광고 감독에서 인도 영화의 ‘국민 아빠’로… Gajraj Rao의 늦은 전성기

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

직업	배우
대표작	그날의 진실, Badhaai Ho, Dil Se..
수상	필름페어 어워드 남우조연상 (공동)

배우로 일한 세월의 대부분 동안 가즈라지 라오(Gajraj Rao)는 관객이 얼굴은 알아봐도 이름은 떠올리지 못하는 배우였다. 화면 한쪽에 선 경찰관, 전화기 너머의 목소리, 대사 한 줄을 하고는 다른 배우에게 장면을 넘겨주는 남자였다. 그는 텔레비전 광고를 연출해 생계를 꾸렸고, 그런 생활을 계획이자 농담으로 이렇게 요약했다. “힌두스탄 레버 광고를 만들면서 힌디어 영화계에서 좋은 역할을 찾아다니죠!” 마침내 좋은 배역이 찾아왔지만, 그렇다고 그가 흔히 말하는 스타가 된 것은 아니었다. 대신 하나의 유형으로 자리 잡았고, 이후 그의 경력이 던져온 질문은 힌디어 영화계가 그에게 다른 모습도 허락할 것인가 하는 것이었다.

라오의 가족은 라자스탄주 남부 둥가르푸르 출신으로, 그가 다섯 살 때 델리로 이주했다. 그는 북인도 곳곳에서 온 철도 노동자 가족이 모여 살고, 집집마다 저마다의 방언을 쓰던 수도의 철도 관사촌에서 자랐다. 그는 여러 방언을 흉내 내던 일이 아마 배우로서의 자신을 싹틔운 출발점이었을 것이라고 말한 바 있다. 해마다 기차를 타고 둥가르푸르를 찾아 친척들과 시간을 보냈다. 그는 “우리는 최소한의 형편으로 살아가는 전형적인 중산층 가족이었어요”라고 회상했다.

연극은 델리대학교에서 시작됐다. 친구가 그를 만디 하우스의 슈리 람 센터에서 열린 Sandhya Chhaya 공연에 데려갔다. 젊은 배우 두 명이 노인을 연기하는 무대였고, 라오는 그날 밤을 벼락을 맞은 듯한 순간으로 묘사했다. 그는 비케이 샤르마(V.K. Sharma)의 극단 킬로나에 들어갔다. 성인 배우들이 어린이를 위한 공연을 하는 단체였다. 그곳에서 백 편이 넘는 연극을 무대에 올렸다. 또 엔케이 샤르마(N.K. Sharma)가 아시시 비디아르티(Ashish Vidyarthi), 마노즈 바즈파이(Manoj Bajpayee)와 함께 만든 액트 원 극단에서도 활동했다. 단원들은 문학 작품을 읽고 하루 12~15시간을 함께 보냈다. 연극을 직업이 아닌 삶으로 삼을 수는 있어도, 생계 수단으로 삼기는 어렵다는 결론을 내렸다. 생계는 광고로 해결했다. 광고를 연출했고, 나중에는 코드 레드 필름스와 함께 일했다. 훗날 각본을 고르던 것처럼 광고도 까다롭게 골랐다. 유머와 감동은 좋지만 샴푸 광고는 사양이었다.

영화 출연은 1994년 셰카르 카푸르(Shekhar Kapur) 감독의 밴디트 퀸에서 작은 배역을 맡으며 시작됐고, 이후에도 오랫동안 단편적인 출연이 이어졌다. 마니 라트남(Mani Ratnam) 감독의 나는 테러리스트를 사랑했다에서는 CBI 요원을, 아누라그 카시압(Anurag Kashyap) 감독의 Black Friday에서는 다우드 판세를 연기했다. 라지 쿠마르 굽타(Raj Kumar Gupta) 감독의 Aamir에서는 주인공을 뭄바이 곳곳으로 이끄는 섬뜩한 전화 목소리의 주인공이었다. 이런 역할로 이름을 알리지는 못했지만, 라오는 자신이 억울하다고 느낀 적은 없다고 말했다. 그는 프레스 트러스트 오브 인디아와의 인터뷰에서 이렇게 밝혔다. “저처럼 작은 배역조차 맡지 못한, 재능 넘치는 배우가 수천 명이나 있어요. 그런데 제가 왜 불평하겠어요?”

변화는 작은 화면을 통해 찾아왔다. 2015년 메그나 굴자르(Meghna Gulzar) 감독의 Talvar에서 다니람 경감을 연기했고, Y-Films의 웹 시리즈 Bang Baaja Baaraat에서는 아들의 결혼 계획에 어리둥절해하는 소도시 아버지로 출연했다. 이후 더 바이럴 피버는 그를 F.A.T.H.E.R.S.와 Tech Conversations with Dad의 스케치에 기용했고, 이 작품들을 통해 젊은 온라인 시청자들에게 얼굴을 알렸다. 그는 훗날 디지털 콘텐츠로의 전환을 “삶을 바꾼 일”이라고 불렀다.

그리고 Badhaai Ho가 찾아왔다. 아미트 라빈드라나트 샤르마(Amit Ravindernath Sharma) 감독의 2018년 코미디에서 라오는 제텐드라 카우시크를 연기했다. 델리의 철도 승차권 검사원인 카우시크는 니나 굽타(Neena Gupta)가 연기한 아내가 중년의 나이에 임신하자 당혹스러워한다. 아유슈만 쿠라나(Ayushmann Khurrana)가 연기한 장남을 비롯해 다 자란 아들들도 충격에 빠진다. 라오는 철도 관사촌에서 알고 지냈던 승차권 검사원을 바탕으로 인물을 만들어냈다. 카우시크처럼 남을 잘 받아주는 사람이었다. 영화는 박스오피스 수익 10억 루피를 돌파했고, 필름페어 어워즈에서는 비키 카우샬(Vicky Kaushal)과 남우조연상을 공동 수상했다. 해당 부문에서 공동 수상이 나온 것은 처음이었다. 마흔을 훌쩍 넘긴 나이, 단역 생활 24년 끝에 그는 인터뷰 요청을 받기 시작했다. 당시 그는 “사람들이 제 생각을 궁금해해요. 이런 일은 처음이죠”라고 말했다.

성공은 그에게 하나의 틀도 안겨줬다. 라오는 “Badhaai Ho 이후 비슷한 역할 제안이 많이 들어왔다”고 말했고, 한동안은 그 제안들이 이겼다. Shubh Mangal Zyada Saavdhan에서는 아들이 다른 남자와 연애하는 사실을 받아들이지 못하는 고집 센 아버지 샹카르 트리파티를 연기해 필름페어상 후보에 다시 올랐다. 디즈니+ 핫스타 시리즈 PariWar에서는 다투는 가족을 하나로 붙들어두려는 가장으로 나왔다. 언론 프로필에는 그를 인도에서 가장 사랑받는 스크린 속 아버지라고 소개하는 표현이 등장하기 시작했다. 라오는 판에 박힌 아버지 역할에는 관심이 없다고 말했고, 악역을 통해 그 틀을 벗어날 길을 찾았다. 하지만 평단의 평가는 완전히 호의적이지 않았다. 다시 샤르마 감독과 작업한 Maidaan에서 라오가 연기한 스포츠 기자 로이 초두리는 아제이 데브간(Ajay Devgn)이 맡은 축구 감독 시에드 압둘 라힘과 맞선다. 한 평론은 영화 속 악역들이 다른 출연진보다 더 희화화됐다고 지적했고, The Week는 라오가 예측 가능한 서사에 무게감을 더했다고 평했다. 수바시 카푸르(Subhash Kapoor) 감독의 Jolly LLB 3에서는 농지를 차지하려는 기업가 하리바이 카이탄을 연기했다. 연기 톤의 변화를 두고 호평을 받았지만, 같은 평론가들은 또다시 ‘희화화’라는 표현을 꺼냈다. 문제는 배우가 아니라 각본에 있을지도 모른다. 그래도 이 패턴은 무시하기 어렵다. 업계는 라오가 누군가의 아버지일 때 무엇을 시켜야 할지 정확히 알지만, 누군가의 적일 때는 그만큼 알지 못한다.

스트리밍은 영화에서 좀처럼 맡지 못했던 주연 기회를 라오에게 안겨줬다. 프라임 비디오의 Dupahiya에서 그는 바나와리 자를 연기한다. 오토바이 한 대가 사라지자 범죄가 없다는 자부심을 지닌 마을이 혼란에 빠지고, 그 중심에 선 인물이다. 두 번째 시즌은 2026년 10월 1일 공개됐다. 이번에는 바나와리의 땅에 세워진 휴대전화 기지국이 마을의 온갖 소문을 부추긴다. 레누카 샤하네(Renuka Shahane)가 다시 그와 함께 출연하고, 소남 나이르(Sonam Nair)가 연출을 맡았다. 넷플릭스의 Dabba Cartel에서 조연을 맡은 뒤, 라오는 2026년 9월 Lust Stories 3에도 출연했다. 비샬 바르드와지(Vishal Bhardwaj) 감독의 에피소드는 1987년 하이데라바드를 배경으로 하며, 아디티 라오 하이다리(Aditi Rao Hydari), 싯다르트(Siddharth)와 함께 출연했다. 한 평론가는 그를 작품에서 가장 돋보이는 배우로 꼽았다.

라오는 스스로를 여전히 불안이 많은 연기자라고 말한다. 지금도 촬영 전날이면 긴장하고, 촬영장에 있는 매일을 “시험을 치르는 것 같다”고 느낀다. 주석을 빼곡히 단 대본은 “제 지도”라고 부른다. 그는 산자나 라오(Sanjana Rao)와 결혼했으며, 두 아들을 두고 있다.

다음 시험대는 지켜야 할 가족이 없는 남자다. 비크라마디티야 모트와네(Vikramaditya Motwane) 감독의 Dada는 라즈쿠마르 라오(Rajkummar Rao)가 사우라브 강굴리(Sourav Ganguly)로 출연하는 전기 영화다. 라오는 강굴리가 주장으로 활약하던 시절 인도 크리켓협회를 이끌었던 행정가 자그모한 달미야를 연기한다. 영화는 2027년 개봉을 앞두고 있다. 정장을 차려입은 권력 중개자 역할은 힌디어 영화계의 늦깎이 아버지 배우에게 다른 얼굴도 있는지 보여줄 기회가 될 수 있다.