Dylan Harper, NBA 파이널에서 벤치 역할을 넘어선 스퍼스의 2년 차 가드

Dylan Harper

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2006년 3월 2일 Englewood, New Jersey, United States
직업	농구 선수
개인 수상	NBA All-Rookie First Team · NBA 웨스턴 컨퍼런스 우승 · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

6월에 열린 파이널 5경기에서 뉴욕 닉스를 상대로 샌안토니오가 내세운 가장 위협적인 가드는 매 경기 벤치에서 출발했다. 딜런 하퍼는 NBA 파이널에서 빅터 웸반야마를 제외한 모든 스퍼스 선수보다 많은 점수를 올렸고, 시리즈를 마무리한 경기에서는 팀 내 최다 득점을 기록하고도 매일 교체 선수로 코트에 들어섰다. 2년 차 시즌 개막전에는 선발 선수들과 함께 코트에 나선다. 하퍼에게 따라붙던 질문도 달라졌다. 루키가 가장 큰 무대의 압박을 견딜 수 있느냐가 아니다. 공을 필요로 하는 세 명의 가드가 어떻게 한 코트를 함께 쓸 수 있느냐가 관건이다.

농구는 성과 함께 따라왔다. 아버지 론 하퍼(Ron Harper)는 마이클 조던의 시카고 불스와 필 잭슨의 LA 레이커스에서 가드로 뛰며 우승을 다섯 차례 차지했고, 형 론 하퍼 주니어(Ron Harper Jr.)는 동생보다 먼저 럿거스를 거쳐 NBA에 진출했다. 상대적으로 덜 알려진 이야기의 절반은 어머니 마리아 피사로(Maria Pizarro)의 몫이다. 필리핀 바탄 출신인 피사로는 뉴올리언스 대학교에서 대학 농구 선수로 뛰었고, 이후 지도자가 됐다. 뉴저지 북부의 돈 보스코 프렙에서는 두 아들을 모두 지도한 남자 농구팀 코치진에 합류해 있었다.

하퍼는 2006년 3월 2일 뉴저지주 잉글우드에서 태어나 프랭클린 레이크스에서 자랐다. 돈 보스코 3학년 때 평균 24.9점을 기록해 NJ.com 선정 올해의 선수에 올랐고, 4학년 때는 아이언맨스를 29승 3패와 주 비공립 A조 우승으로 이끌었다. 그 시즌이 시작되기 전 여름, ESPN은 2024년 졸업반 유망주 가운데 그를 전체 1위로 평가했다. 이미 2023년 FIBA 19세 이하 월드컵에 미국 대표로 출전해 팀의 4위 성적을 함께했다. 2023년 12월에는 형이 다닌 학교인 럿거스를 선택했다. 듀크, 캔자스, 인디애나, 오번의 제안을 마다한 결정이었다. 그는 프로그램 역사상 가장 높은 평가를 받은 신입생으로 이름을 올렸다.

럿거스에서 무언가가 시작될 예정이었다. 같은 해 영입된 또 다른 화제의 신입생 에이스 베일리와 짝을 이룬 하퍼는 신입생 시즌 평균 19.4점, 4.6리바운드, 4.0어시스트를 기록했고, 빅텐 서드팀과 컨퍼런스 신인팀에 선정됐다. 발목 부상을 안고도 경기를 뛰었다. 스칼렛 나이츠는 15승 17패로 시즌을 마쳤고, 빅텐 토너먼트에서는 USC에 연장 두 번 끝에 패해 탈락했다. 포스트시즌 경기는 한 번도 치르지 못했다. 2025년 6월 25일, 두 신입생은 NBA 드래프트에서 전체 5순위 안에 나란히 지명됐다. 팀의 저조한 성적은 설명하기 쉬워지기는커녕 오히려 더 납득하기 어려워졌다.

댈러스가 쿠퍼 플래그를 지명한 바로 다음 순번, 샌안토니오는 전체 2순위로 하퍼를 뽑았다. 첫 몇 달 동안 두 차례나 일정이 끊겼다. 9월에는 왼손 엄지 인대가 부분 파열돼 수술을 받았고, 이후 왼쪽 종아리 부상으로 3주 반 동안 결장했다. 그 사이 댈러스전에서 벤치 출전으로 데뷔해 125-92 승리에 힘을 보태며 15점을 올렸다. 미치 존슨 감독은 시즌 내내 그를 디애런 폭스와 스테폰 캐슬 뒤에 두었지만, 하퍼는 평균 22.6분을 뛰며 11.8점, 3.9어시스트, 3.4리바운드, 야투 성공률 50.5%를 기록했다. 올루키 퍼스트팀에 선정됐고, 올해의 신인 투표에서는 쿠퍼 플래그에 이어 4위에 올랐다. 스퍼스는 정규시즌을 62승 20패로 마쳤다.

플레이오프에서는 누구도 예상한 것보다 빠르게 하퍼의 존재감이 커졌다. 포틀랜드와의 1라운드 3차전에서 27점 10리바운드를 기록했고, 미네소타와 맞붙은 2라운드 시리즈 마지막 세 경기에서는 51점을 몰아넣었다. 서부 콘퍼런스 결승 1차전을 앞두고 폭스가 발목 부상으로 빠지자 하퍼는 생애 첫 플레이오프 선발 출전에 나섰다. 디펜딩 챔피언 오클라호마시티 선더를 상대로 두 차례 연장까지 간 경기에서 47분을 뛰며 24점, 11리바운드, 6어시스트, 7스틸을 기록했다. 스퍼스 플레이오프 구단 기록이었다. 매직 존슨은 플레이오프 한 경기에서 이와 같은 기록을 올린 유일한 다른 루키였다. 샌안토니오는 7차전 끝에 시리즈를 가져갔다.

파이널에서 하퍼는 다시 벤치로 돌아갔지만, 그 역할을 넘어설 만큼 성장했다. 1차전 첫 6분 동안 10점을 넣어 파이널 경기에서 그 기록에 도달한 최연소 선수가 됐고, 최종적으로 16점을 기록했다. 4차전에서는 한 점 차로 패한 경기에서 21점을 올렸다. 시리즈를 끝낸 5차전에서는 턴오버 없이 팀 최다인 25점을 기록했지만, 스퍼스는 94-90으로 졌다. 5경기 평균 기록은 18점, 6.4리바운드로, 웸반야마에 이어 팀 내 두 번째였다. 마지막 경기를 앞두고 서부 콘퍼런스의 한 구단 임원은 블리처 리포트에 하퍼가 이미 스퍼스의 두 번째로 뛰어난 선수라고 말했다.

여름이 되자 그 평판은 돈이 걸린 선발 기용 문제로 바뀌었다. 샌안토니오는 폭스와 4년 2억 2,900만 달러 계약을 맺었고, 팬들이 ‘슬래시 브로스’라고 부르는 조합의 다른 한 축은 캐슬이다. 9월 말 공개된 GQ 공동 인터뷰에서 캐슬과 함께 질문을 받은 하퍼는 한 시즌 더 후보 선수로 뛰는 걸 받아들일 수 있느냐는 물음에 이렇게 답했다. “여기서 정치적으로 올바른 답이 뭐죠?” 그는 이어 말했다. “팀이 필요로 하는 건 뭐든 할 거예요. 벤치에서 나오는 거라면…. 말도 안 되죠.” 그러고는 연기를 거두고, 조금 더 거친 표현으로 자신은 벤치에서 출발하지 않을 거라고 못 박았다. 미디어 데이에서는 그 발언을 수습했다. 농담 뒤에 숨은 기록은 플레이오프 하이라이트만큼 인상적이지 않다. 루키 시즌 3점슛 성공률은 34.3%였고, 아크 정면에서 리듬을 타고 던질 수 있는 3점슛도 대부분 시도하지 않았다. ESPN 리서치에 따르면 세 명의 가드를 함께 기용한 라인업은 시즌 동안 69분을 뛰며 상대에게 47점 차로 밀렸고, 그중 25분은 파이널에서 나왔다. 세 선수 가운데 두 명씩 짝을 이룬 조합은 모두 출전 시간 동안 상대보다 앞섰다. 세 명이 함께 뛰었을 때는 그렇지 못했다.

그럼에도 존슨 감독은 세 가드를 함께 기용하기로 했다. 종아리 부상으로 토비아스 해리스가 빠진 가운데, 하퍼는 오클라호마시티를 상대로 프로스트 뱅크 센터에서 열리는 개막전에 선발 출전한다. 폭스, 캐슬, 데빈 바셀, 웸반야마와 함께 코트에 선다. 프리시즌 세 경기에 모두 선발로 나서 평균 13.3점을 기록한 데 이은 결정이다. 애틀랜타전 프리시즌 선발 경기에서 하퍼는 2점슛보다 두 배 넘게 많은 3점슛을 던져 5개 중 3개를 성공시켰다. 존슨 감독이 밝힌 구상은 웸반야마가 “경기를 거의 꼭두각시처럼 조종하게” 하고, 그 주변에 각자 픽앤롤을 이끌 수 있는 볼 핸들러 세 명을 두는 것이다.

스무 살의 하퍼에게는 우승 반지 다섯 개를 가진 아버지가 있고, 이미 치른 파이널이 있으며, 공개적으로 요구한 선발 자리도 있다. 슛이 안정적으로 들어간다면 스퍼스는 어떤 수비도 한쪽에 집중하기 어려운 백코트를 갖게 된다. 그렇지 않다면 시즌 첫 라인업 변화는 하퍼를 둘러싼 결정이 될 것이다. 그는 이미 그런 변화에 어떻게 반응할지 말해뒀다.

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