댄 니그로, 올리비아 로드리고의 프로듀서이자 채플 론을 위해 레이블을 세운 사람

댄 니그로

Photo: Justin Higuchi / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1982년 5월 14일 Long Island, New York, United States
직업	음반 프로듀서, 작곡가
수상	Grammy Award 프로듀서 오브 더 이어, 비클래식 · Grammy Award 베스트 팝 보컬 앨범 — Sour · ASCAP Pop Music Awards 송라이터 오브 더 이어

대부분의 팝 프로듀서는 스타와 손잡으며 이름을 알린다. 댄 니그로(Dan Nigro)의 명성은 그가 함께 작업을 시작할 당시 차트와는 거리가 멀었던 두 가수에게서 비롯됐다. 영상 클립으로 목소리를 알게 된 디즈니 배우, 그리고 두 사람이 함께 음반을 만들던 중 메이저 레이블에서 계약이 해지된 미주리 출신 작곡가다. 두 사람 모두 헤드라이너로 성장했고, 두 번째 가수는 지금도 니그로가 자신을 위해 세운 레이블을 통해 음악을 발표한다. 이제 그의 경력이 던지는 질문은 하나다. 한 프로듀서가 두 사람의 커리어를 대표할 만한 음반을 동시에 계속 만들면서도, 그 음반들이 점점 자기 색깔만 닮아가는 일을 피할 수 있을까.

그 모든 일에 앞서 그는 밴드의 보컬이었다. 롱아일랜드의 매사피쿠아 파크에서 자란 니그로는 자수성가한 사업가인 2세대 이민자 아버지와 유화가인 어머니 사이에서 태어났다. 어린 시절 피아노와 기타, 보컬 레슨을 받았고, 유치원부터 고등학교까지 가톨릭계 학교에 다녔다. 포덤 대학교에 진학했지만, 음악에 전념하기 위해 학교를 그만뒀다.

1982년 5월생인 니그로가 밴드 활동을 시작한 곳은 2001년 고등학교 친구인 션 피츠제럴드, 클리프 사르코나, 브라이언 포천과 결성한 As Tall as Lions였다. 이들은 2003년 Island와 Triple Crown Records와 계약했고, 이듬해 데뷔 앨범 Lafcadio를 발표했다. 포천이 탈퇴한 뒤 니그로는 리드 보컬에 기타 연주까지 더했다. 2006년에는 셀프 타이틀 앨범을 냈고, 2007년에는 Jimmy Kimmel Live!에 출연했으며, 2009년에는 You Can’t Take It with You를 발표해 Billboard 200 88위에 올랐다. 밴드는 2010년 9월 원만하게 해체한다고 발표했다. 고별 공연은 매진됐고, 2015년 재결합 무대에서도 신곡은 선보이지 않았다.

니그로는 다른 가수들을 위한 곡을 쓰기 위해 로스앤젤레스로 옮겼고, 어린 시절 친구 저스틴 레이즌과 함께 작업했다. 처음으로 돈을 벌어준 작업은 맥도날드 징글이었다. 이후 스카이 페레이라의 Night Time, My Time, 카일리 미노그의 Kiss Me Once, 칼리 레이 젭슨의 Emotion에 공동 작곡자로 이름을 올렸다. 그는 함께 곡을 쓰던 프로듀서들에게 무시당한다고 느꼈고, 자기 노래를 다른 방식으로는 통제할 수 없었기 때문에 프로듀싱을 배우게 됐다고 밝힌 바 있다. 2010년대 말에는 코난 그레이의 Kid Krow 대부분을 단독 프로듀싱했고, 캐롤라인 폴라첵의 Pang에 수록된 “So Hot You’re Hurting My Feelings”를 공동 프로듀싱했다.

그러던 중 그는 올리비아 로드리고가 미발표곡 “Happier”를 부르는 영상을 봤다. “목소리가 정말 대단했어요”라고 말한 그는 로드리고에게 연락했다. 팬데믹으로 계획이 미뤄졌지만, 몇 달 안에 두 사람은 니그로의 홈 스튜디오에서 함께 작업하기 시작했다. 2020년 7월에는 “Drivers License”를 썼다. 2021년 1월 발표된 이 곡은 Billboard Hot 100 역사상 가장 압도적인 히트곡 가운데 하나가 됐고, 이 곡을 중심으로 만든 앨범 Sour는 그래미 최우수 팝 보컬 앨범상을 받았다. 프로듀서이자 엔지니어로 참여한 니그로도 이 상을 함께 받았다. 2년 뒤 나온 Guts에서는 피아노를 앞세운 비탄의 정서가 줄어든 대신, 더 거칠고 펑크에 가까운 기타 사운드가 두드러졌다.

몇 년 앞서 로스앤젤레스에서 케일리 로즈 앰스투츠, 즉 샤펠 로언과 시작된 또 다른 협업도 있었다. 애틀랜틱 레코드가 1년 동안 반대했던 신스팝 곡 “Pink Pony Club”은 2020년 4월 발표됐고, 그해 8월 레이블은 로언과의 계약을 해지했다. 니그로는 계속해서 로언의 싱글을 프로듀싱했고, 2023년에는 그 곡들을 발표하기 위해 Amusement Records를 설립했다. Island Records가 파트너로 참여했다. 레이블 이름은 영화 Goodfellas와 조 페시의 대사 “내가 널 즐겁게 해주나?”에서 따왔다. 그해 9월 The Rise and Fall of a Midwest Princess가 나왔고, 2024년에는 “Good Luck, Babe!”가 뒤를 이었다. 2025년 2월 Recording Academy는 두 가수와 함께한 작업을 인정해 니그로에게 비클래식 부문 올해의 프로듀서상을 수여했다.

이 이야기에는 덜 호의적인 장도 있다. Sour가 발표된 지 몇 달 만에 로드리고와 공동 작곡한 곡들에 새로운 작곡가들이 추가됐다. “1 Step Forward, 3 Steps Back”이 “New Year’s Day”를 차용했다는 이유로 테일러 스위프트와 잭 안토노프가 크레디트에 이름을 올렸다. 2021년 7월에는 “Deja Vu”의 브리지 일부가 “Cruel Summer”를 본떴다는 이유로 스위프트와 안토노프, 세인트 빈센트가 작곡진에 추가됐다. 8월에는 “Good 4 U”의 후렴이 “Misery Business”에 기대고 있다는 이유로 파라모어의 헤일리 윌리엄스와 조시 패로가 이름을 올렸고, 두 사람은 합산 50%의 로열티를 받게 됐다. 많은 청취자는 이 곡들이 원곡을 베낀 것이라는 주장에 이의를 제기했고, 로드리고는 “사람들이 맥락을 잘라내고 젊은 여성의 작업을 폄하하는 걸 보니 실망스럽다”고 말했다. 그럼에도 이 일은 1990년대 얼터너티브 록과 2000년대 팝펑크를 거리낌 없이 참조하는 니그로의 작업 방식에 따라붙었다. 그런 참조 덕분에 그의 음반은 처음 들을 때부터 익숙하게 다가오지만, 바로 그 때문에 원천이 된 곡들과 비교되기도 한다.

최근 발표작은 니그로가 속도를 늦추지 않고 있음을 보여준다. 로드리고의 세 번째 앨범 You Seem Pretty Sad for a Girl So in Love는 2026년 6월 12일 Geffen을 통해 나왔다. 13곡 대부분을 두 사람이 함께 썼고, 니그로가 전곡을 단독 프로듀싱했으며, The Cure의 로버트 스미스가 게스트로 참여했다. 앨범은 Billboard 200 1위로 데뷔해 동등 앨범 판매량 48만 5,000장을 기록했다. 당시 솔로 아티스트 기준으로 2026년 최대 주간 실적이었다. 두 번째 싱글 “The Cure”에서 니그로는 기타와 베이스, 피아노를 연주하고 드럼 프로그래밍과 현악 편곡도 맡았다. 로드리고의 Unraveled Tour는 9월 하트퍼드에서 시작해 2027년 5월까지 이어진다.

10월에는 그의 커리어를 이루는 두 축이 한 곡에서 만났다. 로드리고는 “Expectations” 리믹스를 발표하면서 로언이 새로 부른 벌스를 추가했다. 로언이 게스트 보컬로 참여한 것은 이번이 처음이다. 니그로가 프로듀싱을 맡았으며, 데이비드 번이 진행자로 등장하는 게임쇼 패러디 뮤직비디오에도 출연했다. 그해 초 로언의 “The Subway”로 2026년 그래미 올해의 레코드상 후보에 오른 니그로였지만, 정작 그해 올해의 프로듀서 후보 명단에는 이름이 없었다.

한편 Amusement는 한 아티스트만을 위한 보금자리에서 더 큰 레이블로 성장했다. 2025년 Universal Music Group과 독점 파트너십을 맺었고, 2026년 5월에는 데번 어게인이 두 번째 아티스트로 합류했다. 어게인은 Interscope를 통해 음악을 발표하며, 그의 주요 프로듀서인 존 부스세마도 1월에 회사에 합류했다. 니그로는 새로운 아티스트를 찾는 일을 “내 시간 300일을 투자하고 싶은 사람을 찾는 것”이라고 설명했다. 스튜디오 밖에서 그는 2020년 9월 시각예술가 에밀리 윌리엄스와 결혼했고, 두 사람은 자녀 둘을 두고 있다. 딸 시얼샤의 목소리는 로드리고의 “Teenage Dream” 마지막 몇 초에 들을 수 있다.

다음 시험대는 세 번째 이름이다. 로드리고가 2027년까지 투어를 이어가고 데번 어게인도 Amusement에 합류한 가운데, 앞으로 니그로가 내놓을 음반은 그가 처음 손잡았던 두 가수를 넘어 자신의 작업 방식을 확장할 수 있을지 보여줄 것이다.

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