‘AI의 대모’ 페이페이 리, World Labs 82억 달러에 AMD로

페이페이 리

Photo: ITU Pictures / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1976년 7월 3일 Beijing, China
직업	컴퓨터 과학자, AI 기업가
수상	J. K. Aggarwal 상 · 퀸 엘리자베스 공학상 · ACM 펠로우

페이페이 리(Fei-Fei Li)는 커리어 대부분을 인공지능이 실행에 필요한 컴퓨터를 소유할 만큼 부유한 소수 기업에 쏠리고 있다고 경고하며 보냈다. 대학들이 뒤처지지 않도록 공공 컴퓨팅 자원을 마련해야 한다고 수년간 목소리를 높이기도 했다. 이제 그녀가 다음 아이디어를 실현하기 위해 세운 스타트업이 세계 최대 칩 제조사 가운데 한 곳으로 흡수될 예정이다. AMD는 World Labs를 약 80억 달러 규모의 전액 주식 교환 방식으로 인수하기로 했으며, 리는 회사의 최고과학자로 합류한다. 기계에 보는 능력을 부여한 연구자는 다음 단계에 칩 로드맵이 뒷받침돼야 한다고 보고 있다.

그녀가 이런 주장을 펼치게 된 배경은 뜻밖의 곳에 있다. 리는 베이징에서 태어나 쓰촨성 청두에서 자랐고, 십 대 때 어머니와 함께 아버지를 따라 뉴저지주 파시패니로 이주했다. 고등학교에 다니는 동안 주말마다 가족이 운영하는 세탁소에서 일했고, 프린스턴대학교에서 물리학을 공부할 때도 집에 돌아와 가게 일을 거들었으며 틈틈이 설거지 아르바이트를 했다. 세탁소 집 딸이자 물리학도였던 이 이중생활은 회고록 The Worlds I See의 중심축이 됐다.

1999년 졸업한 뒤 캘리포니아 공과대학교에 진학해 전기공학 박사과정을 밟았고, 피에트로 페로나(Pietro Perona)와 크리스토프 코흐(Christof Koch)의 지도 아래 2005년 학위를 마쳤다. 논문에서는 사람들이 한눈에 장면을 어떻게 받아들이는지 연구했다. 그 과정에서 그녀의 연구를 규정하게 될 문제와 마주했다. 기계가 사물을 인식하지 못하는 것은 누구도 기계에 세상을 충분히 보여주지 않았기 때문이었다.

해답은 ImageNet이었다. 2007년 프린스턴대학교의 젊은 조교수였던 리는 동료 대부분이 무리라고 여길 만큼 방대한 이미지 데이터베이스 구축에 착수했다. 심리학자 어빙 비더먼(Irving Biederman)이 사람들이 약 3만 가지 종류의 사물을 알아본다고 추산한 데서 착안한 작업이었다. 아마존 메커니컬 터크를 통해 모집한 작업자들과 함께 연구팀은 약 2만 2,000개 범주에 걸쳐 1,400만 장이 넘는 이미지에 꼬리표를 붙였다. 2010년부터 매년 열린 ImageNet 경진대회는 연구자들에게 공통의 시험 기준을 제공했고, 2012년에는 제프리 힌턴(Geoffrey Hinton) 연구팀이 만든 신경망이 모든 경쟁 모델을 앞질렀다. 딥러닝 붐은 그곳에서 시작됐고, 그 토대에는 리의 데이터가 있었다.

리는 2009년 스탠퍼드대학교로 옮겼고, 2013년부터 2018년까지 인공지능 연구소를 이끌었다. 컴퓨터 비전을 위한 딥러닝 강의인 CS231n도 만들었는데, 온라인에 공개된 강의 영상은 한 세대의 엔지니어를 길러냈다. 2017년에는 소외된 학생과 여학생을 이 분야로 이끌기 위한 여름 프로그램을 운영하는 비영리단체 AI4ALL을 공동 설립했다. 같은 해 안식년을 내고 Google Cloud의 AI·머신러닝 수석 과학자로 일하면서, 팀과 함께 AutoML 같은 도구를 개발했다.

Google에서 일한 시기는 그녀의 공개 이력에서 가장 불편한 논란을 남겼다. 2018년 유출된 내부 이메일에는 리가 드론 영상을 분석하는 국방부 계약인 Project Maven에 Google Cloud가 참여하는 것을 지지하면서도, 무기화된 AI가 민감한 주제인 만큼 동료들에게 인공지능 관련 내용은 언급하지 말라고 조언한 정황이 담겼다. 직원들의 항의가 이어진 뒤 Google은 계약을 갱신하지 않겠다고 밝혔고, 리는 The New York Times에 AI를 무기화하는 어떤 프로젝트에 참여하는 일도 자신의 원칙에 크게 어긋난다고 말했다. ImageNet도 자체적인 반성과 정리의 과정을 거쳤다. 2019년 예술가 트레버 페이글런(Trevor Paglen)과 연구자 케이트 크로퍼드(Kate Crawford)가 ImageNet Roulette를 만들어 사람 범주에 포함된 모욕적인 꼬리표를 드러내자, ImageNet 팀은 사람 이미지 약 60만 장을 삭제하겠다고 밝혔다. 기계에 세상을 보는 법을 가르친 데이터셋은 사람들이 서로를 바라보는 최악의 방식도 기계에 가르쳤던 셈이다.

스탠퍼드대학교로 돌아온 리는 2019년 존 에체멘디(John Etchemendy)와 함께 인간 중심 인공지능 연구소(Institute for Human-Centered Artificial Intelligence)를 공동 설립했다. 또 학계 연구실이 산업계와 경쟁할 수 있도록 컴퓨팅 자원을 공공으로 제공하는 국가 연구 클라우드의 가장 잘 알려진 옹호자가 됐다. 그녀는 그 계획을 마련한 연방 태스크포스에도 참여했다. 규제에 대한 그녀의 입장은 구호만큼 단순하지 않다. 2024년 8월 Fortune에 기고한 글에서 리는 모델의 재앙적 오용에 개발자 책임을 묻는 캘리포니아주 법안 SB 1047이 오픈소스 연구를 옭아매고 학술 연구를 마비시킬 것이라고 주장했다. 한 달 뒤 World Labs는 법안에 반대하는 캠페인을 벌였던 벤처캐피털 가운데 하나인 Andreessen Horowitz가 주도한 투자자들로부터 2억 3,000만 달러를 유치하며 비공개 개발 단계에서 모습을 드러냈다. 법안이 거부된 뒤 리는 주 전문가 실무그룹의 공동 의장을 맡았고, 2025년 6월 발표된 최종 보고서는 최첨단 연구소의 투명성, 독립적인 평가, 내부고발자 보호를 요구했다.

리는 2024년 저스틴 존슨(Justin Johnson), 크리스토프 라스너(Christoph Lassner), 벤 밀덴홀(Ben Mildenhall)과 World Labs를 설립했다. 이 회사는 리가 ‘공간 지능’이라고 부르는 기술, 즉 3차원 공간을 이해하고 이를 생성하며 추론하고 궁극적으로 그 안에서 행동할 수 있는 모델을 개발하는 데 나섰다. 리의 주장은 범용 지능을 갖추려면 물리학에 기반을 두고 텍스트를 훨씬 넘어서는 대상을 추론할 수 있어야 한다는 것이다. 첫 제품 Marble은 2025년 11월 일반에 출시됐다. 프롬프트나 사진, 동영상으로 편집 가능한 3D 세계를 만들어 엔터테인먼트 분야와 시뮬레이션을 통한 로봇 훈련용으로 내놓았다. 2026년 초에는 AMD, Nvidia, Autodesk를 비롯한 투자자들로부터 10억 달러를 추가로 조달했으며, Autodesk는 2억 달러를 투자했다.

AMD는 2026년 9월 28일 인수를 발표했다. 거래에서 평가된 World Labs의 가치는 약 82억 달러이며, 인수가 마무리되면 리는 수석부사장 겸 최고과학자가 되어 AMD의 회장 겸 CEO인 리사 수(Lisa Su)에게 보고하게 된다. 리는 거래 발표 당시 “이제 가능성을 입증하는 구체적인 성과가 나온 만큼, 미래를 앞당기기 위해 할 수 있는 일은 무엇이든 하고 싶다”고 썼다. 그러려면 하드웨어에 더 가까이 다가가야 한다고 덧붙였다. Bloomberg Billionaires Index는 매각이 완료되면 그녀의 재산이 최소 16억 달러에 이를 것으로 추산한다.

리는 스탠퍼드대학교 컴퓨터과학자인 실비오 사바레세(Silvio Savarese)와 결혼했으며, 두 사람에게는 아들과 딸이 있다. Time은 2025년 ‘올해의 인물’ 특집에서 리를 AI를 만든 핵심 인물 가운데 한 명으로 꼽았다. 같은 해 리는 제프리 힌턴과 얀 르쿤(Yann LeCun) 등 이 분야의 선구자 여섯 명과 함께 Queen Elizabeth Prize for Engineering을 공동 수상했다. 그녀는 자신을 AI의 대모라고 부르지는 않겠다고 말했지만, 이 표현이 분야에서 여성들이 이룬 성과를 인정하는 방식이라면 받아들일 수 있다고 밝혔다.

매각은 아직 규제 당국의 승인을 받아야 하며, AMD는 2026년 말 전까지 거래를 마무리할 것으로 예상한다. 거래가 끝나면 리는 대학 일정이 아니라 칩 제조사의 제품 계획에 따라 움직이게 된다. 그녀의 두 번째 도전이 성공했는지를 가늠할 기준은 구체적이다. World Labs가 AMD 안에서 만드는 공간 모델이 리사 수가 인수 발표 때 약속한 개방형 AI 생태계에 기여할 것인가, 아니면 AMD 하드웨어를 사야 할 이유를 하나 더 만들어내는 데 그칠 것인가.

태그: ceos, 비즈니스, 비즈니스 리더, AMD, World Labs, ImageNet

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