스티브 발머, NBA 1년 자격정지로 클리퍼스 운영서 손 뗀다

스티브 발머

Photo: D.Begley / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1956년 3월 24일 Detroit
직업	기업인, 투자자
수상	레지옹 도뇌르 훈장 (기사)

미국 재계에서 가장 목소리가 큰 남자에게 침묵 명령이 떨어졌다. 스티브 발머는 잉글우드 Intuit Dome의 좌석과 화면, 철골 하나하나까지 자기 돈으로 지었다. 그런데 앞으로 12개월 동안 NBA는 그곳을 홈으로 쓰는 팀의 운영에 그가 어떤 식으로도 관여하지 못하게 했다. 징계를 받은 사람은 공적인 삶 전체가 한 가지 기질을 극한까지 밀어붙인 인물이다. 지는 것을 견디지 못하고, 패배를 피할 수만 있다면 거의 어떤 대가든 치른다. 마이크로소프트에서는 그 집념이 그를 세계 최고 부자 반열에 올렸다. 로스앤젤레스에서는 리그가 구단주에게 내린 가장 무거운 징계 가운데 하나로 돌아왔다.

그 집념의 뿌리는 미국 중서부다. 아버지 프레더릭 발머는 스위스 출신 이민자로 포드에서 관리자로 일했고, 어머니 비어트리스 드워킨은 유대인이었다. 발머는 1956년 3월 디트로이트에서 태어나 교외 파밍턴힐스에서 자랐고, 어린 시절 3년을 브뤼셀에서 보냈다. 훗날 꽉 찬 경기장에서 고함을 지르게 될 소년은 당시 히브리어 학교에 가기 전 과호흡을 일으킬 만큼 내성적이었다. 디트로이트 컨트리 데이 스쿨을 수석으로 졸업했고, 미국 대학입학시험 SAT 수학 영역에서 만점을 받았다.

하버드대에서는 응용수학과 경제학을 공부해 우등으로 졸업했다. 기숙사에서는 빌 게이츠라는 2학년생과 몇 칸 떨어진 방에 살았다. 졸업 후 프록터앤드갬블에서 2년간 제품 관리 보조로 일하며, 훗날 제너럴일렉트릭 수장이 되는 제프 이멜트와 사무실을 함께 썼다. 이어 스탠퍼드대 경영대학원에 들어갔지만 1980년 그만두고 게이츠의 작은 소프트웨어 회사에 합류했다.

프로그래머로 가득한 회사에 그는 30번째 직원이자 첫 경영 관리자로 들어갔다. 급여에 더해 자신이 벌어들인 이익의 일부를 받는 조건이었다. 그 몫이 너무 빨리 불어나 지분으로 바꿔야 했고, 마이크로소프트가 법인이 될 때 그는 8%를 보유했다. 20년 동안 운영, 시스템 개발, 영업을 차례로 이끌었다. 1998년 사장에 올랐고, 2000년 1월 게이츠로부터 최고경영자 자리를 넘겨받았다. 게이츠는 이사회 의장과 최고 소프트웨어 설계자 직함을 유지했다.

14년 재임 기간의 숫자는 지금도 논쟁거리다. 연 매출은 약 250억 달러에서 700억 달러 안팎으로 늘었고, 순이익은 세 배 넘게 불었다. 훗날 마이크로소프트 클라우드 사업의 토대가 될 서버 사업을 세웠고, 엑스박스를 제대로 된 사업부로 키웠으며, 스카이프를 인수했다. 임기 막바지에는 노키아 휴대전화 사업부까지 사들였는데, 그는 이를 재임 중 가장 어려운 결정이었다고 회고했다. 그러나 주가는 10년 가까이 제자리였고, 개인용 컴퓨터의 주인이던 회사는 스마트폰 시대를 바깥에서 지켜봐야 했다.

그를 따라다니는 비판이 바로 이것이다. 2007년 그는 아이폰을 두고 키보드도 없는 비싼 전화기라 의미 있는 점유율을 얻을 가능성이 전혀 없다며 웃어넘겼다. 그 영상은 지금도 그를 쫓아다닌다. 2012년에는 헤지펀드 운용자 데이비드 아인혼이 주가를 가장 무겁게 누르는 존재가 발머 자신이라며 퇴진을 요구했다. 발머의 해명은 비판자들이 인정하는 것보다 좁다. 기기가 아니라 애플의 사업 모델을 잘못 봤다는 것이다. 통신사가 단말기 값을 월 요금에 녹여 넣으리라는 점을 내다보지 못했다고 그는 말한다. 땀에 흠뻑 젖어 “developers”를 연호하던 모습, “I love this company”를 외치며 무대를 뛰어다니던 모습은 절제된 경영자를 인터넷 웃음거리로 만들었다. 2013년 그가 은퇴를 발표하자 마이크로소프트 주가는 올랐다.

게이츠와의 동반자 관계도 결국 거리감 속에 끝났다. 발머가 게이츠의 결혼식에서 들러리를 설 만큼 가까운 사이였지만, 게이츠가 지지하지 않은 휴대전화 하드웨어 사업을 발머가 밀어붙이면서 둘은 멀어졌다고 그는 말했다. 2014년 2월 사티아 나델라가 후임이 됐고, 발머는 그해 8월 이사회를 떠났다.

그때 그는 이미 다음 집착의 대상을 찾아냈다. 시애틀에 NBA를 되돌리려던 두 차례 시도가 무산된 뒤, 그는 로스앤젤레스 클리퍼스에 20억 달러를 제시했다. 도널드 스털링이 녹음된 인종차별 발언으로 리그에서 퇴출되면서 구단이 매물로 나온 상황이었다. NBA 구단에 지금까지 지불된 최고액의 세 배가 넘는 금액이었고, 인수는 2014년 8월 마무리됐다. 로스앤젤레스에서 그는 이기는 데 도움이 될 사람이라면 누구에게든 돈을 썼다. 자기 홈구장으로 가는 길을 트기 위해 잉글우드의 포럼을 사들였고, 공공 자금 없이 약 20억 달러를 들여 Intuit Dome을 지었다. 경기장은 2024년 8월 문을 열었다. 2020년 디 애슬레틱 조사에서 그는 농구계 최고의 구단주로 꼽혔다.

이번에 리그가 처벌한 것도 바로 그 집념이다. 기자 파블로 토레가 카와이 레너드가 클리퍼스와 연결된 친환경 금융 신생기업 Aspiration과의 후원 계약을 통해 돈을 받았다고 보도하자, NBA는 로펌 와치텔 립턴 로즌 앤드 카츠에 조사를 맡겼다. 2026년 9월 2일 발표된 결론에 따르면 발머는 레너드가 코트 밖 수입을 얻도록 알면서 도우려 했고, Aspiration과 선수 간 후원 계약의 전제 조건임을 알고도 사업 거래를 승인했다. 징계는 리그와 구단의 모든 활동에 대한 1년 자격정지, 벌금 3000만 달러, 2029~2033년 신인 드래프트 1라운드 지명권 5장 박탈, 그리고 구단 사장 질리언 저커와 로런스 프랭크의 직무정지다. 발머는 클리퍼스가 Aspiration 공동창업자의 사기에 당한 피해자라고 주장해 왔다.

클리퍼스는 처음에 결론을 “강력히 거부”하며 가능한 모든 경로로 다투겠다고 밝혔다. 그러나 12일 뒤 발머는 방향을 틀었다. 9월 14일 그는 벌금을 이미 냈다고 밝히고, 팬과 직원, 다른 구단주들에게 “혼란과 고통”을 준 데 대해 사과하며 대주주로서 책임을 인정했다. 다만 보고서를 둘러싼 이견은 여전히 남아 있다고 덧붙였다. 같은 날, 오래 미뤄졌던 레너드의 토론토 랩터스 트레이드가 마무리됐다. 지금은 로스앤젤레스 변호사이자 오랜 시즌권 보유자인 존 깁슨이 임시 구단 대표 겸 최고경영자로 팀을 이끈다.

코트 밖에서 발머는 여전히 약 4%의 지분을 가진 마이크로소프트 최대 개인 주주다. 이 지분 덕분에 그는 세계 15대 부자 안에 든다. 1990년 결혼해 세 아들을 둔 아내 코니와 함께 워싱턴주, 로스앤젤레스 카운티, 디트로이트 아이들의 경제적 계층 이동을 돕는 자선 조직 Ballmer Group을 운영한다. 2017년에는 정부 데이터를 알기 쉽게 공개하는 비영리 단체 USAFacts를 세웠고, 2022년에는 부부가 오리건대에 4억 2500만 달러를 기부해 아동 행동 건강 연구소를 만들었다. 탐사보도 매체 프로퍼블리카는 구단 회계와 손실 확정 거래가 그의 세금 부담을 어떻게 줄였는지 보도했다. 기부자와 협상가는 같은 사람이다.

자격정지는 2027년 9월까지 이어진다. 이번 징계가 시험하는 것은 하나다. 무대 위에서 한순간도 가만히 있지 못하던 사람이 한 시즌 내내 물러나 있을 수 있는지, 그리고 돌아온 구단주가 여전히 승리의 값을 치를지, 아니면 마침내 치르기를 거부하는 가격을 찾았을지다.

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