제일런 브런슨, 2라운드 지명에서 닉스 53년 만의 우승 이끈 파이널 MVP로

제일런 브런슨

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1996년 8월 31일 New Brunswick
직업	농구 선수
우승 기록	FIBA U20 월드컵 · NCAA 전미 선수권 대회 ×2 · 일리노이 주 클래스 4A · NBA 컵 2025 · NBA 파이널스
개인 수상	어소시에이티드프레스 대학 농구 올해의 선수상 · 존 R. 우든 어워드 · NABC 올해의 선수상

뉴욕에서 가장 가치 있는 선수는 자신을 막으려는 선수들보다 더 높이 뛰거나 더 빠르게 달리지 않는다. 제일런 브런슨(Jalen Brunson)은 엘보 지역으로 슬며시 다가가 펌프 페이크를 하고, 수비수의 가슴에 어깨를 기댄 채 누군가 먼저 실수하기를 기다린다. 선수 생활 대부분 동안 리그는 그의 플레이를 ‘쓸모 있는’ 기술로 분류했다. 세컨드 유닛을 이끌고 쿼터 막판을 책임질 수는 있어도, 우승팀이 중심에 세울 선수는 아니라는 평가였다. 그러던 그가 샌안토니오에서 시리즈를 끝낼 경기에 나서 팀 득점의 거의 절반을 올렸다. 향수에 기대어 반세기 동안 버텨온 프랜차이즈 뉴욕 닉스는 마침내 자기들만의 우승 트로피를 손에 넣었다.

브런슨을 지나쳤던 이들에게 이 이야기가 불편하게 다가오는 이유는 선수가 달라진 게 거의 없기 때문이다. 풋워크와 인내심, 몸싸움을 견디며 마무리하는 왼손은 댈러스가 그에게 적당한 연장 계약을 제안할 가치조차 없다고 판단했을 때도 이미 있었다. 브런슨은 뉴욕에서 완전히 다른 선수로 거듭난 게 아니다. 뉴욕이 그에게 공을 맡겼고, 계속해서 맡겼을 뿐이다. 그러자 리그의 다른 팀들은 더는 변명거리를 찾지 못했다.

농구는 브런슨에게 본업이 되기 훨씬 전부터 집안의 일이었다. 제일런 마키스 브런슨은 1996년 8월 31일 뉴저지주 뉴브런즈윅에서 태어났다. 아버지 릭 브런슨은 NBA에서 아홉 시즌 동안 여러 팀을 오간 가드로, 1999년 파이널에 진출한 닉스에서도 한때 뛰었다. 어머니 샌드라 브런슨은 템플대에서 릭을 만난 전 배구 선수다. 가족은 시카고 교외에 정착했고, 일리노이주 링컨셔의 애들라이 E. 스티븐슨 고등학교에 다닌 제일런은 코치들이 ‘이미 완성된 선수’라고 부를 만한 유망주로 성장했다. 2015년 일리노이 클래스 4A 주 챔피언십 결승에서 대회 기록인 30점을 올려 팀을 우승으로 이끌었고, 일리노이주 미스터 바스켓볼에 선정됐다. 그해 여름에는 미국 대표팀이 금메달을 차지한 FIBA Under-19 World Cup에서 MVP에 올랐다.

빌라노바대는 브런슨의 세련된 플레이를 승리로 바꿨다. 2015년 입학한 그는 1학년 때인 2016년 전국 챔피언에 올랐고, 2018년 두 번째 우승을 차지했다. 그해에는 대학 농구 최고의 선수에게 주어지는 네이스미스상과 우든상을 모두 휩쓸었다. 당시 와일드캣츠에서 함께 뛰었던 조시 하트와 미칼 브리지스의 이름은 훗날 우연이라기보다 하나의 청사진처럼 보이게 된다.

하지만 이 모든 성과도 드래프트 순위를 끌어올리지는 못했다. 스카우트들은 키 6피트 2인치에 특출난 스피드나 신체 조건이 없는 가드라고 봤고, 브런슨은 2018년 전체 33순위로 밀려 2라운드에서 댈러스 매버릭스에 지명됐다. 루카 돈치치와 나란히 뛴 네 시즌 동안 백업에서 주전으로 성장했고, 마침내 2022년 플레이오프에서는 댈러스의 서부 콘퍼런스 결승 진출을 이끈 두 번째 공격 전개자로 자리 잡았다. 그때까지 그의 에이전트 측은 매버릭스에 4년 5,550만 달러 연장 계약을 두 차례 요청했다. 댈러스는 두 번 모두 거절했다. 마크 큐반은 나중에 구단이 브런슨의 미래를 제대로 알아보지 못했다고 인정했다.

닉스는 가능성을 알아봤고, 2022년 7월 4년 1억 400만 달러를 지급했다. 두 시즌도 지나지 않아 리그 최고의 자유계약 영입으로 꼽히게 됐다. 브런슨은 올스타에 선정됐고, 2024년 샌안토니오를 상대로 61점을 올렸다. 피닉스전에서는 3점슛 9개를 모두 성공시키며 50점을 기록했고, 2024년 플레이오프에서는 40점 이상을 거듭 올리며 마이클 조던과 비교되기 시작했다. 그해 여름 닉스는 그를 주장으로 임명했다.

뉴욕이 스스로를 이야기할 때는 불편한 대목이 빠지곤 한다. 브런슨 영입은 그를 누구보다 잘 아는 사람들이 설계했다. 닉스 사장 리언 로즈는 제일런과 그의 아버지 모두의 에이전트였다. 릭 브런슨은 코칭스태프에 합류했다. 2022년 12월 NBA는 닉스가 자유계약 협상 개시가 허용되기 전에 브런슨 측과 접촉했다고 판단해, 구단의 2025년 드래프트 2라운드 지명권을 박탈했다. 리그는 다른 인사 영입에서는 규정 위반을 발견하지 않았고 징계도 가벼웠다. 그렇지만 구단의 부활은 규정 위반과 다른 팀은 따라 할 수 없었던 가족 네트워크에서 시작됐다. 그 끈끈함은 브런슨의 주장직을 상징하는 결정으로도 이어졌다. 2024년 7월 그는 요구할 수 있었던 금액보다 훨씬 낮은 4년 1억 5,650만 달러 연장 계약에 서명해, 프런트가 자신을 중심으로 팀을 계속 꾸릴 수 있게 했다. 트레이드로 막 합류한 브리지스는 하트와 함께하게 됐고, 뉴욕은 순식간에 빌라노바대 우승팀 출신 선수 세 명을 보유하게 됐다.

그 유연성은 시험대에 올랐다. 2025년 브런슨은 리그 올해의 클러치 선수로 선정됐지만, 닉스는 동부 콘퍼런스 결승에서 인디애나에 6경기 만에 패했고 프런트는 며칠 뒤 톰 티보도를 경질했다. 로즈는 팀에 새로운 목소리가 필요하다고 말했다. 마이크 브라운 체제에서 브런슨은 경기당 26득점과 거의 7개의 어시스트로 답했고, 올NBA 세컨드 팀에 3년 연속 선정됐다. 샌안토니오를 결승에서 꺾고 차지한 2025 NBA Cup에서는 MVP 트로피도 들어 올렸다.

2026년 봄은 프랜차이즈가 1973년부터 기다려온 순간이었다. 뉴욕은 콘퍼런스 결승에서 클리블랜드를 스윕했고, 브런슨은 만장일치로 시리즈 MVP에 선정됐다. 파이널에서는 빅토르 웸반야마가 이끄는 샌안토니오 스퍼스를 만났다. 브런슨은 5경기에서 평균 32.6점을 기록했고, 샌안토니오에서 열린 5차전에서 45점을 쏟아부으며 94-90 승리를 이끌어 시리즈를 마무리했다. 이는 닉스의 파이널 경기 최다 득점 기록이다. 파이널 MVP에 오른 그는 NCAA 우승, 네이스미스상, NBA 우승, 파이널 MVP를 모두 차지한 선수 가운데 카림 압둘자바, 매직 존슨, 마이클 조던, 빌 월턴에 이어 이름을 올렸다. 윌리스 리드, 데니스 존슨, 니콜라 요키치와 함께 이 트로피를 거머쥔 몇 안 되는 2라운드 지명 선수이기도 하다.

그는 부상을 안고 해냈다. 브런슨은 왼쪽 손목을 다친 채 포스트시즌을 치렀고, 7월에 수술을 받았다. 닉스 미디어 데이에는 보호대 없이 나타나 트레이닝 캠프 참가에 완전히 문제가 없다는 진단을 받았다고 밝혔다. 부상은 아팠지만 참고 뛸 수 있는 정도였다고도 말했다.

코트 밖에서 그가 가장 가까이 지내는 사람들 역시 스티븐슨 고등학교 시절부터 이어진 인연이다. 2023년 고교 시절 연인이자 물리치료학 박사인 앨리 마크스와 결혼했고, 두 사람의 딸 조딘 제임스는 2024년 7월 태어났다. 하트와 함께 진행하는 팟캐스트 The Roommates Show는 빌라노바 시절의 오랜 유대를 미디어 브랜드로 키웠다. 9월 26일에는 Saturday Night Live 시즌 첫 방송의 진행자로 나섰고, 닉스 동료들이 모놀로그 도중 깜짝 등장했다.

2026-27시즌이 10월 시작되면 축하의 시간도 끝난다. 브런슨은 리그에서 가장 검증된 승부처 해결사로, 여전히 헐값처럼 보이는 계약을 맺은 채 돌아온다. 손목은 다시 회복됐고, 등에는 표적이 붙었다. 선수 생활 처음으로 그를 의심하는 사람은 없다. 2라운드 지명 선수도 우승할 수 있다는 사실은 이미 증명했다. 이제 그가 두 번째 우승도 해낼 수 있는지가 눈앞에 놓인 질문이다.

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제일런 브런슨, 2라운드 지명에서 닉스 53년 만의 우승 이끈 파이널 MVP로

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