릴 나스 엑스, 세상 떠난 어머니의 음성메시지에 답한 신곡 ‘World’s Greatest!’

릴 나스 엑스(Lil Nas X)의 새 싱글 ‘World’s Greatest!’는 음성 메시지에 대한 답장처럼 들린다. 곡을 알리는 영상에서 공개된 메시지에서, 세상을 떠난 그의 어머니 타미키아 힐(Tamikia Hill)은 아들에게 고개를 들고 “눈에 보이는 것이 아니라 믿음으로 걸어가라”고 말한다. 체포와 양극성 장애 진단, 재활 치료를 거치며 대중의 시야에서 멀어진 뒤 내놓는 첫 신곡으로, 그는 어머니의 조언에 자신만의 주문으로 화답한다.

밈을 타고 ‘Old Town Road’로 급부상하고, ‘Montero (Call Me by Your Name)’ 뮤직비디오에서 지옥으로 향하는 봉춤을 선보이는 등 도발을 무기로 커리어를 쌓아온 아티스트라는 점을 생각하면 이번 곡은 방향을 확 틀었다. 후렴은 꾸밈없는 격려의 말이다. “네 꿈이 이뤄지길 바라 / 뜻밖의 곳에서 돈이 들어오길 바라 / 다시 사랑하는 법을 배우길 바라 / 그래, 계획을 믿는 법을 배우길 바라.” Rolling Stone은 록 사운드가 두드러지는 이 곡을 데뷔 앨범 Montero 이후 가장 자신감 넘치는 발표작이라고 평했다. 릴 나스 엑스가 단독으로 작사했고, C.WRAY와 스티브 러시(Steve Rusch)가 프로듀싱을 맡았다. Columbia를 통해 공개된 곡의 길이는 4분이 채 되지 않는다.

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필립 유먼스(Phillip Youmans)가 릴 나스 엑스의 성장지인 애틀랜타에서 뮤직비디오를 연출했다. 영상 속 그는 댄스 스튜디오에 갇힌 듯 거울에 비친 자신을 바라보지만 몸을 자유롭게 움직이지 못한다. 어린 시절의 기억이 불쑥 끼어든다. 어린 자신이 하이힐 부츠를 신어 보고, 교회에서 졸고, 동네 가게에서 초콜릿 바를 슬쩍하는 장면들이다. 소년이 스튜디오에 들어와 그의 동작을 따라 하게 하자 굳어 있던 몸이 풀린다. 그는 “나는 챔피언”이라고 거듭 말하고, 곡 후반부에는 자신의 노래 ‘Industry Baby’에서 가져온 “이건 챔피언들을 위한 노래”라는 구절이 삽입된다. 영상은 음성 메시지로 끝나고, 이어 “엄마, 영원히 사랑해요”라는 헌사가 나온다.

곡이 나온 배경에는 지난 한 해의 일이 깔려 있어, 노래의 분위기를 이해하는 데 실마리가 된다. 릴 나스 엑스는 로스앤젤레스에서 체포돼 경찰관에게 상해를 입힌 폭행 혐의 중 중범죄 3건과 체포 저항 혐의 1건으로 기소됐다. 거의 나체로 거리를 걷던 그에게 다가간 경찰관들을 공격했다는 혐의였다. 그는 무죄를 주장했다. 이후 앨런 슈나이더(Alan Schneider) 판사는 해당 사건이 “평소 행동과 동떨어진 일탈”이며 양극성 장애와 연관돼 있다고 판단해 정신건강 치료 전환 조치를 허가했다. 2년 동안 치료 계획을 따르고 법을 준수하면 혐의는 기각된다. 그 뒤 회복 소식이 대중에게 거의 알려지기도 전에 어머니가 세상을 떠났다.

이번 싱글만으로는 앨범에 관한 의문이 풀리지 않는다. 릴 나스 엑스는 선공개 싱글 ‘Light Again!’과 연이어 선보인 뮤직비디오, EP Days Before Dreamboy를 통해 2집 Dreamboy를 거의 2년 동안 예고해왔다. 하지만 이 시기의 곡 중 ‘Old Town Road’나 ‘Industry Baby’에 견줄 만한 히트곡은 나오지 않았다. 싱글 가운데 하나인 ‘Hotbox’는 뉴질랜드 차트에서 33위까지 오른 것이 가장 좋은 성적이었다. 어느 차트에서든 거둔 최고 순위다. ‘World’s Greatest!’를 둘러싼 발표에서는 Dreamboy가 전혀 언급되지 않는다. 이번 곡의 홍보 방식에도 위험은 따른다. 슬픔과 회복은 그 자체로 이야기를 끌어당기는 소재이고, 응원가 같은 후렴이 노래보다 그 이야기에 기대어 전달될 수도 있다. 초반 반응은 아직 크지 않다. 공식 뮤직비디오는 공개 몇 시간 뒤 조회 수 약 8만 7,000회를 기록했다.

‘World’s Greatest!’는 음성 메시지 영상이 올라온 다음 날인 10월 1일 동부시간 정오에 뮤직비디오와 함께 공개됐다. 2025년 3월 Days Before Dreamboy가 나온 뒤 처음 발표한 싱글이다. 그사이 2025년 8월 체포, 2026년 4월 치료 전환 조치 허가, 6월 양극성 장애 진단과 재활 치료에 관한 공개 발언이 있었다. 힐은 8월에 세상을 떠났다. Dreamboy의 발매일은 여전히 정해지지 않았다.

힐은 음성 메시지에서 “네가 잘 지내는지 확인하려고” 다시 전화하겠다고 약속한다. ‘World’s Greatest!’에서는 아들이 먼저 안부를 묻는다.

태그: hip-hop, pop, Lil Nas X, Columbia Records, World’s Greatest!

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