고민을 글로 써온 테니스 선수 Claire Liu, 홍콩에서 첫 WTA 우승

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2000년 5월 25일 Thousand Oaks, California, United States
직업	프로 테니스 선수
수상	윔블던 여자 단식 · 윔블던 여자 복식 · Hong Kong Open

프로 선수로 살아온 대부분의 시간 동안 클레어 리우는 두 가지 경력을 나란히 이어왔다. 하나는 관중 몇 명만 지켜보는 예선전을 오가는 코트 위의 삶이다. 다른 하나는 호텔 방에서, 리우가 Finding Claire-ity라고 이름 붙인 Substack에 글을 쓰는 삶이다. 그는 경기 전 울음을 터뜨리는 일부터 우승하면 마침내 자신도 받아들여질 거라는 희망까지, 좀처럼 보기 드문 솔직함으로 털어놓는다. 이번 달 홍콩에서 두 이야기는 같은 곳에 이르렀다. 10대 시절의 자신을 다시는 따라잡지 못할지도 모른다고 수년간 의심해온 전 윔블던 주니어 챔피언이 WTA 투어 첫 우승 트로피를 들어 올렸다.

그 의심은 꾸며낸 감정이 아니었다. 리우는 남캘리포니아의 사우전드오크스에서 중국 이민자 가정의 딸로 자랐고, 운전면허를 딸 나이도 되기 전에 성인 선수들을 꺾었다. 열네 살 때 클레이 코트에서 첫 프로 타이틀을 따내며 안나 쿠르니코바 이후 최연소 기록을 세웠다. 그런 조기 성공은 기준점을 세우기 마련이고, 이후의 성과 대부분은 그 기준에 비춰 평가됐다.

주니어 시절 정점은 열일곱 살이 된 해인 2017년에 찾아왔다. 우수에 아르코나다와 함께 윔블던 여자 복식 우승을 차지한 이듬해, 프랑스오픈 여자 단식 결승에서 휘트니 오수이그웨에게 패한 뒤 올 잉글랜드 클럽으로 돌아왔다. 넘버원 코트에서 열린 아시아계 미국인 선수 간 결승에서 앤 리를 꺾고 여자 단식 우승을 차지했다. 챈다 루빈이 1992년 우승한 이후 처음으로 정상에 오른 미국 선수였으며, 이 우승으로 주니어 랭킹 1위에 올랐다.

프로 무대에서 정상으로 가는 길은 더뎠다. 리우는 2018년 윔블던에서 메이저 대회 첫 승을 거둔 뒤, 최종 우승자 안젤리크 케르버를 상대로 3세트까지 가는 접전을 펼쳤다. 2021년 8월 샬러츠빌과 찰스턴에서 ITF 대회 2연속 우승을 거두며 처음으로 세계 랭킹 100위 안에 진입했다. 2022년에는 파리에서 열린 WTA 125 대회 결승에서 베아트리스 아다드 마이아를 꺾었고, 라바트에서 투어 첫 결승에 올라 마르티나 트레비산에게 2-6, 1-6으로 졌다. 모나스티르에서는 톱 시드 온스 자베르를 꺾고 톱10 선수를 상대로 첫 승을 올렸다. 2023년 1월에는 생애 최고 랭킹인 52위에 올랐고, 그해 봄 마이애미오픈 3회전에 진출한 뒤 Roland Garros 2회전에서 이가 시비옹테크를 만났다.

정돈된 약력이라면 이 시기를 ‘도약’이라고 부르겠지만, 리우는 그런 식의 서사를 해체하는 데 적잖은 힘을 쏟아왔다. 그는 5월 Roland Garros 웹사이트와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. “세계 랭킹 100위 안에 들었을 때는 ‘아, 이제 해냈구나’라고 생각했어요. 그런데 막상 100위 안에 들어도 전혀 그런 기분이 들지 않았어요. 여전히 울고, 경기 전에 정신없이 불안해하거든요.” 메이저 대회 성적은 같은 이야기를 더 냉정하게 보여줬다. 올해 윔블던 전까지 메이저 대회에 29번 출전했고, 그중 본선은 20번이었다. 13번이나 1회전에서 탈락했으며, 3회전에 오른 적은 한 번도 없었다. 윔블던 우승자 명단에 새겨진 주니어 타이틀은 경력이라기보다 책망처럼 느껴지기 시작했다. 리우는 7월 테니스 기자 벤 로텐버그에게 “프로 선수로서의 경력도 주니어 시절에 이룬 성과와 맞먹었으면 좋겠다고 바랐어요”라고 말했다. 애초에 비교의 기준이 잘못됐다. 주니어 우승은 프로 경력을 가늠하는 데 좋은 지표가 아니며, 리우의 경력은 열일곱 살에 고정된 기준으로 평가될 수 없었다.

2024년, 쌓여온 부담은 결국 리우를 따라잡았다. Roland Garros 이후 그는 테니스를 잠시 멈췄다. “gone girl”이라는 제목의 게시물로 코트를 떠나겠다고 밝힌 뒤, 정신 건강을 돌보기 위해 시즌 남은 기간을 휴식으로 보냈다. 2025년 1월 복귀한 그는 얼마 지나지 않아 8년간 함께한 코치 크리스 톤츠와 결별했다. 리우는 나중에 블로그에서 “저에게 충격으로 다가왔고, 다른 선택의 여지를 남기지 않은 상황” 때문이었다고 설명했다. 그다음 해는 리우 자신의 표현을 빌리면 “격동의 시간”이었고, 여름이 되자 랭킹은 400위 밖으로 밀려났다. 그는 그 시간을 글로 기록했다. 6월에 올린 “Asian Invasion”에서는 다른 아시아 선수로 오해받는 일을 비롯해 테니스계에서 겪은 일상적인 차별을 짚었고, 12월의 “The Year of Realizing Stuff”에서는 완벽주의를 다뤘다. 여러 명의 치료사를 만났으며, 그 상담에서 나눈 주제 중 하나가 피겨스케이터 알리사 리우였다고 털어놓았다. 결과와 행복을 분리하는 알리사의 태도를 자신은 믿기 어려웠다는 것이다. 2025년 US오픈을 전후해 코치 클레멘스 바그너와 함께하기 시작했고, 10월에는 세계 랭킹 305위로 광저우에서 알렉산드라 에알라를 꺾고 준결승에 올랐다.

2026년에는 성적이 되살아났다. 리우는 세계 랭킹 221위로 시즌을 시작했다. 5월 슬로바키아 트르나바에서 2년 만에 첫 우승을 거둔 뒤 Roland Garros 예선을 통과해 2회전에 올랐지만, 마리아 사카리가 이겼다. 윔블던에서는 세계 랭킹 146위였고 잔디 코트 경기는 단 한 번밖에 치르지 않은 상태였지만, 예선 3경기를 모두 이긴 다음 한네 반데윙컬과 제이넵 쇤메즈를 꺾고 메이저 대회 첫 3회전 진출을 이뤘다. 주니어 결승 이후 9년 만에 다시 넘버원 코트에 선 그는 코코 고프와 맞붙었다. 고프는 6-3, 6-7(5), 6-2로 이기기까지 3세트를 치러야 했다. 9월에는 바랑키야에서 열린 WTA 125 대회 결승에서 안나 블링코바를 꺾고 두 번째 우승을 보탰다.

홍콩에서 모든 것이 결실을 맺었다. 세계 랭킹 102위로 올해 본선에 나선 일곱 번째 대회에 출전한 리우는 타티아나 프로조로바, 8번 시드 케이티 볼터, 다시 만난 쇤메즈, 예선을 통과한 알렉산드라 슈블라제를 모두 한 세트도 내주지 않고 꺾었다. 11월 8일 결승에서는 다시 에알라를 만났다. 이번에는 에알라가 2번 시드였다. 에알라가 초반 브레이크에 성공했지만, 3-3에서 리우가 9게임을 연달아 따내며 6-3, 6-0으로 우승했다. 첫 서브 득점률은 88퍼센트였다. 리우는 스코어가 실제 경기보다 일방적으로 보인다고 가장 먼저 인정했다. “상대는 거의 모든 게임에서 기회가 있었어요. 스코어만으로는 경기의 전부를 보여줄 수 없다고 생각해요.” 리우가 말했다. 이 승리로 11월 9일 세계 랭킹 69위에 올라 2023년 9월 이후 최고 순위를 기록했다.

트로피 세리머니에서 리우는 “이보다 더 좋은 한 해의 마무리는 없을 것 같아요”라고 말하며 “곁을 지키며 함께 버텨준” 팀에 감사를 전했다. 새 랭킹 덕분에 1월 호주오픈 본선에 곧바로 진출할 수 있을 전망이다. 윔블던에서는 언젠가 그랜드슬램을 싫어하는 이유를 쓴 예전 에세이의 후속편을 쓸지도 모르겠다고 농담했다. 멜버른이 그 글감을 안겨줄 수도 있다.

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고민을 글로 써온 테니스 선수 Claire Liu, 홍콩에서 첫 WTA 우승

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