Asha Sharma, 직원들에게 ‘사업이 건강하지 않다’고 말한 엑스박스 CEO

Asha Sharma

Photo: Jasonglewis / CC0, via Wikimedia Commons

출생	1989 Racine
직업	엑스박스 CEO 겸 마이크로소프트 수석부사장

아샤 샤르마(Asha Sharma)가 Xbox에 합류했을 때, 그녀의 이력서는 게이머들을 불안하게 만드는 한편 투자자들의 호기심을 자극했다. 식료품 배송 업체의 운영을 총괄했고, Facebook에서 메시징 제품을 만들었으며, Microsoft에서는 개발자를 위한 인공지능 도구를 개발했다. 게임 스튜디오에서 일한 적은 한 번도 없었다. 중요한 콘솔 플랫폼 세 곳 가운데 하나의 수장이 된 지 몇 달 만에 그녀는 구독료를 내리고, AI 챗봇을 없애고, 스튜디오를 분사했으며, 직원 수천 명에게 자신들이 다니는 회사의 사업이 건강하지 않다고 알리는 글을 보냈다. 그녀의 승부수는 말로 하기는 간단하지만 입증하기는 어렵다. Xbox를 되살리는 가장 빠른 방법은 회사가 얼마나 부진했는지 공개적으로 인정하는 것이라는 판단이다.

그녀의 이력 어디에도 게임과의 접점은 없었다. 샤르마는 위스콘신주 레이신에서 인도계 가정의 자녀로 자랐다. 부모는 뉴질랜드에서 미국으로 이주했고, 이후 이혼했으며, 어머니는 백화점에서 일했다. 십 대 시절에는 골프장에서 일했고, 의사가 되는 모습을 그리곤 했다. 그중에서도 그린베이 패커스의 팀 주치의가 되는 것이 이상적이라고 생각했다. 첫 기업 일자리는 열일곱 살 때 S.C. Johnson에서 얻었다. 미네소타대학교에서는 의학 대신 경영학을 공부했고, 헝가리와 폴란드에서 진행된 연구 프로젝트에 참여했으며, 약 50만 달러를 모금한 비영리단체의 창립에도 힘을 보탰다.

2011년 대학의 칼슨 경영대학원을 졸업한 뒤, 스물두 살이던 그녀(1989년생)는 Microsoft 마케팅 부서에서 첫 직장 생활을 시작했다. 2년 뒤 시애틀의 주택 서비스 스타트업 Porch로 옮겨 최고마케팅책임자를 거쳐 최고운영책임자가 됐다. 이후 그녀의 경력을 규정하게 될 행보는 일찌감치 나타났다. 성장을 매일 측정하는 사업 부문으로 옮겨 가고, 실적을 책임질 수 있을 때까지 그 자리를 지키는 방식이었다.

2017년에는 Facebook에 합류해 Messenger와 Facebook 및 Instagram 전반에서 사용되는 비공개 커뮤니케이션 도구의 제품 담당 부사장을 맡았다. 이들 제품은 수십억 명이 사용했다. 2021년 Instacart는 그녀를 최고운영책임자로 영입했다. 식료품이 제시간에 도착할지를 좌우하는 물류를 책임지는 자리였다. 그녀는 2023년 9월 회사의 증시 상장 때까지 이 직책을 맡았고, 2024년 3월 Microsoft로 돌아와 이번에는 AI 플랫폼 제품 총괄을 맡았다. 2025년 9월에는 코어AI 제품 조직 사장으로 승진해 1억 8천만 명이 넘는 개발자가 사용하는 도구를 총괄했다. 서류상으로 그녀는 사티아 나델라(Satya Nadella)의 AI 개발을 이끄는 핵심 인물 가운데 한 명이었다.

그러다 2026년 2월 20일, Microsoft는 필 스펜서(Phil Spencer)가 은퇴하고 샤르마가 Microsoft Gaming의 수석 부사장 겸 최고경영자가 된다고 발표했다. 업계는 놀랐다. 스펜서의 2인자였던 세라 본드(Sarah Bond)는 후임으로 선택되지 않았고 회사를 떠났다. AI를 이미 경계하던 팬들이 있는 사업 부문을 AI 제품 임원에게 맡긴 결정이기도 했다. 샤르마는 첫 메시지에서 그 우려를 정면으로 다루려 했다. 게임은 지금도 앞으로도 인간이 빚어내는 예술이며, Xbox는 단기적인 효율성을 좇거나 영혼 없는 AI 졸작으로 생태계를 가득 채우지 않겠다고 썼다. 맷 부티(Matt Booty)는 그녀와 함께 일할 최고 콘텐츠 책임자로 승진했다. 4월에는 사업 부문에서 Microsoft Gaming이라는 이름을 버리고 다시 Xbox라는 이름을 사용하기 시작했다.

그녀의 초기 행보는 플레이어들이 바라던 일들을 모아놓은 목록처럼 보였다. Xbox Game Pass Ultimate 가격은 내려갔지만, 그 대신 새 Call of Duty 게임을 출시 당일부터 이용할 수 있는 혜택이 사라졌다. Xbox 콘솔용 Copilot은 단계적으로 종료됐다. 거의 모든 화면을 Xbox처럼 보이게 했던 “This is an Xbox” 마케팅 캠페인도 막을 내렸다. 온라인에서 그녀의 소셜미디어 계정을 봇이 작성한다는 주장이 나오자, 샤르마는 자신의 게이머태그 AMRAHSAHSA를 공개하고 자신이 이제 이끄는 세계를 이해하기 위해 게임을 시작했다고 설명했다.

그녀의 첫해를 비판적으로 바라보는 시선은 효율성을 둘러싼 약속에서 출발한다. 2026년 7월 샤르마는 Xbox 역사상 가장 큰 규모의 구조조정이라고 부른 계획을 발표했다. 회계연도에 약 3,200명을 감원하고, 그중 1,600명은 즉시 내보내겠다는 내용이었다. Compulsion Games와 Double Fine은 독립 스튜디오가 될 예정이었고, Ninja Theory와 Undead Labs는 새 소유주에게 넘어갈 예정이었다. Arkane은 매각 가능성을 두고 협의에 들어갔다. 직원들에게 보낸 이메일에서 그녀는 Xbox의 이익률이 비슷한 플랫폼 및 퍼블리싱 사업체보다 3~10배 낮다고 밝혔다. Microsoft 임원으로서는 이례적인 솔직함이었지만, 많은 직원이 보호 약속으로 받아들였던 2월의 발언과는 어색하게 맞물렸다. 비판은 결정의 모양새에도 쏠렸다. 9월, World’s Edge를 비롯한 스튜디오에 추가 감원이 닥친 가운데 이 스튜디오의 전 책임자 섀넌 로프티스(Shannon Loftis)는 샤르마가 도쿄의 Kojima Productions를 방문한 사실이 대대적으로 알려진 것을 두고 “코지마 맥싱 여행”이라고 비꼬았다. 지지자들에게 이번 구조조정은 신규 플레이어 2억 명이 유입된 해에 매출 17억 달러가 줄어든 사업을 수술하는 일이다. 반대자들에게는 효율성을 피하겠다고 말했던 바로 그 사람이, 한 번도 그런 구조조정을 직접 겪어보지 않은 채 주도하는 효율화 작업이다.

샤르마가 내놓은 계획은 네 가지 우선순위를 중심으로 짜여 있다. 콘솔 중심 플랫폼을 강화하고, 히트 게임을 세계적인 프랜차이즈로 키우며, Minecraft를 창작자 플랫폼으로 전환하고, 팬들이 이미 사랑하는 세계관을 다른 매체로 확장한다는 것이다. 목표는 2027년 말까지 성장세를 회복하고, 10년이 끝날 무렵 업계 최고 수준의 이익률을 달성하는 것이다. 일부 계획은 이미 모습을 드러냈다. 9월 Xbox Game Studios는 Sony가 손을 뗀 히데오 코지마(Hideo Kojima)의 첩보 게임 PHYSINT의 퍼블리싱을 맡았다. 영화와 TV까지 아우르는 파트너십도 함께 맺었다. The Wall Street Journal의 프로필에 따르면, 샤르마는 매달 몇 시간씩 직접 플레이어 지원 문의에 답하며 “명확함은 친절함”이라는 말을 거듭 강조한다.

Xbox 밖에서 샤르마는 The Home Depot, Coupang, Paley Center for Media의 이사회에 참여하고 있으며, 생산성·일자리·인공지능을 다루는 연방준비제도 태스크포스의 공동 의장도 맡고 있다. 결혼한 그는 의붓어머니로 시작한 재혼 가정에서 세 자녀를 키운다. 태권도 검은띠 2단이며, 인드라 누이(Indra Nooyi)를 롤모델로 꼽았다.

다음 시험대는 이번 주에 찾아온다. 9월 29일, 샤르마는 Gears of War: E-Day에서 신화 등급 업적을 해금하는 영상을 올렸다. 이 업적을 달성하려면 게임의 업적 55개를 전부 완료해야 한다. 이 게임은 10월 1일 얼리 액세스 이용자에게 먼저 공개되고, 10월 6일 전 세계에 출시된다. 게임의 판매 성적은 어떤 사내 메모보다 그녀의 쇄신 작업을 더 잘 말해줄 것이다.

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