빅토르 웸바냐마, 5천만 달러 포기하고 우승 노리는 스퍼스의 22세 에이스

빅토르 웸바냐마

Photo: Thomas S / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	2004년 1월 4일 Le Chesnay, France
직업	프로 농구 선수
우승 기록	프랑스 챔피언십 · 올림픽 은메달
개인 수상	NBA Defensive Player of the Year · NBA Western Conference Finals MVP · NBA Rookie of the Year · LNB Pro A MVP · 올나바 퍼스트 팀 (All-NBA First Team) · 올림픽 은메달

빅토르 웸반야마가 서명할 수도 있었지만 그러지 않은 계약 금액이 있다. 샌안토니오 스퍼스는 그가 수상 실적을 바탕으로 받을 자격을 갖춘 슈퍼맥스 계약을 제시할 준비가 돼 있었다. 하지만 그는 더 낮은 최대 연봉 계약을 택했다. 구단 프런트 오피스가 자신을 중심으로 전력을 계속 쌓아갈 수 있도록 약 5천만 달러를 포기한 것이다. 이미 젊은 팀을 NBA 파이널까지 이끌고 뉴욕 닉스에 가로막힌 키 224cm의 센터에게 돈보다 중요했던 것은 시간이었는지도 모른다. 이제 웸반야마에 관한 진짜 질문은 스카우트들이 장담했던 선수인가가 아니다. 그의 몸으로 우승에 도전할 기회가 몇 번이나 주어질지, 그리고 샌안토니오가 그 기회를 하나도 놓치지 않을 수 있을지가 관건이다.

그의 큰 키는 양쪽 집안에서 물려받았다. 벨기에에서 태어난 콩고계 아버지 펠릭스는 높이뛰기와 멀리뛰기, 세단뛰기 선수였고, 어머니 엘로디 드 포테로는 농구 선수로 뛰다 훗날 지도자가 됐다. 아들이 농구를 처음 배운 곳도 어머니의 유소년 수업이었다. 빅토르는 파리 서쪽 외곽의 르 슈네에서 자랐고, 어린 시절에는 축구 클럽의 골키퍼로 뛰고 유도 도장에서 수련했다. 난테르 클럽의 유소년 코치 미카엘 알라르는 11세 이하 경기 벤치에 성인만큼 키가 큰 아이가 앉아 있는 모습을 보고, 잠시 그를 코치 중 한 명으로 착각한 적이 있다.

2004년 1월 4일에 태어난 웸반야마는 알라르가 눈여겨봤을 당시 아홉 살이었고, 열 살에 난테르 아카데미에 들어갔다. 몇 년 뒤 FC 바르셀로나는 스페인에서 열린 14세 이하 대회에 그를 데려갔고, 계속 함께하길 원했지만 그는 거절했다. 그곳 코치들이 자신을 충분히 강하게 밀어붙이지 않을 것이라고 설명했다. 15세에는 난테르 소속으로 프로 데뷔를 했다. 2019년 10월 유로컵 브레시아전에서 뛴 시간은 31초였다. 2021년 ASVEL로 옮겨 한 시즌 만에 프랑스 챔피언에 올랐고, 2022-23시즌에는 메트로폴리탄 92에 합류했다. 그곳에서 프랑스 1부 리그 역사상 최연소 MVP가 됐으며, 득점과 리바운드, 블록 부문에서 모두 리그 1위를 차지했다. 당시 NBA 커미셔너 애덤 실버는 그를 드래프트에서 지명하기 위한 경쟁이 벌어지는 가운데, 탱킹 여부를 리그가 주시하겠다고 공개적으로 경고했다.

샌안토니오는 드래프트 로터리에서 1순위 지명권을 따내 2023년 6월 그를 전체 1순위로 뽑았다. 그는 전체 1순위로 지명된 최초의 프랑스 선수였고, 데이비드 로빈슨과 팀 던컨에 이어 스퍼스 역사상 세 번째 전체 1순위 지명 선수였다. 신인 시즌에는 누구도 감히 기대하기 어려웠던 속도로 비교를 현실로 만들었다. 경기당 3.6개로 리그 블록 1위를 차지하고 만장일치로 올해의 신인에 선정됐으며, 신인 선수로는 처음으로 올디펜시브 퍼스트팀에 이름을 올렸다. 그해 여름 파리 올림픽에서는 미국과 맞붙은 올림픽 결승전에서 26점을 올리고 은메달을 목에 걸었다.

두 번째 시즌은 그가 도달할 수 있는 높이를 보여주는 동시에 위험도 드러냈다. 생애 첫 올스타에 뽑혔고, 2024년 11월 워싱턴을 상대로 개인 최다인 50점을 기록했다. 그러나 2025년 2월 오른쪽 어깨에서 심부정맥 혈전증이 발견된 뒤 스퍼스는 그를 남은 시즌 내내 출전시키지 않기로 했다. 이 진단으로 그에 관한 모든 대화의 초점은 무엇을 해낼 수 있을지에서, 과연 뛸 수 있는지로 바뀌었다. 2025년 6월에는 중국 소림사에서 열흘간 쿵푸를 수련했다. 이후 르 슈네로 돌아와 농구와 체스를 결합한 대회를 열었다. 체스는 그가 워싱턴 스퀘어 파크에서 팬들과 대국해온 게임이다.

2025-26시즌은 드래프트 당시 기대를 현실로 만든 시즌이었다. 댈러스전에서 40점을 올리며 시즌을 시작했고, 64경기에서 평균 25.0점, 11.5리바운드, 3.1블록을 기록했다. 3월 19일 피닉스전에서는 종료 1.1초를 남기고 점프슛을 성공시켜 스퍼스의 플레이오프 진출을 확정했다. 스퍼스가 플레이오프에 오른 것은 2019년 이후 처음이었다. 샌안토니오는 62승 20패로 시즌을 마쳤다. 웸반야마는 1위표 100표를 모두 받아 리그 역사상 최초의 만장일치 올해의 수비수에 선정됐고, 역대 최연소 수상 기록도 세웠다. 올NBA 퍼스트팀에 뽑혔으며 MVP 투표에서는 샤이 길저스알렉산더와 니콜라 요키치에 이어 3위를 차지했다. 플레이오프에서는 미네소타전 한 경기에서 12개의 블록을 기록했다. 리그가 블록을 집계하기 시작한 이래 플레이오프 한 경기 최다 기록이다. 서부 콘퍼런스 결승 오클라호마시티전에서는 연장 두 차례까지 간 승리에서 41점과 24리바운드를 올리며 시리즈를 시작했다. 스퍼스는 디펜딩 챔피언을 7차전 끝에 꺾었고, 웸반야마는 시리즈 MVP에 선정됐다.

파이널에서는 그보다 덜 빛나는 이야기가 펼쳐졌다. 있는 그대로 말할 필요가 있다. ‘에일리언’이라는 별명은 일반적인 규칙을 벗어나 움직이는 선수를 떠올리게 하지만, 닉스는 평범한 압박만으로도 그를 흔들 수 있다는 점을 보여줬다. 2차전은 그의 턴오버와 마지막 슛 실패로 갈렸다. 스퍼스는 105-104로 졌다. 4차전에서는 매디슨 스퀘어 가든에서 29점 차 리드를 날렸고, 웸반야마는 칼앤서니 타운스에게 플래그런트 파울을 범했다. 그보다 앞서 미네소타전에서는 나즈 리드의 턱을 팔꿈치로 가격해 퇴장당하기도 했다. 스카우트들은 가는 체격이 상대의 집중 공략 지점이 될 것이라고 수년간 지적해왔고, 6월에 상대는 실제로 그 약점을 파고들었다. 그럼에도 웸반야마는 플레이오프에서 78블록을 기록했다. 단일 포스트시즌 기록으로 하킴 올라주원과 팀 던컨에 이어 역대 세 번째로 많은 수치다. 하지만 닉스는 결국 시리즈를 4승 1패로 가져갔다.

그해 7월 체결한 계약은 이런 맥락에서 보면 더 잘 이해된다. 마지막 해 선수 옵션이 포함된 5년 2억5,200만 달러 연장 계약을 두고 누군가는 충성심의 표현이라 했고, 또 다른 이들은 연고지 구단을 위한 할인이라고 불렀다. 하지만 이는 영향력을 행사하기 위한 지렛대에 가깝다. 웸반야마는 30% 슈퍼맥스를 거절함으로써 프런트 오피스에 샐러리캡 여유를 안겼고, 다시 도전할 팀의 구성에 자신이 목소리를 낼 여지도 마련했다. 8월에는 루디 고베르의 뒤를 이어 2027년 월드컵 예선 프랑스 대표팀 주장으로 선임됐다. 그는 “제가 예상했던 것보다, 그리고 다른 모든 사람이 예상했던 것보다 아마 더 이른 시점인 것 같아요”라며 “그렇다고 서두른 건 아니고요”라고 말했다. 그해 여름 자신이 8년간 농구를 익힌 도시 난테르로 돌아가서는 더 솔직하게 말했다. “지금은 NBA가 그립지 않지만, FIBA 무대는 그리워요.”

스퍼스는 2026-27시즌을 10월 20일 홈에서 썬더를 상대로 시작한다. 서부 콘퍼런스 결승의 재대결이다. 미치 존슨 감독은 디애런 폭스, 스테폰 캐슬, 딜런 하퍼를 백코트에 세우고, 데빈 바셀과 웸반야마를 함께 기용한다. 그는 이제 22세다. 테이블 위에 남겨둔 5천만 달러가 의미를 갖는 건 다음 파이널의 결말이 달라질 때뿐이다. 그보다 이 사실을 잘 아는 사람은 적은 액수에 서명한 바로 그 선수뿐이다.

태그: 스포츠, athletes, nba, 농구 선수, De'Aaron Fox, 샌안토니오 스퍼스, 빅토르 웸바냐마