테일러 스위프트의 ‘Patient Zero’ 뮤직비디오는 노래에서 명확히 드러나지 않았던 한 가지 설정을 택한다. 조언을 건네는 여자가 이미 죽었다는 것이다. 노래 속 그녀는 이 모든 일을 먼저 겪어본 전 애인으로, 새 여자친구에게 앞으로 벌어질 일을 알려준다. 뮤직비디오 첫 공개 당시 전해진 설명을 종합하면 화면 속 그녀는 유령이고, 그 중심에 있는 남자가 죽음의 원인이다.

이 선택이 이야기의 핵심이고, 공개 시점도 절묘했다. 스위프트는 카메라 뒤에서 펼쳐지는 자신의 작업을 기리는 상을 받은 직후 MTV Video Music Awards에서 뮤직비디오를 공개했다. 대부분의 매체는 다코타 존슨과 콜린 패럴이 출연한 화려한 신작의 첫 공개에 주목했다. 하지만 더욱 흥미로운 인물은 감독이다. 그리고 그녀가 이 반전을 얼마나 오래 준비해왔는지다.

Variety와 The Hollywood Reporter의 설명에 따르면 존슨과 패럴은 무너져가는 연인으로 등장하고, 스위프트는 남자의 전 연인으로서 여자에게 조언을 건넨다. 남자는 존슨이 연기한 인물이 술을 너무 많이 마신다고 몰아붙이고, TheWrap에 따르면 그녀는 원인을 알 수 없는 병까지 앓고 있다. 플래시백은 스위프트가 연기한 인물도 같은 일을 겪었음을 보여준다. 신문 헤드라인에는 한 상속녀가 정체불명의 병으로 사망하고 남편이 수십억 달러를 물려받았다는 소식이 실린다. The Hollywood Reporter에 따르면 반전은 패럴이 연기한 남자가 그녀를 독살했다는 사실이다. 영상은 그녀의 무덤에서 끝나고, 존슨은 그곳에 장미 한 송이를 놓는다. 카라 델레바인도 등장하는데, 스위프트가 표현한 “정욕에 사로잡힌 다른 여자” 역이다. 노래와 영상의 분위기 차이에 대해 Variety는 가사가 “조금 덜 섬뜩하다”고 평했다.

그 간극에서 감독의 색깔이 드러난다. 노래에서 ‘Patient Zero’는 비유다. 새로운 연인을 만날 때마다 되풀이되는 패턴의 첫 사례를 뜻한다. 뮤직비디오는 이 표현을 문자 그대로 받아들여 그녀를 첫 희생자로 만든다. 스위프트는 친구가 전 애인의 새 여자친구로부터 조언을 구하는 연락을 받은 일을 계기로 노래를 쓰기 시작했다고 밝힌 바 있다. 그러자 친구들 모두가 “나도 그런 일을 겪어봤어”라고 답했다. 여자들이 경험을 나누는 노래는 화면에서 산 자가 죽은 이와 경험을 나누는 이야기로 바뀐다. 첫 공개 뒤 스위프트는 장르를 언급하며 이렇게 설명했다. “고딕 유령 이야기와 실화 범죄물, 심리 스릴러의 요소를, 제가 거의 촬영해본 적 없는 공간에 담고 싶었어요. 저택은 차갑게 식고 쇠락해버린 관계를 은유하는 공간이었죠.”

이번 수상은 더 긴 여정을 보여준다. 존슨의 소개로 무대에 오른 스위프트는 자신이 뮤직비디오 약 60편에 참여했고, 그중 18편을 직접 쓰고 연출했다고 말했다. 이날 밤 뒤이어 ‘The Fate of Ophelia’로 올해의 뮤직비디오상을 받으면서는 촬영감독 로드리고 프리에토를 “혼자 뮤직비디오를 연출할 자신감을 갖게 해준 사람 중 한 명”이라고 소개했다. ‘Patient Zero’에서는 세 차례 아카데미상을 받은 에마누엘 루베스키와 손잡았다. 그가 스위프트의 뮤직비디오를 촬영한 것은 이번이 처음이다. 스위프트는 첫 공개를 알리며 그의 별명인 “촬영: 치보”라고 소개했고, Variety에 따르면 영상이 끝날 때 화면에 나온 제작진 표기는 그의 이름뿐이었다. 카메라를 가장 먼저 언급하는 것, 그것이 영화감독의 습관이다.

공개 시점 역시 감독다운 선택이었다. 스위프트가 일요일에 인스타그램에 올린 영상에는 뮤직비디오를 3월에 촬영했다는 날짜가 표시돼 있었다. 영상에서 그녀는 조명과 에단 토브먼의 세트를 보고 공개 계획을 다시 생각하게 됐다고 말한다. “이걸 TV 같은 데서 공개할 방법을 찾아야겠어요. 약간 이런 기분이었죠. ‘구글, VMAs는 언제 열려?’” 반년 뒤 뮤직비디오는 바로 그 시상식에서 공개됐다. MTV가 스위프트에게 첫 번째 Artist Director Honor를 수여한 자리이기도 하다. 제작진은 이 상의 위상을 Video Vanguard award에 견줘왔다.

한편 여기에는 조금 덜 낭만적인 측면도 있다. 스위프트는 VMAs가 “뮤직비디오를 기념하는 문화가 시작된 곳”에서 세계 최초 공개를 할 수 있게 해준 데 감사를 표했다. 하지만 방송이 끝난 뒤 뮤직비디오는 먼저 Spotify Premium, Apple Music, Amazon Music에서 공개됐고, YouTube에는 화요일에 올라왔다. Variety는 스위프트가 최근 몇 편의 뮤직비디오를 YouTube 무료 서비스에서 며칠간 공개하지 않았다고 전한다. 무료 조회수는 Billboard 차트의 바탕이 되는 음원 소비량에 포함되지 않기 때문으로 보인다. 감독으로 주목받은 밤은 동시에 공개 전략의 일부이기도 했다. 두 가지 사실은 함께 성립한다.

‘Patient Zero’는 금요일 발매된 The Life of a Showgirl: The Encore의 신곡 네 곡 가운데 하나다. 나머지는 ‘Cleveland!,’ ‘Pink Clouding,’ ‘Babylon’이다. 스위프트는 원작 앨범이 발매 첫 주 기록을 세운 것을 기념해 스웨덴을 찾았을 때 맥스 마틴, 셸백과 함께 이 곡들을 썼다. 스위프트는 후보 11개에 오른 채 시상식에 참석했고, 올해의 뮤직비디오상과 신설된 상을 안고 돌아갔다.

Variety는 뮤직비디오의 마지막 장면처럼 결말을 열어둔다. 경고를 건넨 여성을 위해 살아 있는 여자가 꽃을 놓지만, 그 경고가 통했는지는 알 수 없다. 감독으로 축하받은 밤을 보낸 아티스트에게 열린 마지막 장면은 자신감을 가장 잘 드러내는 선택이었다.

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