브누아 생드니, 판정승이 한 번도 없는 프랑스 특수부대 출신 UFC 파이터

브누아 생드니

Photo: Gowdu59 / CC0, via Wikimedia Commons

출생	1995년 12월 18일 Nîmes, France
직업	종합격투기 선수
수상	콤바턴트 크로스

베누아 생드니(Benoît Saint Denis)의 경기는 심판들이 그의 손을 들어주는 채점 결과로 끝난 적이 한 번도 없다. 그는 계속 앞으로 나아가고, 돌아오는 공격을 받아내며, 상대를 철망까지 몰아붙인 뒤 누군가 경기를 중단시킬 때까지 몰아친다. 이 방식은 프랑스 특수부대 출신인 그를 자국민들이 새벽을 마다하지 않고 지켜보는 라이트급 선수로 만들었고, UFC에서 가장 경쟁이 치열한 체급의 5위권까지 끌어올렸다. 하지만 잔혹한 승부의 셈법에 따르면, 바로 그 방식 때문에 가장 혹독한 시험은 일찌감치, 그것도 패배로 끝났다.

그가 케이지에 오르기 전 삶은 전혀 다른 곳에 있었다. 프로 전적을 쌓기 전 생드니는 프랑스 특수부대 소속 해병 공수부대에서 복무했다. 바욘 인근에 주둔한 연대였고, 그는 작전 요원으로 말리에 파병됐다. 근접 전투 기술을 갈고닦으려 종합격투기를 시작한 그는 몇 달 만에 국경을 넘어 산세바스티안에서 열린 아마추어 대회에서 우승했고, 취미로 시작한 운동으로 생계를 꾸릴 수 있을지 고민하기 시작했다. 5년간의 군 복무를 마치고 전역하면서는 UFC에 진출하기까지 2년의 시간과 저축한 돈을 모두 걸었다.

가족의 이야기는 병영을 거쳐 이어진다. 다섯 형제 중 맏이인 생드니는 1995년 12월 님에서 태어났다. 아버지는 유도를 수련한 군 장교였고 어머니는 교사였다. 가족은 아버지의 근무지를 따라 프랑스와 독일을 오갔고, 소년은 유도와 함께 자랐다. 여덟 살에 시작해 검은띠를 딸 때까지 수련했다. 2017년에는 군 복무 공로로 국가 감사 훈장과 전투원 십자장을 받았다. ‘전쟁의 신’이라는 별명은 그보다 나중에 붙었다. 프로 세 번째 승리 뒤 형제들이 제안한 이름으로, 전사였던 과거와 파이터로서의 현재를 잇는 별명은 지금까지도 그를 따라다닌다.

프로 선수로서의 여정은 앤더슨 실바(Anderson Silva)와 료토 마치다(Lyoto Machida)의 코너를 맡았던 프랑스 코치 다니엘 우아랭(Daniel Woirin)을 거쳤다. 우아랭은 2018년 9월 열린 선발전에서 지원자 약 30명 가운데 생드니를 눈여겨봤다. 생드니는 이듬해 초 프로로 전향해 11개월 동안 여섯 경기를 이겼고, 여덟 번의 피니시로 무패 행진을 이어갔다. 그중 절반은 브레이브 CF(Brave CF)에서 거둔 승리였다. UFC의 부름을 받았을 당시 그는 슈퍼라이트급 최상위 도전자였다. 2021년 10월 UFC 267에서 급히 대체 선수로 출전한 데뷔전에서는 웰터급으로 나서 엘리제우 잘레스키 두스 산투스(Elizeu Zaleski dos Santos)에게 판정패했다. 심판들의 판정으로 승부가 가려진 그의 프로 경기는 지금까지 이 한 번뿐이다.

라이트급으로 내려오자 그는 완전히 다른 선수로 거듭났다. 2022년 6월 니클라스 슈톨체(Niklas Stolze)를 초크로 제압했고, 그해 9월 파리에서 열린 UFC 사상 첫 대회에서는 가브리엘 미란다(Gabriel Miranda)를 꺾었다. 프랑스 선수가 자국에서 열린 UFC 대회에서 승리한 첫 사례였다. 이듬해 여름에는 이스마엘 본핌(Ismael Bonfim)을 1라운드에 서브미션으로 제압했다. 티아고 모이세스(Thiago Moisés)는 파리 관중 앞에서 2라운드에 꺾었고, 맷 프레볼라(Matt Frevola)는 2023년 11월 UFC 295에서 1라운드가 끝나기도 전에 KO로 쓰러뜨렸다. 5연속 피니시를 거둔 그는 랭킹에 진입했고, 메인 이벤트를 장식할 상대와 맞붙게 됐다.

그러나 한계는 두 차례 찾아왔다. 2024년 3월 마이애미에서 열린 UFC 299의 공동 메인 이벤트에서 더스틴 포이리에(Dustin Poirier)를 상대한 그는 1라운드를 가져갔지만, 이후 기세가 꺾이며 2라운드에 KO패했다. 프랑스에서는 약 60만 명이 새벽 6시 경기를 보기 위해 알람을 맞췄다. 현지 격투기 사상 최고 시청자 수였다. 생드니는 경기 후 몸 상태가 온전하지 않은 채 출전했다고 밝혔다. 6개월 뒤 파리 메인 이벤트에서는 헤나투 모이카누(Renato Moicano)와 맞붙었고, 오른쪽 눈의 손상이 심해져 2라운드 종료 시 의사가 경기를 중단하면서 패했다. 두 번의 패배는 하이라이트 영상이 가리는 약점을 드러냈다. 반격을 감수하는 것을 기본 전략으로 삼는 선수는 자신이 상대를 먼저 무너뜨릴 수 있다고 믿어야 한다. 하지만 최정상급 라이트급 선수들은 정해진 시간표대로 무너지지 않는다. 생드니는 수석 코치를 바꿔 나수르딘 이마보프(Nassourdine Imavov)도 지도하는 니콜라 오트(Nicolas Ott)와 손을 잡았다.

재정비를 마친 그는 9개월 동안 네 차례 승리를 거뒀다. 2025년 5월 UFC 315에서 뒤늦게 대체 선수로 투입된 카일 프레폴렉(Kyle Prepolec)은 암 트라이앵글 초크에 걸려 탭을 쳤다. 그해 9월 파리에서는 마우리시우 후피(Maurício Ruffy)가 페이스 크랭크에 항복했다. 베닐 다리우시(Beneil Dariush)는 11월 UFC 322에서 16초 만에 무너졌다. 다리우시는 계체에 실패한 뒤 파이트머니의 4분의 1을 프랑스 선수에게 넘겼다. 2026년 2월 1일 시드니에서는 댄 후커(Dan Hooker)를 2라운드에 제압하고 랭킹 5위에 올랐다. 자신의 최고 순위였다. MMA Junkie에 따르면 생드니는 2022년 이후 UFC에서 9차례 피니시를 거뒀으며, 이는 현역 선수 가운데 가장 많은 기록이다.

그 뒤 이어진 선택은 지금까지 그의 커리어에서 중요한 갈림길이다. 6월 UFC 백악관 대회에서 마이클 챈들러(Michael Chandler)와 맞붙자는 제안을 받았지만, 9개월 동안 네 경기를 치른 탓에 회복이 필요하다며 거절했다. 대신 7월 11일 라스베이거스에서 열리는 UFC 329 공동 메인 이벤트에서 패디 핌블렛(Paddy Pimblett)과 맞붙기로 했다. 경기는 52초 만에 끝났다. 핌블렛은 페루비안 넥타이로 생드니를 잡아냈고, 이는 생드니의 프로 커리어 첫 서브미션 패배였다. 현재 그는 랭킹 7위에 올라 있다.

케이지 밖에서 프랑스는 이미 그를 공인으로 대하고 있다. 그는 2025년의 일부를 넷플릭스 경연 프로그램 The Arena 촬영에 보냈다. 9월 30일 공개된 이 프로그램에서 시릴 간(Ciryl Gane), 세드리크 둠베(Cédric Doumbé), 생드니는 프로 계약과 상금 10만 유로를 놓고 경쟁하는 아마추어 선수 38명을 지도했다. 10월 14일 프랑스 극장에서 개봉한 키타오 사쿠라이(Kitao Sakurai) 감독의 영화 Street Fighter에서는 올리비에 리히터스(Olivier Richters)가 연기한 장기에프의 프랑스어 더빙을 맡았다. 2024년 출간된 자전적 만화 Benoît Saint Denis, God of War의 주인공이기도 하며, EA Sports의 UFC 게임에도 그의 모습이 등장한다. 입장곡은 프랑스 특공대 노래에 Suprême NTM의 ‘Seine Saint-Denis Style’을 이어 붙인 곡이다. 공교롭게도 이 노래에는 그의 성이 들어 있다.

그는 파리에서 첫 승리를 거두기 일주일 전, 프랑스 풋살 국가대표 출신 라우라(Laura)와 결혼했다. 현재 라우라는 그의 에이전트로 활동하며 스폰서 업무도 맡고 있다. 두 사람은 2023년 7월 태어난 딸과 2025년 8월 태어난 아들을 두고 있다. 생드니는 가톨릭 신앙에 대해 거리낌 없이 이야기하며, 군과의 인연도 완전히 끊지 않았다. 2024년에는 프랑스군의 요청으로 프랑스 군인 MMA 대표팀의 후원자로 나섰고, 부상 군인을 돕는 자선단체도 지원했다.

30세, 17승 4패, 그리고 모든 승리가 피니시인 생드니는 아직 다음 상대가 정해지지 않았지만 체육관으로 돌아왔다고 팬들에게 알렸다. UFC가 다음에 케이지 맞은편에 세울 선수의 이름은 프로모션이 여전히 그를 타이틀 도전자로 보는지, 아니면 다른 선수의 실력을 확인하는 가장 확실한 시험대로 여기는지를 보여줄 것이다.

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