로버트 크래프트, 슈퍼볼 6회 우승에도 명예의 전당 문턱 못 넘은 패트리어츠 구단주

로버트 크래프트

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1869년 10월 3일 Leipzig
직업	기업인, 크래프트 그룹 회장 겸 최고경영자, 뉴잉글랜드 패트리어츠 구단주
수상	제네시스상

로버트 크래프트(Robert Kraft)는 롬바르디 트로피 여섯 개와 FIFA가 한여름 동안 이름을 바꿔 부른 경기장, 그리고 블라디미르 푸틴(Vladimir Putin)의 주머니에 들어가 버린 슈퍼볼 우승 반지를 갖고 있다. 하지만 뉴잉글랜드 패트리어츠 구단주인 그에게 없는 것이 하나 있다. 오하이오주 캔턴의 명예의 전당에 놓일 청동 흉상이다. 프로 풋볼 명예의 전당은 마침내 공헌자 부문 최종 투표에 그의 이름을 올렸지만, 투표장에서는 퇴짜를 놓았다.

이번 결정은 왕조를 둘러싼 의문이 끝내 사라지지 않았음을 보여준다. 크래프트는 지역의 웃음거리였던 팀과 누구도 원하지 않던 경기장을 물려받아, 이번 세기 미국 스포츠에서 가장 꾸준히 승리한 팀으로 바꿔 놓았다. 리그 곳곳에서 사람들은 같은 이야기를 전하면서도 그 뒤에 방법론과 징계, 그리고 경기장에서 실제로 승리를 만들어낸 두 사람에 관한 단서를 덧붙인다. 크래프트는 30년 동안 그 단서는 이야기 전체에 비하면 사소하다고 주장해왔다. 최근에는 그의 경기장 자체가 그 주장에 맞서고 있다.

그는 1941년 6월 태어난 보스턴 교외 브루클라인에서 자랐다. 의류 제조업자 해리 크래프트와 노바스코샤주 핼리팩스 출신인 세라 웨버의 아들이었다. 컬럼비아 대학교에서 학생회장을 맡았고, 1965년 하버드 경영대학원에서 MBA를 취득했다. 그보다 2년 앞서 마이라 하이엇(Myra Hiatt)과 결혼한 그는 장인 제이컵 하이엇이 운영하던 우스터의 포장재 회사 랜드-휘트니에서 일하기 시작했다. 1968년에는 차입매수로 회사를 장악했다.

돈을 벌어준 것은 종이였다. 크래프트는 국경을 넘어 펄프와 종이를 거래하기 위해 1972년 인터내셔널 포레스트 프로덕츠를 설립했다. 이후 벌어진 모든 일의 밑바탕에는 골판지 사업이 묵묵히 자리했다. 1998년 세운 지주회사 크래프트 그룹에도 지금까지 이 사업과 스포츠 구단들이 함께 묶여 있다. 하지만 그가 빠져든 것은 미식축구였다. 1971년부터 패트리어츠 시즌 티켓을 갖고 있던 그는 포장재 사업가답게, 가장 눈에 띄지 않는 자산을 통해 스포츠에 투자했다.

그 자산은 폭스버러 스타디움이었다. 크래프트는 1988년 파산법원에서 경기장을 2,200만 달러에 인수했고, 이와 함께 패트리어츠를 그곳에 묶어두는 임대 계약도 손에 넣었다. 당시 구단주 제임스 오트와인(James Orthwein)이 자신의 고향인 세인트루이스로 팀을 옮기는 방안을 검토했지만, 임대 계약이 걸림돌이 됐다. 1994년 크래프트는 구단을 1억 7,200만 달러에 완전히 사들였다. 미식축구팀이 딸려 온 경기장 거래였다.

2000년 그가 두 가지 결정을 내린 뒤 팀은 승리 기계가 됐다. 뉴욕 제츠에 1라운드 지명권을 내주고 빌 벨리칙(Bill Belichick)을 영입했고, 구단은 미시간 출신 쿼터백 톰 브래디(Tom Brady)를 전체 199순위로 지명했다. 이후 슈퍼볼 XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI, LIII에서 여섯 차례 우승했다. 약 3억 5,000만 달러를 들여 대부분 민간 자금으로 건설한 질레트 스타디움은 2002년 문을 열었고, 이후 주변에는 쇼핑·엔터테인먼트 지구 패트리엇 플레이스가 들어섰다. 리그 사무국에서 크래프트는 중계방송위원장을 맡고, 2011년 직장폐쇄를 끝내는 데 힘을 보태는 등 영향력 있는 구단주로 자리 잡았다. 그 합의가 발표되기 며칠 전인 그해 7월 20일, 마이라는 난소암으로 세상을 떠났다. 발표 현장에서 선수 대표 제프 새터데이(Jeff Saturday)가 크래프트를 끌어안은 장면은 협상 과정에서 가장 인간적인 순간으로 남았다.

크래프트를 비판적으로 바라볼 때 이야기는 징계에서 시작된다. 2007년 리그는 상대 팀의 사인을 비디오로 촬영한 이른바 ‘스파이게이트’ 사건으로 구단에 25만 달러의 벌금을 부과하고 1라운드 지명권을 박탈했다. 2015년 ‘디플레이트게이트’로는 100만 달러의 벌금과 지명권 두 장 박탈, 브래디의 4경기 출전 정지 처분이 내려졌다. 크래프트는 처분에 동의하지 않는다고 말하면서도 이를 받아들였다. 2019년에는 플로리다주 주피터의 한 스파에서 성매매를 요청한 혐의로 기소됐다. 법원은 경찰 영상이 위헌적으로 확보됐다고 판단했고, 검찰은 기소를 취하했다. 그리고 어떤 구단주도 공개적으로 듣고 싶어 하지 않을 질문이 뒤따랐다. 왕조를 만든 사람은 누구인가? 브래디는 팀을 떠난 뒤 탬파에서 슈퍼볼 우승을 차지했다. 벨리칙은 2024년 팀을 떠났다. 명예의 전당 투표 결과는 리그가 내놓은 답이며, 크래프트는 그 답을 달가워하지 않는다.

그의 또 다른 공적 활동은 반유대주의에 맞서는 일이다. 2019년 제네시스상을 받은 뒤 반유대주의 대응 재단을 세우기 위해 2,000만 달러를 약속했고, 2023년에는 파란 사각형 캠페인을 시작해 슈퍼볼 중계에 광고를 내보냈다. 2025년에는 재단 이름을 블루 스퀘어 얼라이언스 어게인스트 헤이트로 바꿨다. 그는 이 활동에 1억 달러 넘게 썼으며, 2024년에는 캠퍼스 시위 당시 유대인 학생들을 대하는 태도를 문제 삼아 모교 컬럼비아 대학교에 대한 지원을 중단했다. 2026년 9월, 이 사명은 경기장 사업과 충돌했다. 크래프트는 에드 시런 투어의 일환으로 질레트에서 공연할 예정이었던 래퍼 맥클모어(Macklemore)의 출연을 막으며, 공연장이 “증오 발언을 위한 무대를 제공하지 않을 것”이라고 밝혔다. 또 “반유대주의적 수사와 이미지가 반복돼 온 더 광범위한 행적”을 이유로 들었다. 맥클모어는 투어에서 빠졌고, 피니어스(Finneas), 루카스 그레이엄(Lukas Graham) 등 시런과 함께 공연할 예정이던 가수들은 항의의 뜻으로 하차했다. 시런은 그 사이에 끼게 된 데 대해 사과했다. 몇 주 뒤 잭 브라이언(Zach Bryan)은 같은 경기장에서 ‘프리 팔레스타인’이라고 적힌 티셔츠를 입고 공연했다. 구단주는 자신의 무대에 누가 오를지 결정할 수 있다. 하지만 관중이 그 결정에 대해 무슨 말을 듣게 될지는 그가 통제하기 훨씬 어렵다.

마이크 브레이블(Mike Vrabel) 감독이 이끈 패트리어츠는 2025년 14승 3패를 기록하고 슈퍼볼 LX에 진출했지만, 2026년 2월 8일 시애틀 시호크스에 13대 29로 패했다. 크래프트가 구단주로서 맞은 열한 번째 슈퍼볼이었다. 며칠 전 명예의 전당 선정위원들은 2026년 헌액자 명단에서 그를 제외했다. 최종 투표에 오른 것은 그해가 처음이었다. 같은 회차에서 심사를 받은 벨리칙도 탈락했다. 그해 여름에는 보스턴 스타디움이라는 이름을 내건 질레트 스타디움에서 월드컵 7경기가 열렸고, 7월 9일에는 8강전도 치러졌다. 2026시즌은 좋지 않게 출발했다. 드레이크 메이(Drake Maye)는 첫 세 경기에서 인터셉션을 여섯 차례 허용했다.

이제 제국의 상당 부분은 크래프트의 아들들이 운영한다. 조너선 크래프트(Jonathan Kraft)는 형제인 대니얼(Daniel), 조슈아(Joshua), 데이비드(David)와 함께 크래프트 그룹 사장을 맡고 있다. 로버트는 2022년 뉴욕의 안과 의사 데이나 블럼버그(Dana Blumberg)와 결혼했다. 그리고 그 반지는 어떻게 됐을까? 크래프트는 2005년 상트페테르부르크에서 푸틴에게 반지를 보여주려 건넸고, 푸틴은 돌려주지 않았다. 크래프트는 나중에 반지를 선물했다는 성명이 백악관의 압박을 받고 발표된 것이라고 말했다.

앞으로의 일은 다른 사람들이 승낙해주느냐에 달려 있다. 좀처럼 그가 처할 일이 아닌 상황이다. 크래프트 그룹은 2025년 말 에버렛 및 보스턴시와 계약을 체결해, 미스틱강변의 폐쇄된 발전소 부지에 2만 4,000석 규모의 레볼루션 스타디움을 짓기로 했다. 그의 이름은 다음 공헌자 부문 투표에서 다시 명예의 전당 선정위원들 앞에 오를 예정이다.

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