얀 르쿤, 메타 떠나 ‘챗봇은 막다른 길’에 10억 달러 건 AI 선구자

얀 르쿤

Photo: Ecole polytechnique from Paris / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1959년 7월 8일 Paris
직업	컴퓨터 과학자, AI 기업가
수상	PAMI 우수 연구자상 · 해럴드 펜더 상 · 튜링상

얀 르쿤(Yann LeCun)은 수년 동안 더 큰 챗봇을 만드는 경쟁에 뛰어든 기업에서 일하면서, 그런 방식으로는 인간 수준의 지능에 도달할 수 없다고 귀가 닳도록 말했다. 이제 그는 메타를 떠나 자신이 옳았음을 입증하려 한다. 다른 사람들의 돈 10억 달러를 조금 넘게 끌어모아서다. 그가 메타를 나온 뒤 공동 창업한 파리 소재 기업 AMI Labs는 그가 ‘월드 모델’이라 부르는 시스템을 개발하고 있다. 텍스트가 아니라 동영상과 센서 데이터로 물리 세계가 어떻게 움직이는지 학습하는 시스템이다. 오늘날의 AI 붐을 가능하게 한 신경망 연구로 이름을 알린 과학자가, 그 붐을 이끈 핵심 기술은 우회로에 불과하다는 주장에 자신의 명성을 걸었다.

르쿤이라는 성은 원래 Le Cun으로 표기했으며, 브르타뉴 북부 갱강 주변 지역에서 유래한 옛 브르타뉴어 성 Le Cunff에서 비롯됐다. 그는 파리 북쪽 교외의 수아지수몽모랑시에서 태어나 ESIEE Paris에서 공학을 공부했고, Université Pierre et Marie Curie에서 컴퓨터과학 박사학위를 받았다. 그의 논문은 역전파의 초기 형태를 제안했다. 역전파는 신경망이 오류를 바탕으로 스스로를 수정하도록 하는 절차로, 오늘날 인공지능이라 불리는 거의 모든 시스템의 기반에 놓여 있다. 이후 토론토에서 제프리 힌턴(Geoffrey Hinton)의 지도 아래 박사후연구원으로 1년을 보냈다.

박사학위를 받은 이듬해인 1988년, 르쿤은 뉴저지주 홈델에 있는 AT&T Bell Laboratories에 합류했다. 그곳에서 그는 르넷(LeNet)이라는 합성곱 신경망을 개발했다. 르넷은 여러 사례를 살펴보며 손글씨 숫자를 읽는 법을 학습했다. 그가 개발에 참여한 수표 판독 시스템은 NCR을 비롯한 여러 기업에서 널리 도입됐다. 1996년 영상 처리 부문 책임자로 합류한 AT&T Labs-Research에서는 레옹 보투(Léon Bottou), 패트릭 하프너(Patrick Haffner)와 함께 스캔 문서용 압축 포맷 DjVu를 개발했다. Internet Archive는 지금도 디지털화한 책을 제공할 때 이 포맷을 사용한다.

이후 신경망의 인기가 시들었지만 르쿤은 계속 연구를 이어갔다. 2003년 뉴욕대학교로 자리를 옮긴 그는 지금도 쿠랑 연구소의 제이컵 T. 슈워츠 석좌교수로 재직 중이다. 2012년에는 뉴욕대학교 데이터과학센터의 초대 소장이 됐고, 이듬해 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio)와 함께 ICLR 학회를 공동 창립했다. 딥러닝이 다시 주목받기 시작했을 때, 그 중심에는 어려운 시기에도 르쿤과 벤지오, 힌턴이 지켜온 아이디어가 있었다. 세 사람은 컴퓨터과학계 최고 권위의 상인 2018년 튜링상을 공동 수상했고, 이 때문에 언론은 지금도 이들을 AI의 대부라고 부른다. 당시 르쿤은 페이스북에서 일한 지 5년째였다. 회사는 2013년 12월 그를 영입해 AI 연구소 FAIR를 세우도록 했다.

FAIR는 논문과 코드를 공개하는 업계에서 가장 개방적인 연구소 가운데 하나로 자리 잡았다. 르쿤은 누구나 모델을 바탕으로 새로운 결과물을 만들 수 있도록 모델 가중치를 공개해야 한다고 업계에서 가장 목소리 높여 주장해왔다. 이 연구소는 2023년 2월 연구자들에게 공개된 첫 LLaMA를 훈련했다. 과학 글쓰기 모델 Galactica도 FAIR가 만들었다. 하지만 2022년 11월, 사용자들이 그럴듯한 말투로 엉터리 정보를 지어내는 모습을 보여주자 메타는 공개 시연을 약 48시간 만에 중단했다. 2주 뒤 ChatGPT가 등장했고 대중은 열광했다. 르쿤은 이후 세상이 Galactica를 받아들일 준비가 돼 있지 않았을 뿐이라고 말했다. 2025년 마크 저커버그는 메타의 AI 사업을 알렉산드르 왕(Alexandr Wang)과 신설 초지능 부문 산하에 두었다. 르쿤은 왕에게 보고하게 됐고, FAIR는 10월 정리해고의 타격을 입었다. 11월 르쿤은 연말에 회사를 떠나겠다고 발표했다.

르쿤을 이해하기 어려운 이유는 장기적인 전망에서는 자주 옳은 말을 하면서도, 당장의 논쟁에서는 공격적으로 맞서기 때문이다. 그는 대형 언어 모델은 추론하거나 계획을 세울 수 없다고 오랫동안 주장해왔지만, 언어 모델 기반 챗봇은 업계의 주력 사업으로 성장했다. 회사를 떠난 지 몇 주 뒤 그는 Financial Times와의 인터뷰에서 메타의 Llama 4 벤치마크 결과가 “조금 손을 본 것”이라며, 시험마다 서로 다른 모델 버전을 썼다고 말했다. 이 의혹이 처음 불거졌을 때 메타의 생성형 AI 책임자 아흐마드 알달레(Ahmad Al-Dahle)는 이를 부인한 바 있다. AI 위험을 둘러싼 입장에서도 르쿤은 공동 수상자들과 다른 길을 간다. 힌턴과 벤지오는 이제 AI가 인류를 위협할 수 있다고 경고하지만, 르쿤은 2026년 10월 Fortune과의 인터뷰에서 멸종 위험은 전혀 걱정하지 않는다고 말했다. 그는 효과적 이타주의를 “매우 유해하다”고 했고, Anthropic의 최고경영자 다리오 아모데이(Dario Amodei)는 “완전히 망상에 빠져 있다”고 비판했다. AI가 너무 위험하니 대중에게 맡겨서는 안 된다는 경고는 규제 포획에 해당한다고 그는 주장한다. 비판론자들은 그의 낙관론이 이런 시스템을 배포하는 사람들에 대한 신뢰에 크게 기대고 있다고 반박한다.

AMI Labs는 이 논쟁의 승패를 가를 내기다. 2026년 3월 공개된 이 회사는 투자 전 기업가치 35억 달러를 기준으로 10억 3,000만 달러를 유치했다. 르쿤은 이를 역대 최대 규모의 시드 투자 가운데 하나라고 불렀다. Cathay Innovation, Greycroft, Hiro Capital, HV Capital, Bezos Expeditions가 공동으로 투자를 주도했고, Nvidia, Samsung, Toyota Ventures 등도 투자자로 참여했다. 의료 스타트업 Nabla를 이끌었던 알렉상드르 르브룅(Alexandre LeBrun)이 최고경영자를 맡고, 르쿤은 집행 의장으로서 NYU에서 강의도 계속한다. 본사는 파리에 있으며 뉴욕, 몬트리올, 싱가포르에 팀을 두고 직원은 약 60명이다. 회사는 르쿤이 수년간 주창해온 공동 임베딩 예측 아키텍처, 즉 JEPA를 바탕으로 모델을 개발한다. 우선 로봇공학과 이상 탐지 같은 산업 분야에 적용하는 것이 목표다. 르브룅은 상용화까지는 수년이 걸릴 수 있다고 말했다. 르쿤은 2026년 1월 Logical Intelligence의 기술 연구 이사회 초대 의장에도 선임됐다. Logical Intelligence는 에너지 기반 추론 시스템을 개발하는 회사다.

연구실 밖에서 르쿤은 아마추어 천문 관측을 즐긴다. AMI를 발표하는 게시물에 사용한 이미지는 그가 집 뒤뜰에서 직접 촬영한 베일 성운이었다. 그는 프랑스와 미국의 시민권을 보유하고 있으며, 2026년 7월 66세가 됐고 아들 셋을 두고 있다. 그는 2019년 프랑스에서 출간된 Quand la machine apprend에서 AI 분야에 대한 자신의 견해를 밝혔다. 회사 이름 AMI는 프랑스어로 친구라는 뜻이기도 하다고 그는 설명한다.

아직 이름이 정해지지 않은 AMI의 첫 제품은 곧 공개될 예정이며, 르쿤은 오픈 모델이 제품의 일부가 될 수 있다고 내비쳤다. 월드 모델이 그가 10년 동안 약속해온 일을 해낼 수 있는지 보여줄 첫 공개 사례가 될 것이다. 성공한다면 업계가 줄곧 비주류 인사로 묘사해온 르쿤은 신경망 때처럼 이번에도 한발 앞서 있었던 셈이 된다. 실패한다면 챗봇에 대한 그의 경고는 여전히 설득력을 갖겠지만, 그 말은 대안을 만들기 위해 10억 달러를 쓸 기회를 얻었던 사람의 입에서 나오게 된다.

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