미치 존슨, 62승 스퍼스를 만든 감독이 결승에서 리드를 지키지 못한 이유

미치 존슨

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1986년 11월 29일 Seattle, United States
직업	농구 감독
우승 기록	G 리그 2018
개인 수상	NBA 서부 컨퍼런스 이달의 코치 · NBA 서부 컨퍼런스 챔피언

미치 존슨은 뉴욕 닉스를 상대로 치른 두 차례 결승에서 모두 지휘봉을 잡았고, 두 번 다 스퍼스는 앞서가고 있었다. 라스베이거스에서는 3쿼터 막판 두 자릿수 점수 차로 앞서다가 두 자릿수 점수 차로 졌다. NBA 파이널에서는 매 경기 두 자릿수 리드를 잡았지만 승리는 단 한 번뿐이었다. 매디슨 스퀘어 가든에서는 거의 30점 차 리드가 1점 차 패배로 바뀌었는데, 이는 파이널 경기 사상 가장 큰 리드를 내준 사례다. 존슨을 G리그 코치 시절부터 알고 지낸 오클라호마시티 감독 마크 데이그놀트는 그를 “감정 기복이 크지 않은 사람”이라고 말한다. 샌안토니오에서는 이제 그가 그레그 포포비치의 자리를 맡을 자격이 있는지 묻는 사람이 없다. 지금 그의 이름에 따라붙는 질문은 경기의 마무리에 관한 것이다.

여기에는 아이러니가 숨어 있다. ESPN 보도에 따르면, 벤치를 이끌기 훨씬 전부터 포포비치는 경기 막판 전략을 작전 타임에 짜도록 존슨에게 맡겼다. 스퍼스가 마지막 2분을 믿고 맡겼던 코치가 이제는 거의 전적으로 그 2분의 결과로 평가받는 감독이 됐다.

포인트가드로 다진 기본기

그가 자란 곳은 시애틀이고, 집안의 가업은 농구였다. 아버지 존 존슨은 올스타에 두 차례 선정됐고, 슈퍼소닉스 소속으로 1979년 우승을 차지했다. 1986년 11월 29일 시애틀에서 태어난 미첼 체이스 존슨은 먼저 패스를 찾는 포인트가드로 성장했다. 오데아 고등학교 4학년 때는 경기당 평균 22점과 8어시스트를 기록했고, 주 대회에서 두 차례 우승했다.

그다음은 스탠퍼드였다. 2005년부터 2009년까지 4년간 주전으로 뛰며 브룩 로페즈, 로빈 로페즈, 랜드리 필즈와 함께했다. 팀 동료들은 그를 ‘마에스트로’라고 불렀다. 존슨은 통산 534어시스트로 학교 역대 2위에 오른 채 대학 생활을 마쳤고, 단일 경기 기록은 지금도 그의 몫이다. 2008년 NCAA 토너먼트 2라운드에서 마켓을 상대로 연장 접전 끝에 승리할 때 기록한 16어시스트다. 훗날 브룩 로페즈는 존슨을 두고 “내가 함께 뛰었거나 주변에서 지켜본 선수 가운데 농구 지능이 가장 높았다”고 말했다.

선수 생활은 길지 않았다. 드래프트에서 지명받지 못한 존슨은 D리그 털사 66ers에서 7경기를 뛴 뒤 방출됐고, 라트비아 VEF 리가에서 잠시 활약한 다음 지도자의 길로 들어섰다.

시애틀을 거쳐 돌아온 길

NBA로 돌아가는 길은 유소년 체육관에서 시작됐다. 존슨은 시애틀에서 AAU 농구를 지도했고, 그가 가르친 선수 중에는 드존테 머레이도 있었다. 머레이는 15세 때 존슨이 자신을 소년원에서 데리고 나왔다고 회고한 바 있다. 샌안토니오는 2016년 드래프트를 앞두고 머레이를 검토하던 중 그의 코치에게도 눈길을 돌렸다. 포틀랜드대학교에서 한 시즌 동안 보조 코치를 지낸 존슨은 스퍼스 산하 G리그 팀인 오스틴 스퍼스에 합류했고, 2018년 그곳에서 리그 우승을 이끌었다.

포포비치는 2019년 존슨을 NBA 코칭스태프에 합류시켰고, 2020년에는 팀 던컨이 떠난 자리인 벤치 앞쪽으로 그를 옮겼다. 존슨은 데빈 바셀의 선수 육성 코치를 맡았으며, 빅터 웸반야마가 프랑스에서 샌안토니오에 처음 온 여름부터 코트에서 함께 훈련했다. 바셀은 나중에 “이 모든 일을 움직이는 두뇌”라고 그를 표현했다.

그러다 예고 없이 감독직이 찾아왔다. 2024년 11월 2일 포포비치가 경미한 뇌졸중을 겪자, 존슨은 몇 시간 전에 통보받고 그날 밤 미네소타전을 지휘했다. 스퍼스는 113-103으로 이겼다. 포포비치는 코트사이드로 돌아오지 않았고, 29시즌과 정규시즌 1,422승을 남긴 채 2025년 5월 물러나 구단 사장직을 맡았다. 후임 감독으로는 존슨이 선임됐다. NBA는 그가 임시 감독으로 지낸 기간의 32승 45패를 그의 성적으로 기록했다.

존슨은 AP통신에 “저는 포포비치가 아니니, 그가 했던 방식으로 팀을 이끌 수는 없습니다”라고 말했다. 차이는 사소한 선택에서 드러났다. 포포비치는 경기 막판 3점 차 리드를 지키기 위해 파울하는 것을 좋아하지 않았다. 하지만 NBA컵 준결승 오클라호마시티전에서 존슨은 선수들에게 세 차례 파울을 지시했고, 샌안토니오는 111-109로 승리했다.

62승의 시즌

그다음 시즌 스퍼스는 승수를 28개 늘려 34승에서 62승 20패로 도약했고, 사우스웨스트 디비전 1위와 서부 콘퍼런스 2번 시드를 차지했다. 웸반야마가 첫 25경기 가운데 12경기에 결장한 상황에서 거둔 성과였다. 존슨은 12월 서부 콘퍼런스 이달의 감독으로 선정됐고, 잉글우드에서 열린 올스타전에서 서부 팀을 지휘했다. 올해의 감독 투표에서는 보스턴의 조 마줄라와 디트로이트의 J.B. 비커스태프에 이어 3위에 올랐다.

플레이오프에서 스퍼스는 리빌딩 팀으로서는 기대하기 어려운 성과를 냈다. 포틀랜드를 5경기 만에, 미네소타를 6경기 만에 꺾었고, 서부 콘퍼런스 결승에서 2승 3패로 뒤진 상황을 뒤집어 디펜딩 챔피언 오클라호마시티를 7차전 끝에 제압했다. 스퍼스는 2014년 이후 처음으로 파이널에 진출했고, 존슨은 파이널에서 지휘봉을 잡은 첫 스탠퍼드 출신 감독이 됐다.

존슨을 향한 비판

뉴욕과의 시리즈는 상승세 속에 가려졌던 약점을 드러냈다. 2차전에서 104-104 동점, 경기 종료 13.5초를 남긴 상황에 웸반야마가 수비 리바운드를 잡았지만 존슨은 타임아웃을 부르지 않았다. 웸반야마의 패스가 스테폰 캐슬의 등에 맞았고, 공을 되찾는 과정에서 제일런 브런슨이 파울을 얻어냈다. 닉스는 자유투로 승리했다. 3차전은 가든에서 샌안토니오가 가져갔다. 4차전에서 스퍼스는 29점 차로 앞섰지만, 마지막 두 쿼터에 각각 14점과 16점만 넣고 107-106으로 졌다. 매직 존슨은 공개적으로 3쿼터 후반 웸반야마를 벤치에 앉혔어야 한다고 주장했다. 다른 이들은 리드가 사라지는 동안 존슨이 쓰지 않은 타임아웃을 문제 삼았다.

이런 비판 가운데 일부는 첫 풀타임 시즌이자 젊은 선수단이라는 점을 간과했다. 그러나 반복되는 양상은 외면하기 어려웠다. 12월 컵 결승에서도 11점 리드가 11점 차 패배로 바뀌는 같은 일이 벌어졌다. 샌안토니오에서 열린 5차전에서 94-90으로 패한 뒤, 존슨은 변명하지 않았다. 그는 팀이 우승할 준비가 돼 있지 않았고, 더 나은 팀이 이겼다고 말했다.

게임 8

오프시즌에 내놓은 해법은 팀 구조를 손보는 것이었다. 존슨은 션 스위니가 올랜도 감독으로 떠난 뒤, 전 오클라호마시티와 시카고 불스 감독 빌리 도너번을 수석 보조 코치로 영입했다. 또 지난 시즌 기록만 보면 선택하기 어려운 선발 라인업을 택했다. 디애런 폭스, 캐슬, 딜런 하퍼를 웸반야마와 함께 기용하는 조합이다. ESPN 리서치에 따르면 이 세 선수는 정규시즌 69분 동안 상대보다 47점을 더 냈고, 그중 25점은 파이널에서 나왔다. 존슨은 센터인 웸반야마가 “경기를 거의 인형극처럼 조종”하고, 공격을 시작할 수 있는 세 선수가 주변을 둘러싸 한 명에게 수비가 집중되지 않도록 하길 바란다.

코트 밖에서 존슨은 눈에 띄지 않게 지내는 편이다. 아내 제시카와 네 자녀를 두고 있다. 그의 두 번째 풀타임 시즌은 10월 20일 프로스트 뱅크 센터에서 오클라호마시티를 상대로 시작됐다. 스퍼스가 7경기 끝에 탈락시킨 팀과의 재대결은 현지에서 ‘게임 8’로 불렸다. 존슨은 “기대를 짊어지겠다”고 말했다. 이제 중요한 기대는 구체적이다. 승부를 가르는 경기에서, 경기 종료 버저가 울릴 때까지 리드를 지키는 것이다.

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