Keyshawn Johnson, NFL 드래프트 전체 1순위로 뽑힌 마지막 와이드 리시버

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1972년 7월 22일 Los Angeles, California, United States
직업	전 미식축구 선수(와이드 리시버), 스포츠 해설가
우승 기록	슈퍼볼 2002
개인 수상	슈퍼볼 MVP · PAC-10 올해의 공격수 · 로즈 볼 명예의 전당 · USC 아스레틱 명예의 전당 · 캘리포니아 고등학교 축구 명예의 전당 · 슈퍼볼 챔피언 · 프로보울 · 만장일치 올아메리칸

매년 봄이면 올해가 그해인지 묻는 사람이 나오고, 매년 봄 답은 결국 같은 이름으로 돌아온다. NFL 드래프트에서 뉴욕 제츠가 키숀 존슨을 지명한 뒤 전체 1순위로 뽑힌 와이드 리시버는 한 명도 없었다. 오하이오주립대의 제레마이아 스미스를 둘러싼 이야기가 이 사실을 다시 떠올리게 했다. 존슨은 그 기록을 지키는 데 신경 쓴 적이 없다. 그가 중요하게 여기는 건 사람들의 관심을 붙드는 일이다.

그의 이야기에는 바로 그 지점에 긴장이 자리한다. 한 시대를 대표하는 생산적인 리시버로 만든 그 목소리는 동시에 그에게 대가를 치르게 했다. 라커룸을 등 돌리게 만든 책, 우승 반지를 안겨준 감독과의 사이드라인 설전, 그리고 그가 패널로 출연한 채 폐지된 TV 프로그램 두 편이 그랬다. 이제 그는 목요일 밤 방송에서 베팅 결과를 점치면서도, 누군가 공을 빼앗아 갈 거라고 예상하는 사람처럼 여전히 말한다.

조지프 키숀 존슨은 자신이 1972년 7월 22일 태어난 도시 로스앤젤레스에서 자랐지만, 그곳에서의 삶은 순탄하지 않았다. 중학교 2학년 때 대마초와 코카인, 은닉한 권총을 소지한 혐의로 체포된 뒤 캘리포니아 청소년 시설에서 9개월을 보냈다. 팰리세이즈 고등학교에서 뛰다가 도시 고등학교로 옮겨 1991년에 졸업했지만, 시험 성적 때문에 주요 대학팀에 들어가지 못했고 웨스트 로스앤젤레스 칼리지로 향했다. 그는 그 팀에서 8경기를 뛴 뒤 그만뒀다. 훗날 그는 이렇게 썼다. “몇 년 동안 나는 착한 아이였지만, 호기심이 있었고 결국 그 호기심에 발목을 잡혔다.”

1년을 쉬고 1992년에 돌아온 그는 존 로빈슨 감독이 이끄는 USC로 편입할 만큼 좋은 활약을 펼쳤다. 1994년에는 1,362야드 전진을 기록하며 패스 66개를 잡았고, 이어 열린 코튼볼 클래식에서 최우수 선수로 선정됐다. 1995년에는 102개의 패스를 받아 1,434야드를 기록했고, 만장일치로 올아메리칸에 뽑힌 데 이어 팩-10 올해의 공격수로 선정됐다. 트로이언스 소속으로 치른 마지막 경기는 1996년 로즈볼이었다. 노스웨스턴을 41-32로 꺾은 이 경기에서 그는 패스 12개를 잡아 216야드를 전진하며 경기 기록을 세웠다.

제츠는 1996년 4월 그를 전체 1순위로 지명했지만, 팀은 1승 15패에 그쳤다. 존슨은 신인 시즌에 패스 63개를 잡았고, 두 번째 시즌을 앞두고 ESPN의 셸리 스미스와 함께 쓴 책 Just Give Me the Damn Ball!을 출간했다. 책은 호프스트라대 출신으로 드래프트에서 지명되지 않은 리시버 웨인 크레벳을 “팀 마스코트”라고 부르고, 쿼터백 닐 오도널을 “뻣뻣한 꼭두각시”라고 표현했다. Sports Illustrated의 서평은 이 책이 신랄하고 자기 과시적이라고 평가했다. 빌 파셀스 감독 아래 제츠는 1998년 12승 4패를 거두며 AFC 동부지구 우승을 차지했고, 존슨은 그해와 이듬해 프로볼에 선정됐지만, 그 책은 뉴욕을 떠난 뒤에도 그를 따라다녔다.

탬파베이 버커니어스는 2000년 4월 그를 영입하기 위해 제츠에 1라운드 지명권 두 장을 내줬고, 8년 5,600만 달러 연장 계약을 맺어 그를 리그 최고 연봉 리시버로 만들었다. 새로 부임한 존 그루든 감독과 함께한 2002시즌, 그는 슈퍼볼 XXXVII에서 오클랜드 레이더스를 상대로 패스 6개를 받아 69야드를 전진하며 우승을 차지했다. 그러나 1년도 지나지 않아 그루든과의 관계는 크게 틀어졌고, 버커니어스는 2003시즌 남은 기간 그를 출전 명단에서 제외했다. 댈러스는 조이 갤러웨이를 내주고 그를 영입해 파셀스와 재회시켰다. 존슨은 2004년 카우보이스 팀 내 리시빙 야드 1위를 기록했지만, 테럴 오언스에게 자리를 내주기 위해 2006년 방출됐다. 캐롤라이나에서 마지막 한 시즌을 보낸 그는 월요일 밤 풋볼에서 서로 다른 네 팀 소속으로 터치다운을 기록한 최초의 선수가 됐다. 그는 2007년 5월 통산 리셉션 814회, 10,571야드를 기록하고 은퇴했다.

흔히 그의 입담이 재능을 깎아먹었다고 평가하며, 이를 뒷받침하는 사례도 있다. 그와 함께 우승을 거둔 감독 두 명이 결국 그를 팀에서 내보냈다. 하지만 기록은 그렇게 단순하지만은 않은 이야기를 들려준다. 존슨은 NFL 첫 135경기에서 매 경기 패스를 잡았고, 선수 생활 전체를 통틀어 부상으로 결장한 경기는 단 세 경기뿐이었다. 118경기 만에 리셉션 600회를 달성해 당시 리그 역사상 두 번째로 빠른 기록과 어깨를 나란히 했다. 선수 생활 대부분 동안 리시버에게 흔히 주어지지 않던 19번을 달았고, 2004년 리그는 그의 포지션에 10~19번을 허용했다. 소란스러운 태도는 실제였고, 꾸준함 역시 사실이었다. 하지만 그의 평판은 좀처럼 두 가지를 함께 담아내지 못한다.

그가 은퇴한 날 TV가 그를 불러들였다. ESPN은 그를 Sunday NFL Countdown과 Monday Night Countdown에 합류시켰고, 그곳에서 그는 “C’mon Man!” 코너를 만들었다. 2020년에는 제이 윌리엄스와 함께 ESPN 라디오의 전국 단위 아침 방송 공동 진행을 맡았고, 이후 맥스 켈러먼도 합류했다. ESPN은 2023년 6월 프로그램을 폐지하고 그를 해고했다. 당시 5년, 1,800만 달러 규모로 알려진 계약을 맺은 지 1년 만이었다. 그해 8월 계약을 정리하고 FS1으로 옮긴 그는 스킵 베일리스, 마이클 어빈, 리처드 셔먼과 함께 새롭게 개편된 Undisputed에 합류했다. 이어 2024년 9월에는 조이 테일러, 폴 피어스와 함께 Speak로 자리를 옮겼다. 폭스는 2025년 7월 Speak를 비롯한 낮 시간대 프로그램 두 편을 폐지했다. 존슨은 이후 팟캐스트 All the Smoke에서 방송사가 시청률을 이유로 들었다고 밝혔다. 그는 “시청률은 괜찮았다는 걸 알고 있지만”이라고 덧붙였다.

스튜디오 밖에서 그는 2005년 투자회사 First Picks Management를 공동 설립했고, 2009년에는 A&E의 디자인 프로그램 Keyshawn Johnson: Tackling Design을 진행했다. 2013년에는 Dancing with the Stars 시즌 17에서 가장 먼저 탈락한 유명인이 됐다.

그에게는 두 차례 결혼생활에서 얻은 자녀 다섯 명이 있다. 1998년부터 2002년까지 결혼생활을 한 시키리 하이타워 사이에서 둘, 아내 제니퍼 콘래드와의 사이에서 셋을 뒀다. 장녀 마이아는 2021년 3월 25세로 세상을 떠났다. 아들 키숀 존슨 주니어는 네브래스카대에서 와이드 리시버로 뛰었으며, 뉴올리언스 세인츠에서 리시버로 활약했던 마이클 토머스는 그의 조카다.

현재의 장은 2026년 9월 10일 시작됐다. VSiN은 그날 목요일 밤 풋볼을 중심으로 한 3시간 생방송 베팅 프로그램 Thursday Night Betcast를 선보였고, 존슨은 패트릭 미거와 함께 진행을 맡았다. 이 프로그램은 SiriusXM의 Mad Dog Sports Radio에서도 동시 방송된다. 존슨은 Barrett Media에 자신은 전문 베터가 아니며, 모델이 아니라 경기장에서 직접 본 것을 바탕으로 픽을 고른다고 말했다. 5주 뒤인 10월 17일, 그는 대학 시절 최고의 경기를 펼쳤던 로즈볼로 돌아왔다. 도시 고등학교 출신 리시버로서 2026년 캘리포니아 고교 미식축구 명예의 전당 헌액자들과 함께 영예를 안기 위해서였다.

기록의 책에서 그의 자리를 위협하는 다음 변수는 그가 어찌할 수 없는 곳에 있다. 내년 봄 어느 팀이 제레마이아 스미스를 전체 1순위로 지명하면, 존슨이 30년 동안 지켜온 기록은 사라진다. 그때까지는 목요일 밤 방송과 생방송 마이크가 있다. 사람들의 귀에 자기 목소리를 들려주는 데 그는 그 이상을 필요로 한 적이 없다.

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