필립 짐바르도, 감옥 실험을 끝까지 옹호한 『The Lucifer Effect』의 저자

필립 짐바르도

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1933년 3월 23일 미국 뉴욕
사망	2024년 10월 14일 (91)
직업	심리학자·작가
수상	칼 세이건 대중 과학 이해 증진상 · VIZE 97 상 · 윌리엄 제임스 도서상 · APA 심리학 평생 공로 금메달상 · 쿠르트 레빈상

자원자 서른 명이 실제 교도소에 들어가 제비뽑기로 간수복을 입을 사람과 죄수복을 입을 사람을 정하고, 언제든 그만두고 나갈 수 있도록 안전어를 정해둔다. 넷플릭스 시리즈 The New Stanford Prison Experiment의 출발점이다. 이 시리즈는 심리학에서 가장 논란이 컸던 실험을 다시 구성하며, 거의 모든 규칙이 한 사람에게 보내는 답변처럼 읽힌다. 원래 실험을 진행한 필립 짐바르도(Philip Zimbardo)는 이를 강연과 텔레비전, 책으로 확장했고, 자신이 주장한 것보다 훨씬 적은 사실만 입증했을 뿐이라고 말하는 이들에 맞서 생애 마지막 수십 년 동안 실험을 옹호했다.

그는 심리학을 전공했지만, 기질은 대중적인 저술가에 가까웠다. 교재 Psychology and Life는 여러 세대에 걸친 미국 대학생들이 심리학을 처음 접하는 통로였고, 대중서에서는 심각한 수줍음부터 과거에 매여 사는 사람과 미래를 위해 모든 것을 저당 잡히는 사람들의 심리까지 독자들이 자기 일처럼 느낄 만한 문제를 다뤘다. 그는 강의실 밖에서도 심리학을 읽히고 싶어 했다. 그를 직접 만난 적 없는 학생들은 그를 ‘필 삼촌’이라고 불렀다.

그의 호기심은 사우스 브롱크스에서 시작됐다. 짐바르도는 1933년, 한동안 복지 지원에 의존해 살았던 가난한 시칠리아계 미국인 이민 2세 가정에서 태어났다. 어린 시절 뉴욕의 전염병 전문 병원에 오랫동안 입원해 지내며 글을 배웠다. 제임스 먼로 고등학교 동창 가운데 한 명은 스탠리 밀그램(Stanley Milgram)이었다. 훗날 밀그램의 복종 실험은 짐바르도의 실험과 나란히 모든 심리학 개론 수업에 등장하게 된다. 짐바르도는 집안에서 처음으로 대학에 진학해 브루클린 칼리지에 다녔고, 1959년 예일대에서 박사학위를 받았다. 예일대와 뉴욕대, 컬럼비아대에서 가르친 뒤 1968년 스탠퍼드대에 부임했다. 그곳에서 50년을 보냈다.

그의 이름을 널리 알린 스탠퍼드 감옥 실험은 1971년 8월에 진행됐다. 신문 광고를 보고 지원한 75명 가운데 하루 15달러를 받기로 한 남학생 24명을 무작위로 간수와 죄수로 나눠, 심리학과 건물 조던 홀 지하 복도를 따라 만든 모의 감옥에 가뒀다. 짐바르도는 교도소장 역할을 맡았다. 실험은 최대 2주 동안 진행될 예정이었지만 엿새 만에 끝났다. 당시 교제 중이었고 이듬해 결혼하게 되는 젊은 심리학자 크리스티나 매슬랙(Christina Maslach)이 현장을 보고 짐바르도에게 항의했기 때문이다. 상황이 성격을 압도할 수 있다는 그의 결론은 그가 쓴 책을 포함해 심리학 교재의 단골 내용이 됐다.

그가 이후에 한 일은 상대적으로 덜 알려졌지만, 많은 독자에게는 오히려 더 유용하다. 1972년 스탠퍼드 연구팀은 수줍음을 연구하기 시작했고, 1975년에는 수줍음 클리닉을 열었다. 연구는 1977년 베스트셀러 Shyness: What It Is, What to Do About It으로 이어졌다. 이 책은 말 못 할 괴로움도 연습을 통해 떨쳐낼 수 있다고 다뤘고, 이어 셜리 래들(Shirley Radl)과 함께 쓴 The Shy Child가 나왔다.

감옥 실험은 2004년 다시 주목받았다. 짐바르도는 아부그라이브 학대 사건에 연루된 간수 중 한 명인 이반 ‘칩’ 프레더릭(Ivan “Chip” Frederick)의 군사재판에서 변호인 측 증인으로 나섰다. 그는 훈련이나 감독 없이 제대로 운영되지 않는 교도소의 압박을 견뎌낼 수 있는 사람은 거의 없다고 주장했지만, 판사는 결국 법정 최고형인 징역 8년을 선고했다. 짐바르도는 이 사건을 바탕으로 2007년 The Lucifer Effect를 펴냈다. 이 책은 스탠퍼드 실험을 1인칭 시점에서 길게 돌아보며, ‘나쁜 사과’를 탓하기 전에 ‘나쁜 통’부터 살펴야 한다고 꾸준히 주장한다. 2008년 윌리엄 제임스 도서상을 받았고, 《뉴욕 타임스》 논픽션 베스트셀러 목록에 올랐으며, 빌리 크루덥(Billy Crudup)이 짐바르도 역을 맡은 2015년 영화 The Stanford Prison Experiment의 바탕이 됐다.

말년에도 그는 일반 독자를 위한 글을 계속 썼다. 존 보이드(John Boyd)와 함께 2008년 펴낸 The Time Paradox는 사람들이 과거와 현재, 미래 가운데 어느 쪽에 기울어 있는지에 따라 유형을 나누고, Zimbardo Time Perspective Inventory를 세상에 소개했다. The Time Cure는 이 개념을 외상 후 스트레스 치료법으로 발전시켰다. 니키타 쿨롱브(Nikita Coulombe)와 함께 쓴 Man, Interrupted는 학교와 직장에서 멀어지는 젊은 남성들을 걱정스럽게 바라봤다. 2010년에는 다른 사람들이 외면할 때 평범한 이들이 나서도록 훈련하는 Heroic Imagination Project를 설립했다. 그의 마지막 책 Psychology According to Shakespeare는 2024년에 출간됐다.

한편 실험의 신뢰성은 계속 흔들렸다. 1970년대부터 비평가들은 간수들이 실험자들이 자신에게 기대한다고 생각한 역할을 연기한 것이라고 주장했다. 나중에 공개된 기록 영상에는 실험에서 교도관 역할을 맡은 학부 조교 데이비드 재피(David Jaffe)가 한 간수에게 더 강경하게 행동하라고 다그치는 모습이 담겼고, 이후 간수 대부분은 자신이 연기했다고 말했다. 2018년 프랑스 연구자 티보 르 텍시에(Thibault Le Texier)는 기록 자료를 토대로 간수들에게 어떻게 행동해야 하는지 지시했다는 주장을 책 한 권 분량으로 정리한 Histoire d’un mensonge를 출간했다. 역사학자 뤼트허르 브레흐만(Rutger Bregman)은 Humankind를 통해 이 문제를 대중에게 널리 알렸다. 짐바르도는 핵심 쟁점을 결코 인정하지 않았다. 그는 어떤 비판도 사람이 인정하고 싶어 하는 것보다 시스템과 상황이 행동을 더 크게 좌우한다는 교훈을 뒤집지는 못한다고 답했다.

그는 2024년 10월 샌프란시스코 자택에서 91세를 일기로 세상을 떠났다. 한 달 뒤 내셔널지오그래픽의 3부작 The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth는 원래 실험의 간수와 죄수들을 카메라 앞에 불러냈다. 많은 이가 처음으로 자신의 이야기를 들려주며 짐바르도의 동기에 의문을 제기했다. 2026년 10월 공개된 넷플릭스의 재연 시리즈는 한 걸음 더 나아간다. 짐바르도가 던진 질문은 가져오되, 원래 실험에 없었던 요소를 반영해 방식을 다시 짰다. 심리 검사를 실시하고, 여성과 남성이 함께 출연하며, 심리학자들이 밤낮으로 상황을 지켜본다. 총괄 프로듀서 제인 립시츠(Jane Lipsitz)는 넷플릭스에 “그저 원래 실험을 그대로 재현하는 것이었다면, 양심상 도저히 받아들일 수 없었을 것”이라고 말했다.

그의 책들은 그 덕분에 묘하면서도 오래가는 자리를 차지하게 됐다. The Lucifer Effect는 증명이라기보다 증언에 가깝게 읽힌다. 한 과학자가 상황을 만들고, 엿새 동안 그 상황에 삼켜진 뒤, 남은 생애 내내 그 의미를 두고 논쟁한 기록이다. 수줍음이 많은 독자들은 여전히 그의 초기 저작에서 실질적인 도움을 얻는다. 반면 감옥을 다룬 책은 사람들이 계속 다시 펼쳐 들며, 대개는 그 내용에 반박한다.

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