스탠리 밀그램, 복종 실험으로 평범한 사람을 시험한 사회심리학자

스탠리 밀그램

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1933년 8월 15일 The Bronx, New York City, United States
사망	1984년 12월 20일 (51)
직업	사회심리학자
수상	행동과학 연구를 위한 AAAS 상 · 구겐하임 펠로우십

기계는 실제로 전기 충격을 주지 않았다. 스위치가 줄지어 붙은 판에는 ‘약한 충격(Slight Shock)’이라는 표시부터 ‘XXX’라고만 적힌 표시까지 있었고, 옆방 의자에 묶인 남자는 불평과 비명, 그리고 마침내 침묵에 이르는 대사를 읽는 배우였다. 예일대 지하실에서 스탠리 밀그램이 측정한 것은 스위치를 쥔 사람이었다. 회색 기술자 가운을 입은 침착한 남성이 실험을 계속해야 한다고 말할 때 평범한 성인이 어디까지 따르는지를 살폈다. 대다수는 밀그램이 사전에 의견을 물은 정신과 의사들이 누구도 그러지 않으리라 생각했던 수준보다 훨씬 더 멀리 나아갔다. 이 간극은 미국 사회심리학자의 연구 결과를 학계에서 가장 많은 논쟁을 부른 성과 가운데 하나로 만들었고, 그의 개인 기록 보관 자료는 지금도 논쟁에 불을 지핀다.

그는 집안에서 이 질문의 실마리를 찾았다. 헝가리 출신 제빵사였던 아버지와 루마니아에서 이주한 어머니는 브롱크스에서 세 자녀를 키웠다. 전쟁이 끝난 뒤에는 나치 수용소에서 살아남은 친척들이 가족과 함께 지냈는데, 그들의 팔에는 수용소 번호가 여전히 문신처럼 새겨져 있었다. James Monroe High School 동창 가운데 한 명은 훗날 스탠퍼드 감옥 실험을 설계한 필립 짐바르도였다. 밀그램은 훗날 어린 시절 친구에게 편지를 보내, 자신은 프라하의 독일어권 유대인 공동체에서 태어나 가스실에서 죽었어야 했으며, 어쩌다 브롱크스 병원에서 태어나게 됐는지 결코 온전히 이해하지 못할 것이라고 썼다.

1933년 8월 15일에 태어난 그는 1954년 퀸스 칼리지에서 심리학 과목을 단 하나도 듣지 않은 채 정치학 학위를 받았다. 바로 그 이유로 하버드의 사회심리학 박사과정은 처음에 그를 받아들이지 않았다. 입학한 뒤에는 고든 올포트의 영향을 받았고, 프린스턴의 Institute for Advanced Study에서 솔로몬 애시를 도왔다. 애시는 사람들이 선의 길이에 관해 집단이 내놓은 명백히 틀린 답을 따라 말한다는 사실을 보여준 바 있었다. 순응성에 관한 질문을 노르웨이와 프랑스로 확장한 박사 연구를 마친 뒤, 밀그램은 카드 위의 선이 아니라 인간의 생명이 걸려 있다면 어떤 일이 벌어지는지 물었다.

예일대는 1960년 가을 그를 조교수로 임용했다. 복종 실험은 이듬해 여름, 아돌프 아이히만이 예루살렘에서 재판에 넘겨진 지 몇 달 뒤 Linsly-Chittenden Hall에서 시작됐다. 지원자들은 기억력 연구라는 광고를 보고 참여했다. 밀그램이 1963년 Journal of Abnormal and Social Psychology에 ‘Behavioral Study of Obedience’라는 제목으로 발표한 조건에서는 남성 40명 가운데 26명이 마지막 단계인 450볼트까지 스위치를 계속 눌렀다. 약 24개에 이르는 변형 실험은 이 대표 수치만큼이나 중요했다. 피해자가 같은 방에 있으면 복종은 줄었고, 다른 ‘교사’ 두 명이 실험을 거부하면 거의 무너져 내렸다. 그는 다큐멘터리 Obedience를 위해 실험 장면을 촬영했고, 1974년에는 저서 Obedience to Authority에 연구 전체를 담았다.

이 연구는 그를 유명하게 만들었지만 대가도 따랐다. American Psychological Association은 연구 윤리를 이유로 1년 동안 그의 회원 가입 승인을 보류했다. 한편 American Association for the Advancement of Science는 1964년 그에게 행동과학 연구상을 수여했다. 같은 해 심리학자 다이애나 바움린드는 American Psychologist에 기고해, 연구가 무엇을 입증했든 그 결과만으로는 믿고 참여한 지원자들에게 가한 고통을 정당화할 수 없다고 주장했다. 밀그램은 1963년부터 1966년까지 하버드 사회관계학과에서 일했고, 강사로 1년 더 머문 뒤 종신 재직권을 얻지 못한 채 떠났다. 1967년 City University of New York의 Graduate Center는 그를 정교수로 임용했고, 그는 세상을 떠날 때까지 그곳에서 가르쳤다.

복종 연구가 그의 다른 업적을 가려버린 것은 아쉬운 일이다. 밀그램은 충격 발생기 너머로도 참신한 연구를 이어갔다. 1967년 소규모 세계 연구에서는 네브래스카주 오마하 주민들에게 지인들을 거쳐 보스턴의 한 주식 중개인에게 서류철을 전달하게 했다. 전달에 성공한 경로는 중개인이 다섯 명인 경우가 중간값이었다. 훗날 ‘여섯 단계의 분리’라는 말로 널리 알려졌지만, 서류철이 끝내 도착하지 못한 경우도 많았다. 그가 고안한 분실 편지 기법은 거리에 떨어뜨린 우표가 붙은 편지를 낯선 사람들이 얼마나 우체통에 넣어 보내는지 살펴 태도를 측정했다. 1970년 Science에 발표한 논문 ‘The Experience of Living in Cities’에서는 도시의 퉁명스러움을 과부하에 맞서는 방어기제로 설명했다. 1977년부터는 라디오로 전달받은 말을 하는 사람들, 이른바 ‘시라노이드’를 연구했다. 그 말을 듣는 사람들은 정체를 알아채지 못하는 경우가 많았지만, 밀그램은 이 연구를 발표하지 않았다.

복종 실험을 둘러싼 문제는 기록 보관 자료가 책보다 훨씬 복잡한 이야기를 들려준다는 데 있다. 호주 심리학자 지나 페리는 예일대의 녹음 자료를 수년간 살펴본 뒤 2012년 Behind the Shock Machine에 연구 결과를 정리했다. 페리는 실험자가 주저하는 지원자들을 계속 참여시키기 위해 정해진 독촉 문구에서 자주 벗어났고, 참가자들이 충격이 실제라고 얼마나 믿었는지에 관한 밀그램의 설명도 그가 제시한 것만큼 탄탄하지 않았으며, 일부 변형 실험은 발표되지 않았다고 주장했다. 제리 버거가 일부만 재현한 실험에서는 가장 단호한 독촉, 즉 다른 선택지가 없다는 말을 들은 참가자 모두가 계속하기를 거부했다. 사회심리학자 알렉스 해슬럼과 스티븐 라이허는 사람들이 판단을 포기해서가 아니라 가치 있다고 여긴 과학 프로젝트에 자신을 동일시했기 때문에 실험을 계속했다고 주장한다. 밀그램은 이런 반론을 예상하고 있었다. 그는 이렇게 썼다. “이 실험에 대한 비판의 밑바탕에는 인간 본성에 관한 다른 관점이 깔려 있다. 타인에게 해를 끼치는 일과 권위에 따르는 일 가운데 선택해야 할 때, 보통 사람은 권위를 거부한다는 관점이다.”

핵심적인 연구 결과는 좀처럼 뒤집히지 않았다. 버거는 윤리적 이유로 150볼트에서 실험을 중단한 뒤 2009년 American Psychologist에 연구 결과를 발표했다. 그 지점 이후에도 계속할 의향을 보인 참가자는 약 70퍼센트로, 밀그램의 비교 가능한 조건에서 나온 82.5퍼센트보다 낮았다. 2017년에는 다리우시 돌린스키가 이끄는 폴란드 연구팀이 규모를 줄인 실험에서 비슷한 수준의 복종을 보고했다. 대중문화가 먼저 이 연구를 받아들이기도 했다. CBS는 1975년 밀그램과 닮은 과학자를 윌리엄 샤트너가 연기하고 밀그램이 자문을 맡은 TV 영화 The Tenth Level을 제작했다. 피터 가브리엘은 1986년 앨범 So에 ‘We Do What We’re Told (Milgram’s 37)’를 녹음했다. 2015년 개봉한 마이클 알메레이다 감독의 밀그램 프로젝트에서는 피터 사스가드가 밀그램을, 위노나 라이더가 그의 아내를 연기했다.

그는 1961년 12월 그리니치 빌리지의 Brotherhood Synagogue에서 사샤라는 애칭으로 불린 알렉산드라와 결혼했다. 두 사람은 미셸과 마크, 두 자녀를 두었고 뉴로셸에서 살았다. 밀그램은 51세이던 1984년 12월 20일 뉴욕에서 다섯 번째 심장마비로 세상을 떠났다.

그의 문서는 Yale University Library에 보관돼 있다. 비판자들은 그곳의 자료를 바탕으로 가장 뼈아픈 비판을 제기했고, 옹호자들은 지금도 그 자료를 다시 살펴본다. 이제는 어떤 연구윤리위원회도 실험의 전체 절차를 승인하지 않을 것이다. 따라서 밀그램이 지원자들에게 던진 질문은 절반까지만 물을 수 있다. 그 중간 지점에서 나온 답은 여전히 그의 연구 결과와 놀랄 만큼 닮아 있다.

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