 떠올리지 않지만, 고마운 마음은 있다고 말해 왔다.

그의 첫 영화 크레디트는 1971년작 Who Says I Can’t Ride a Rainbow!였지만 달라진 것은 없었다. 변화는 무대에서 찾아왔다. 1978년 The Mighty Gents에서 술에 취한 부랑자를 연기해 드라마 데스크상과 클래런스 더웬트상을 받았다. 1980년에는 Coriolanus의 타이틀롤로 오비상을 받았고, 뮤지컬 The Gospel at Colonus의 목사 역과 앨프리드 어리의 연극 Driving Miss Daisy에서 운전기사 호크 콜번 역을 맡아 오비상을 더 받았다. 화면에서는 꾸준히 일했지만 주로 주변부 역할에 머물렀다. Brubaker의 작은 배역, TV 영화 Attica의 출연, 피터 예이츠 감독의 Eyewitness 출연, 그리고 연속극 Another World에서 건축가 로이 빙엄을 2년간 연기한 것이 그 시기 작품이다.

Street Smart로 맞은 늦은 전성기

전환점은 1987년작 Street Smart였다. 프리먼은 크리스토퍼 리브와 함께 출연해 패스트 블랙이라는 포주를 연기했다. 훗날 그에게 굳어질 품위 있는 인물상과는 정반대였고, 섬뜩한 연기였다. 로저 이버트는 장면에 따라 매력적일 수도 위협적일 수도 있는 배우라고 호평했다. 이 연기로 프리먼은 아카데미 남우조연상 후보에 처음 올랐으며, 스스로도 이 작품을 도약의 계기라고 불렀다. 그해 그는 쉰 살이 됐다.

이후 미국 배우라면 누구에게나 손꼽힐 만큼 빽빽한 2년이 이어졌다. 1989년 한 해에만 에드워드 즈윅의 남북전쟁 드라마 Glory에서 덴젤 워싱턴과 함께 존 롤린스 원사를 연기했고, Lean on Me에서는 굽히지 않는 교장 조 클라크를, 월터 힐의 Johnny Handsome에서는 뉴올리언스 형사를 맡았다. 또 브루스 베레스퍼드의 Driving Miss Daisy에서는 제시카 탠디와 함께 영화판 호크 역으로 돌아왔다. 마지막 작품으로 골든글로브 뮤지컬·코미디 부문 남우주연상을 받았고, 아카데미 남우주연상 후보에도 올랐다. 이듬해에는 켄 번스의 다큐멘터리 시리즈 The Civil War에서 프레더릭 더글러스의 목소리를 맡았다. 그의 목소리가 앞으로 어디까지 나아갈지 보여준 초기 사례였다.

레드, 서머싯, 그리고 이스트우드와 함께한 시절

1992년 클린트 이스트우드는 Unforgiven에서 네드 로건 역에 프리먼을 캐스팅했다. 네드는 윌리엄 머니와 마지막으로 길을 떠나는 오랜 동료였다. 이 영화는 작품상을 포함해 아카데미상 네 개를 받았고, 프리먼의 경력에서 다른 어떤 관계보다 중요한 작업 동료애의 시작이 됐다. 이듬해 그는 Bopha!로 카메라 뒤에 섰다. 대니 글로버가 연기한 흑인 경찰 상사가 아파르트헤이트 시기의 남아프리카공화국에서 충성심의 갈등을 겪는 드라마였다. The Washington Post는 그가 작품을 차분하게 다룬 점을 호평했다. 이후 그는 장편영화를 다시 연출하지 않았다.

그리고 이제는 많은 사람이 프리먼과 가장 먼저 연결 짓는 역할이 찾아왔다. 1994년 프랭크 다라본트의 The Shawshank Redemption에서 그는 감옥 안의 온갖 일을 해결해 주며 이야기의 중심인 우정을 들려주는 레드를 연기했다. 스티븐 킹의 중편소설에서 레드는 백인 아일랜드계 남성이지만, 제작자 리즈 글로처의 제안으로 프리먼이 캐스팅됐다. 그는 다라본트가 같은 장면을 계속 촬영하려는 열정에 지쳤다고 털어놓은 바 있다. 영화는 흥행에 성공하지 못했고, 프리먼은 남우주연상 후보에 다시 올랐다. 이후 TV와 홈비디오를 통해 당대 가장 많이 시청된 드라마 가운데 하나로 자리 잡았다.

이듬해 그는 데이비드 핀처의 Se7en에서 브래드 피트와 함께 지친 형사 윌리엄 서머싯을 연기했다. 프리먼은 Bopha!에서 만난 제작자 로리 맥크리어리와 함께 흑인 인물과 간과된 역사를 다룬 이야기를 화면에 올리기 위한 제작사 Revelations Entertainment를 설립했다. 1990년대 후반에는 스티븐 스필버그의 Amistad, Kiss the Girls와 그 속편의 심리학자 알렉스 크로스, 그리고 여러 대통령 역할 중 첫 번째인 Deep Impact의 톰 벡이 이어졌다. 2004년 이스트우드는 다시 프리먼을 캐스팅했다. Million Dollar Baby에서 체육관을 꾸려 가는 외눈박이 전직 복서 에디 듀프리스 역이었다. 이 작품으로 프리먼은 네 번째 연기 부문 후보 지명 끝에 아카데미 남우조연상을 받았다.

목소리가 하나의 제도처럼 자리 잡기까지

프리먼은 자신의 목소리가 어느 정도는 만들어진 것이라고 설명해 왔다. 대학에서 화술 수업을 들으며 대부분의 사람이 말을 너무 빠르게 하거나 너무 높은 음으로 한다는 점을 알아차렸고, 스스로 더 낮은 음역으로 말하고 모든 단어를 또렷하게 끝맺는 훈련을 했다. 2000년대 중반이 되자 제작자들은 그 목소리가 사운드트랙에서 어떤 힘을 발휘하는지 알아보기 시작했다. 2005년 그는 뤼크 자케의 아카데미상 수상 다큐멘터리 March of the Penguins와 스필버그의 War of the Worlds 도입부 내레이션을 모두 맡았다. 그에 앞서 짐 캐리와 함께 Bruce Almighty에서 신을 연기했고, Evan Almighty에서도 같은 역할로 돌아왔다.

그 목소리가 지닌 권위는 크리스토퍼 놀란의 Batman Begins, The Dark Knight, The Dark Knight Rises에서 배트맨을 조용히 지원하는 기술자 루시어스 폭스 역에도 그를 자연스럽게 이끌었다. 또 수년 동안 성사시키려 애쓴 역할을 맡게 해주기도 했다. 프리먼은 오래전부터 넬슨 만델라를 연기하고 싶어 했다. 만델라 자서전의 영화화가 답보 상태에 빠지자, 그는 1995년 럭비 월드컵을 다룬 존 칼린의 책 판권을 사들여 이스트우드에게 가져갔다. 2009년 맷 데이먼이 스프링복스 주장 프랑수아 피에나르 역을 맡아 개봉한 Invictus로 프리먼은 연기 부문 아카데미상 후보에 다섯 번째로 올랐다.

텔레비전은 그의 목소리를 공공 서비스에 가까운 존재로 만들었다. 2010년 CBS는 저녁 뉴스 방송의 녹음된 도입 멘트를 맡던 월터 크롱카이트의 후임으로 프리먼을 선택했다. 같은 해 그는 Science Channel의 Through the Wormhole 진행을 시작해 2017년까지 이끌었다. 2016년부터는 National Geographic의 The Story of God with Morgan Freeman을 맡아 여러 종교가 같은 질문에 어떻게 답하는지 알아보러 다녔다. 신을 믿느냐는 질문을 받으면, 그의 답은 독실한 고백이라기보다 장난스럽고 관습에서 벗어난 경우가 많다.

돈 때문에 맡았다고 직접 말한 작품들

프리먼의 경력을 경건하게만 그리면 그가 만든 평범한 영화가 얼마나 많은지 빠지게 된다. 고전으로 꼽히는 작품들 곁에는 제작비가 많이 들고 흥행에 실패한 Evan Almighty, 혹평을 받은 Last Knights, 그리고 액션 시리즈 Has Fallen 세 편이 있다. 이 시리즈에서 그는 앨런 트럼불 역을 맡아 하원의장에서 대통령까지 올라간다. 평론가 이그나티 비슈네베츠키는 London Has Fallen을 평하며, 프리먼의 울림 있는 목소리로도 쓰레기 같은 대사가 들리도록 쓸 수 있다고 지적했다. 2020년대 초 Vanquish, The Ritual Killer 같은 잘 알려지지 않은 스릴러가 연이어 나왔지만 그의 평판에 별다른 도움이 되지 않았다.

그는 이 사실을 모른 척하지 않는다. 2026년 8월 The New York Times 인터뷰에서 각본을 고를 때 무엇을 보는지 질문받자, 출연료에 달렸다고 답했다. 충분히 많이 주면 각본의 허점 몇 가지는 눈감아 준다는 것이다. 화면 속 인물이 도덕적 권위에 기대고 있는 배우의 말이라 더욱 유용한 균형추가 된다. 프리먼은 연기를 하나의 직업으로 이야기해 왔고, 그 직업은 그에게 좋은 보상을 안겨줬다.

그의 공개 발언은 비판을 받기도 했다. 2005년 CBS 60 Minutes에서 그는 흑인 역사의 달을 터무니없다고 부르며, 마이크 월리스에게 흑인 역사의 달을 따로 둘 필요가 없다고 말했다. 흑인 역사는 미국 역사라는 이유에서였다. 이에 동의하지 않는 사람도 많았다. 2018년 5월 CNN은 여덟 명의 여성이 프리먼의 행동을 두고 일부는 괴롭힘, 일부는 부적절한 행동이라고 묘사하며 그를 고발한 내용을 보도했다. 프리먼은 불편함이나 모욕감을 느낀 사람에게 사과하면서 그런 의도는 결코 없었다고 밝혔다. 보도에서 이름이 언급된 여성 가운데 한 명은 이후 CNN이 자신의 발언을 맥락에서 잘라냈다고 말했다. 프리먼의 변호사는 정정보도를 요구했다. 그해 1월 그에게 공로상을 수여했던 미국 배우 조합은 검토를 거친 뒤 아무런 조치도 취하지 않기로 했다.

미시시피, 꿀벌, 그리고 블루스

프리먼은 델타 지역을 완전히 떠난 적이 없다. 할머니가 자신을 키운 미시시피주 찰스턴에 살고 있으며, 뉴욕에도 집이 있다. 2001년 5월 그는 변호사 빌 러켓, 하워드 스톨볼과 함께 클락스데일에 Ground Zero Blues Club을 열었다. 철로 옆 오래된 건물을 현지 음악가와 그들을 찾아오는 관광객을 위한 주크 조인트로 바꿨다. 그는 65세에 비행기 조종을 배웠고, 개인 비행기도 여러 대 소유했다. 꿀벌 군집이 붕괴하는 상황을 우려한 그는 2014년 124에이커 규모의 목장을 꿀벌 보호구역으로 만들고 벌통 26개로 시작했다.

그의 사생활은 순탄하지만은 않았다. 2008년 8월 3일 미시시피주 룰빌 근처에서 자동차가 전복돼 구조대가 차체를 잘라내고 그를 구출해야 했다. 왼쪽 어깨와 팔, 팔꿈치가 부러졌으며, 뒤이어 발생한 신경 손상으로 섬유근육통이 생겼고 왼손은 거의 쓸 수 없게 됐다. 그는 1967년부터 1979년까지 지넷 애데어 브래드쇼와, 1984년부터 2010년 이혼할 때까지 미르나 콜리리와 결혼 생활을 했다. 자녀는 네 명이다. 2015년 8월에는 그와 콜리리가 함께 키우는 데 힘을 보탰던 의붓손녀 이디나 하인스가 뉴욕에서 33세의 나이로 살해됐다. 2021년 프리먼과 미시시피대학교 교수 린다 키나는 대학에 근거 기반 치안 및 개혁 연구센터를 설립하기 위해 100만 달러를 기부했다.

영예와 친구에게 건넨 작별 인사

일이 이어지는 만큼 인정도 꾸준히 찾아왔다. 프리먼은 2008년 케네디센터 명예상을, 2011년 미국영화연구소 평생공로상을, 2012년 골든글로브 세실 B. 드밀상을, 2018년 미국 배우 조합 평생공로상을 받았다. The Kominsky Method에서 마이클 더글러스, 앨런 아킨과 함께 게스트로 출연해 2021년 에미상 후보에 오르기도 했다.

2025년 3월 제97회 아카데미 시상식에서 프리먼은 인 메모리엄 순서를 소개하기 위해 무대에 올라 며칠 전 세상을 떠난 진 해크먼을 추모했다. 그는 해크먼과 Unforgiven, Under Suspicion에서 함께 일했다고 관객에게 전하고, 좋은 작품을 하려고 노력한 사람으로만 기억되고 싶다는 친구의 바람을 인용했다. 모두가 알고 있는 목소리로 동료에 대해 이야기한 짧은 연설이었다. 자신에 관한 이야기는 아니었다.

89세에도 계속되는 활동

프리먼은 2026년 6월 1일 89세가 됐지만, 일정은 자신보다 나이가 절반인 배우들보다도 빼곡하다. 2023년부터 Paramount+의 테일러 셰리던 첩보 시리즈 Lioness에서 조이 살다나, 니콜 키드먼과 함께 에드윈 멀린스 국무장관 역을 맡고 있다. 시즌3은 2026년 8월 2일 공개돼 9월 20일 막을 내렸다. 2025년 11월에는 Now You See Me: Now You Don’t에서 마술의 허점을 파헤치는 태디어스 브래들리 역으로 돌아왔다. 그해 개봉한 그의 유일한 영화였다. 은퇴할 생각이 있느냐는 질문에 그는 당시 The Guardian에, 에이전트가 작품 제안을 들고 전화할 때까지 그런 생각이 잠시 스쳐 지나간다고 답했다. 일에 대한 의욕은 조금 줄었지만, 심각한 차이를 만들 정도는 아니라고도 했다.

목소리도 계속 일하고 있다. 2023년 넷플릭스 자연 다큐멘터리 시리즈 Life on Our Planet의 내레이션을 맡은 데 이어, 스티븐 스필버그가 총괄 제작하고 Amblin과 Silverback Films가 제작했으며 Industrial Light and Magic이 시각효과를 맡은 넷플릭스 4부작 The Dinosaurs의 내레이션을 녹음했다. 이 시리즈는 2026년 3월 6일 공개됐다. 그는 이 작품들을 이야기하는 인터뷰에서 동의 없이 자신의 목소리를 AI로 복제하는 일에 대해서도 불만을 드러낸다. 그런 복제물에 화가 난다며, 자신은 그런 종류의 일을 하고 대가를 받는 사람이고, 자신을 빼놓고 누군가 그 일을 한다면 자신에게서 훔치는 것이라고 말해 왔다.

올해 그가 가장 개인적으로 느끼는 프로젝트는 할머니 집 현관에서 시작됐다. Decca가 2026년 8월 7일 발매한 Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience는 한 세기에 걸친 블루스를 열두 곡으로 따라가는 여정이다. 프리먼이 내레이션과 제작을 맡았으며, 멤피스의 Royal Studios와 런던의 Abbey Road에서 Chineke! Orchestra와 함께 녹음했다. 타지 마할, 켑모, 셰메키아 코플랜드 등이 게스트로 참여했다. Revelations를 통해 프리먼과 맥크리어리는 신진 영화인도 지원하고 있다. 2026년에는 Mami Wata를 연출한 나이지리아 감독 C.J. 오바시가 Flix Oven의 새로운 아프리카·한국 레지던시 프로그램으로 진행하는 프로젝트에 합류했다.

오랫동안 공개를 기다리는 영화도 한 편 있다. 테일러 해크퍼드가 연출한 누아르 영화 Sniff는 고급 은퇴자 커뮤니티를 배경으로 한다. 프리먼은 형사 조 멀브레이 역을 맡았고, 알 파치노와 헬렌 미렌, 대니 드비토가 함께 출연한다. 2021년 제작 소식이 발표됐지만 아직 개봉일은 정해지지 않았다. 프리먼은 2027년 6월 1일 90세가 된다. 지금까지의 행보를 보면, 그는 앞으로도 지난 40년 대부분을 그래왔듯 지낼 듯하다. 전화를 받고, 들어온 제안을 읽고, 출연료가 얼마인지 물은 뒤 대개는 승낙할 것이다.