제리 라이스, 벽돌 받던 소년이 NFL 최고 리시버가 되기까지

제리 라이스

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1962년 10월 13일 Starkville, Mississippi, United States
직업	미식축구 선수 (와이드 리시버)
개인 수상	프로 풋볼 명예의 전당

제리 라이스의 가장 유명한 상대는 코너백이 아니었다. 샌프란시스코반도에 있는 한 카운티 공원의 가파른 오솔길, 그저 ‘더 힐(The Hill)’이라 불리던 언덕이었다. 리그의 다른 선수들이 쉬는 동안 그는 매년 오프시즌마다 그 길을 전력 질주해 올라갔다. 그 어떤 한 번의 캐치보다도 이 훈련이 그의 이름에 따라붙은 기록을 잘 설명해 준다. 그는 리셉션과 리시빙 야드, 리시빙 터치다운 부문에서 NFL 통산 기록을 보유하고 있다. 2위와의 격차가 워낙 커서, 분석가들은 오래전부터 이 기록들을 어렵다고 부르는 대신 깨지지 않을 기록이라고 부르기 시작했다.

역설적이게도 그가 성공하리라 내다본 사람은 많지 않았다. 그는 미시시피 델타 지역의 작은 흑인 대학에서 왔다. 대학 풋볼 2부 리그에 속한 학교였고, 그의 스피드를 잰 스톱워치 기록은 누가 시간을 쟀느냐에 따라 달라졌다. 신중한 구단 프런트라면 이런 유망주를 두고 스스로 영입을 단념할 만했다. 하지만 빌 월시의 선택은 달랐다. 샌프란시스코 감독이었던 그는 TV 하이라이트에서 라이스를 눈여겨본 뒤, 1라운드에서 지명권을 맞바꿔 댈러스 카우보이스보다 한 순위 앞서 그를 뽑았다.

제리 리 라이스는 인구가 약 600명인 미시시피주 크로퍼드에서 벽돌공 조의 여덟 자녀 중 여섯째로 자랐다. 1962년 10월 인근 스타크빌에서 태어난 그는 어린 시절 여름이면 아버지가 세운 비계 위에서 아래에서 던져 올린 벽돌을 받아냈다. 훗날 그의 손재주를 이야기할 때 빠지지 않게 된 일이었다. 그는 B. L. 무어 고등학교 2학년 때까지 조직적인 풋볼을 하지 않았다. 어느 날 교감이 수업을 빼먹은 그를 붙잡으려다 달아나는 모습을 지켜본 뒤, 풋볼 코치에게 자신이 본 일을 전했다.

미시시피 밸리 주립대의 감독 아치 쿨리는 노허들 방식에 리시버 네 명을 기용하는 공격 전술을 펼쳤다. 경기장을 동네 공터처럼 자유롭게 활용하는 전술이었다. 쿼터백 윌리 토튼과 라이스는 팬들이 ‘새틀라이트 익스프레스’라고 부른 조합을 이뤘다. 라이스는 1984년 4학년 시즌에 터치다운 패스 27개를 잡아냈다. 모든 디비전을 통틀어 NCAA 기록이었다. 그는 NCAA 기록 18개와 함께 학교를 떠났고, 주변에 던져진 공은 무엇이든 그의 손에 들어가는 것처럼 보인다는 뜻에서 ‘월드’라는 별명도 얻었다. 학교는 훗날 경기장 이름을 Rice–Totten Stadium으로 바꿨다.

샌프란시스코는 1985년 드래프트에서 전체 16순위로 그를 지명했다. 평범한 신인 시즌을 보낸 뒤 라이스는 1986년 리시빙 야드와 터치다운 부문에서 리그 1위에 올랐다. 파업으로 단축된 1987년 시즌에는 12경기에서 터치다운 패스 22개를 잡았다. 조 몬태나가 패스를 던지던 시절, 그는 1988시즌과 1989시즌을 마친 뒤 열린 슈퍼볼에서 우승했다. 신시내티 벵골스와 맞붙은 슈퍼볼 XXIII에서는 패스 11개를 받아 215야드를 기록했고, 경기 최우수선수로 선정됐다. 스티브 영이 몬태나의 자리를 이어받았을 때도 라이스는 거의 달라진 점을 느끼지 못했다. 샌디에이고 차저스와 맞붙은 슈퍼볼 XXIX에서는 어깨가 탈구된 채 경기 상당 부분을 뛰면서 터치다운 세 개를 잡았고, 1995년에는 한 시즌 리시빙 야드 1,848야드라는 기록을 세웠다. 이 기록은 2012년 캘빈 존슨이 넘어설 때까지 유지됐다.

꾸준히 경기에 나설 수 있었던 것도 그의 방법론 가운데 하나였다. 1997년 시즌 첫 경기 전까지 그는 고등학교와 대학, NFL을 통틀어 한 경기도 결장한 적이 없었다. 파업으로 경기가 취소된 주말 세 번은 예외였다. 그러다 탬파베이 버커니어스의 워런 삽이 리버스 플레이에서 그의 페이스마스크를 잡아 끌어내리며 왼쪽 무릎 인대 두 개를 끊어놓았다. 의사들이 원한 것보다 일찍, 14주 만에 복귀한 라이스는 터치다운을 기록했지만 바로 그 캐치에서 무릎뼈에 금이 갔다. 다음 시즌에는 36세의 나이로 리시빙 야드 1,000야드를 넘겼고, 40세 때도 같은 기록을 달성했다.

전설로 굳어진 그의 이야기는 마지막 장에 이르면 조금 복잡해진다. 샌프란시스코는 연봉 부담을 덜기 위해 2001년 6월 그를 방출했고, 테럴 오언스가 뒤를 이을 준비를 하고 있었다. 오언스가 라이스의 49ers 소속 마지막 홈경기를 단일 경기 리셉션 기록을 세우는 날로 만들어버렸을 때, 라이스는 이미 불쾌감을 드러낸 상태였다. 오클랜드에서는 네 번째 슈퍼볼에 진출했지만 탬파베이에 패했고, 그는 호텔 방에서 눈물을 흘렸다. 2004년에는 레이더스 구단주 알 데이비스에게 트레이드를 요청했다. 그 시즌을 마무리한 시애틀에서는 영구 결번된 스티브 라전트의 80번 유니폼을 입었다. 그리고 덴버 브롱코스에서 프리시즌을 보내며 2만5,000달러를 받은 뒤, 2005년 9월 은퇴했다. 10년 뒤 인터뷰에서는 리그가 금지하기 전에 장갑에 스티컴을 발랐다고 말했다. 하지만 리그는 그가 오기 전에 이미 이 물질을 금지한 상태였다. 명예의 전당에 오른 동료 크리스 카터와 마이클 어빈이 반박하자 라이스는 발언을 철회하며 스티컴을 사용한 적이 없다고 주장했다. 이런 일이 그의 기록을 하나라도 바꾸지는 않는다. 다만 집념 하나만으로 델타 지역 출신 리시버가 캔턴에 이르렀다는 깔끔한 이야기를 조금 복잡하게 만든다.

라이스는 자격을 얻은 첫해인 2010년 프로 풋볼 명예의 전당에 헌액됐고, 그해 9월 49ers는 그의 80번을 영구 결번으로 지정했다. 은퇴 후의 삶은 좀처럼 휴식처럼 보이지 않았다. 안나 트레분스카야와 함께 출연한 Dancing with the Stars에서 준우승했고, 스폰서 추천으로 출전한 Nationwide Tour 대회에서는 컷 탈락했다. 회고록 Rice와 Go Long도 썼다. 올해 7월 레이크 타호에서 열린 American Century Championship에서는 코스에서 야유를 보내던 관중을 뒤쫓아갔고, 같은 주 기자들에게 49ers가 이번 시즌 슈퍼볼 우승 가뭄을 끝낼 것이라고 믿는다고 말했다.

올해는 유난히 자주 대중의 시선을 받았다. 2월에는 슈퍼볼 주간에 처음으로 샌프란시스코에서 열린 프로볼 게임에서 NFC팀 코치를 맡았다. 상대는 그의 옛 쿼터백 스티브 영이 이끄는 AFC팀이었다. NFC는 플래그 풋볼 경기에서 66대52로 이겼다. 톰 브래디가 총괄 프로듀서로 참여한 AMC의 4부작 다큐멘터리 시리즈 Rise of the 49ers는 라이스를 몬태나, 영, 로니 로트와 함께 왕조 시절의 한가운데로 다시 데려갔다. 그리고 이번 달에는 샌프란시스코에서 그의 뒤를 이은 리시버 오언스를 다룬 Prime Video 다큐멘터리 Terrell & T.O.에도 출연한다. 다른 누군가의 유산을 두고 질문을 받는다는 점에서, 라이스에게는 낯설면서도 어울리는 자리다.

라이스는 1987년 재키 미첼과 결혼했으며, 두 사람은 2009년 이혼했다. 자녀는 세 명이다. 2024년 로스앤젤레스 차저스가 지명한 리시버 브렌든이라는 아들도 있으며, 2008년부터 함께해 온 연인 라티샤 펠라요와 결혼했다.

그의 동상이 완전히 과거에 머물지 않는 이유는 주인공이 계속 움직이기 때문이다. 라이스는 여전히 49ers 사이드라인과 프로볼 벤치, 골프 대회 순위표에 모습을 드러낸다. 아직 달려야 할 루트가 남은 선수처럼 말하고, 리그 최고의 리시버들이 가까이 다가서지도 못한 채 쫓는 기록을 여전히 보유하고 있다. 다음으로 그와 비교될 선수도 이미 어딘가에서 뛰고 있을 것이다. 기록을 가늠하는 계산은 그때도 기다리고 있을 테다.

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