후지타 스스무, 사이버에이전트 창업자가 경주마와 축구단으로 더 유명해진 이유

후지타 스스무

Photo: 映画世界社Eiga Sekaisha Ltd. / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1973년 5월 16일 Sabae, Fukui, Japan
직업	사이버에이전트 창업자 겸 회장
수상	영 글로벌 리더 · 마작 최강왕 결정전 우승

10월 마지막 토요일, 새우 문양을 수놓은 와인색 유니폼을 입은 경주마 한 마리가 브리더스컵 클래식 디펜딩 챔피언 자격으로 킨랜드 경마장의 더트 트랙에 들어선다. 말의 주인인 후지타 스스무는 성인으로 보낸 삶의 대부분을 도쿄의 인터넷 기업 그룹 사이버에이전트를 키우는 데 바쳤다. 사이버에이전트는 스트리밍 서비스 ABEMA와 게임 스튜디오 Cygames를 운영한다. 후지타는 이제 일상적인 경영을 맡고 있지 않다. 그가 대표로 있던 시절 일본 밖에서는 이름을 아는 사람이 거의 없었지만, 포에버 영이 미국 경마장에서 미국의 강력한 노장마들을 꺾은 뒤 훨씬 많은 이들이 그의 이름을 알게 됐다.

이런 역전이야말로 후지타를 이해하는 가장 분명한 출발점이다. 일본 기업에 인터넷 광고를 팔던 창업자는 대학 시절부터 품어온 사적인 열정을 거의 모두 사업 분야나 방송 콘텐츠, 기업 마케팅의 일부로 바꿔왔다. 마작은 그가 직접 운영하는 플랫폼에서 중계되는 프로 리그가 됐다. 축구는 그가 소유하고 회장을 맡은 구단으로 이어졌다. 경마는 챔피언 경주마로 꽃을 피웠고, 이제 그 말은 회사 소속 스튜디오가 만든 게임 속 캐릭터로도 등장한다. 이것이 전략인지 사적인 욕심인지를 두고 주주들은 수년간 질문을 던져왔고, 답은 계속 달라져 왔다.

후지타는 1973년 5월 16일 후쿠이현 사바에시에서 태어나 고등학교를 졸업할 때까지 그곳에서 살았다. 아버지는 섬유·화장품 그룹 가네보의 회사원이었고, 후지타는 자신이 가장 피하고 싶었던 삶이 바로 그런 회사원이 되는 것이었다고 말해왔다. 음악으로 성공하겠다는 십 대 시절의 계획은 고등학교 마지막 해에 접었다. 재능이 부족하다고 판단했기 때문이다. 도쿄 아오야마가쿠인대학에서 경영학을 공부할 때는 마작에 너무 깊이 빠진 나머지 유급까지 했다. 사쿠라이 쇼이치가 이끄는 잔키카이에서 수련하며 프로가 되는 방안도 진지하게 고민했다.

하지만 후지타는 취업을 택해 1997년 인력 서비스 회사 인텔리전스에 입사했고, 1년도 채 되지 않아 회사를 나왔다. 사이버에이전트는 인터넷 광고 판매를 위해 1998년 3월 설립됐다. 2년 뒤 회사는 도쿄증권거래소 마더스 시장에 상장했고, 당시 26세였던 후지타는 그곳에서 회사를 상장시킨 최연소 인물이 됐다. 그는 그 시절을 2005년에 출간한 고백록 渋谷ではたらく社長の告白(시부야에서 일하는 사장의 고백)에 담았다.

광고가 회사의 살림을 꾸렸다면, 성장 동력은 게임이었다. 사이버에이전트는 2011년 Cygames를 세웠고, 10년 뒤 이 스튜디오는 실제 일본 경주마를 훈련과 경주에 나서는 애니메이션 소녀로 재해석한 우마무스메 프리티 더비를 출시했다. 2025년 9월까지의 회계연도에 게임 부문은 약 600억 엔의 영업이익을 올렸다. 2015년 후지타는 TV아사히의 임원 하야카와 히로시와 술자리에서 친분을 쌓은 뒤 그와 함께 AbemaTV를 설립했고, 무료 스트리밍 서비스는 이듬해 출범했다.

후지타를 향한 비판이 가장 설득력을 얻는 곳도 ABEMA다. 서비스는 약 10년 동안 적자를 냈고, 후지타는 적자가 언제 끝날지 시점을 밝히지 않았다. 그동안 게임과 광고 수익으로 손실을 메웠다. 사이버에이전트의 미디어·IP 부문이 영업이익을 낸 것도 같은 회계연도가 처음이었으며, 이익 규모는 약 73억 엔이었다. 실적이 공개되자 후지타는 “출범 이후 막대한 적자를 쏟아부었다”고 말했다. 그러면서 회사는 이듬해 그룹 이익이 감소할 것으로 전망했다. 모든 사업이 성과를 인정받을 때까지 살아남은 것은 아니었다. 2013년 프로듀서 아키모토 야스시, 출판인 겐조 도루와 함께 창간한 여성 잡지는 3억4200만 엔의 손실을 낸 뒤 2년 만에 매각됐다. 2006년부터 도쿄 베르디 운영사의 부회장으로 축구계에 처음 발을 들였지만, 성적 부진이 두 시즌 이어지자 손을 뗐다. 화면에서는 경영자와 팬의 경계도 흐려졌다. 후지타는 한때 AbemaTV가 중계한 1년짜리 프로 마작 리그에 주최자이자 유일한 아마추어 선수로 출전해 2위를 차지했다. 시청자 일부가 자기 회사 대표는 일을 전혀 하지 않는다고 생각했다는 사실도 인정했다.

축구는 후지타에게 두 번째 기회를 줬다. 2018년 10월 사이버에이전트는 FC 마치다 젤비아의 운영사인 젤비아 지분 80%를 약 11억 엔에 인수했고, 2022년 12월 후지타는 구단 대표이사 겸 최고경영자에 올랐다. 구단은 고교 팀을 수십 년간 키워온 지도자 구로다 고를 감독으로 영입했다. 마치다는 2023년 2부 리그에서 우승한 뒤 J1 첫 시즌을 3위로 마쳤다. 성공은 반감도 불러왔다. 2024년 10월 구단은 선수와 감독을 공격한 소셜미디어 게시물을 두고 형사 고소를 제기했다. 구단 측 변호사는 새로운 명예훼손성 댓글이 하루 1천 건을 넘는 경우도 있다고 밝혔고, 후지타는 이를 괴롭힘에 비유했다. 1년 뒤 마치다는 비셀 고베를 3-1로 꺾고 첫 메이저 타이틀인 일왕배를 들어 올렸다. 이어 2026년 4월에는 AFC 챔피언스리그 엘리트 결승에 진출했지만 연장전 끝에 알아흘리에 패했다.

마작은 이 모든 일의 밑바탕에 놓여 있다. 후지타는 2014년 마작 최강전에서 우승했고, 2018년 7월에는 경기를 ABEMA에서 중계하는 프로 리그 M.League의 초대 회장이 됐다. 그는 지금도 회장직을 맡고 있다.

마지막으로 시작한 경마는 가장 먼 곳까지 뻗어 나갔다. 후지타는 2021년 5월 딥 임팩트의 망아지를 4억7010만 엔에 낙찰받고, 그해 여름 셀렉트 세일에서 말 18마리를 23억6700만 엔에 사들였다. 우마무스메 프리티 더비 덕분에 경마에 보답하고 싶다는 뜻도 밝혔다. 일본중앙경마회는 같은 해 7월 그에게 마주 자격을 부여했다. 야하기 요시토 조교사가 훈련한 포에버 영은 2025년 2월 사우디컵에서 우승했고, 11월에는 델마 경마장에서 시에라 리온을 반 마신 차로 따돌리며 브리더스컵 클래식에서 우승한 첫 일본산·일본 조교마가 됐다. 2026년 2월에는 사우디컵에서 다시 우승했고, 같은 달 Cygames는 포에버 영이 게임 캐릭터로 등장한다고 발표했다. 후지타는 마주가 된 첫날부터 자신의 말이 우마무스메가 되는 것이 목표였다고 말했다. 9월에는 재건된 벨몬트 파크에서 열린 조키클럽 골드컵에서도 우승했다.

사이버에이전트의 경영 승계 계획은 일찌감치 예고됐다. 후지타는 2023년 내부에서 후계자를 골라 자신은 회장으로 물러나겠다고 밝혔다. 2006년 신입사원으로 입사해 자회사 CyberZ를 설립한 야마우치 다카히로는 2025년 12월 12일 대표이사에 올랐다. 후지타는 대표이사 회장이자 최대 주주로 남아 있으며, 계획에 따르면 야마우치는 2027년까지 자신만의 장기 비전을 제시하고 2029년까지 대표이사의 업무 대부분을 넘겨받게 된다. 후지타는 여전히 AbemaTV와 젤비아의 대표를 맡고 있다. 그는 2004년 배우 오키나 메구미와 결혼했으나 2005년 이혼했고, 2009년 재혼했다.

다음 일정은 10월 31일 킨랜드에서 열리는 브리더스컵 클래식이다. 포에버 영은 우승 후보로 출전한다. 그다음에는 더 조용하고 어려운 시험이 기다린다. 야마우치 체제의 사이버에이전트가 창업자의 열정에서 비롯된 사업들에 계속 돈을 쏟을 수 있을까.

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