BTS, 군 복무 후 아리랑으로 귀환… 세상은 여전히 기다리고 있었다

방탄소년단

Photo: Jacek Halicki / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2013년 6월 13일 Seoul, South Korea
직업	음악 그룹, 가수
수상	uc544uba54ub9acuce78 ubba4uc9c1 uc5b4uc6ccub4dc u00b7 ube4cubcf4ub4dc ubba4uc9c1 uc5b4uc6ccub4dc

군 복무 소집은 예상치 못한 일이 아니었다. 하지만 그 의미는 BTS에만 특별했다. 매일 팬과의 근접성을 기반으로 운영 모델을 구축해온 밴드 – 생방송, 실시간 소통, 취소된 공연을 대체하는 콘서트 영화 – 가 갑자기 조용해져야 했다. 일곱 명의 남성이 각기 다른 부대에서 복무하며 군 통신 제한을 받는 동안, 그들이 구축하는 데 일조한 K-pop 기계는 주변에서 계속 가속화되고 있었다. 문제는 음악이 좋았느냐가 아니었다. 항상 실제 상품이었던 연결이 잠복기를 견딜 수 있느냐였다.

방시혁, 당시 빅히트 엔터테인먼트(현 하이브)의 CEO는 BTS가 될 그룹을 꾸리기 시작했으며, 서울 힙합 써킷에서 RM으로 알려진 언더그라운드 래퍼 김남준부터 시작했다. 컨셉은 인위적인 거리두기를 기반으로 구축된 업계로서는 이례적이었다: 개인의 창의적인 목소리를 유지하고, 자체 자료를 쓰고 공동 제작하며, 정신 건강, 학업 압박, 성장의 불안 등 K-pop의 일반적인 아이돌 패러다임이 적극적으로 억압했던 취약함에 공공 이미지를 기반으로 하는 한국 아이돌 그룹. 진, 슈가, 제이홉, 지민, 뷔, 정국은 오디션과 훈련을 통해 합류했다. 그룹은 M Countdown에서 ‘No More Dream’으로 데뷔했는데, 이 노래는 한국 청년들에게 그들을 위해 쓰여진 꿈 같은 대본은 남의 것이라고 말하는 곡이었다.

초기 몇 년은 상업적 기준으로 험난했다. BTS는 전용 방송 시간대가 없었고, 홍보 자원도 제한적이었으며, 회사는 여전히 인프라를 정비 중이었다. 그들은 팬 주도 플랫폼으로 버텼다 — 서버를 마비시킬 정도의 트래픽을 유발한 트위터 상호작용, 때로는 대본 없이 몇 시간 동안 이어진 브이라이브 스트리밍. 초기 EP의 ‘학교 3부작’은 제작된 것이 아니라 자전적인 것으로 읽히는 가사 언어를 확립했다. 첫 정규 앨범 ‘Dark & Wild’는 2014년에 소박한 판매량을 기록했다. 그때 전환점이 찾아왔다.

2015년의 ‘화양연화’ 시리즈 — 청춘의 모호함을 중심으로 구성된 두 장의 EP — 는 힙합 컨셉트 그룹에서 더 느슨하고 분류하기 어려운 무언가로의 전환을 알렸다. 2016년의 ‘윙스’는 프로젝트의 시각적, 서사적 깊이를 확장했고, K-pop에서 전례 없는 방식으로 국제 팬 참여를 끌어들이기 시작했다: 상호 참조적이고, 이론을 세우며, 강력하게 조직된. ‘Love Yourself: Her’는 2017년 빌보드 200에서 7위로 데뷔, 당시 K-pop 그룹으로서는 최고 차트 진입이었다. ‘Love Yourself: Tear’는 2018년 같은 차트 1위를 차지했다 — 그 업적을 이룬 최초의 한국어 앨범.

2018년 9월, RM은 유엔 총회에서 연설했다. “당신이 누구든, 어디서 왔든, 피부색이 무엇이든, 성 정체성이 무엇이든: 스스로를 말하라”고 그는 말했으며, 이 연설은 연예 매체를 훨씬 넘어서는 보도를 받았고, 실제로 BTS가 자신들의 문화적 위치가 무엇을 할 수 있다고 믿는지에 대한 선언으로 기능했다. ‘Map of the Soul: Persona’와 ‘Map of the Soul: 7’이 각각 2019년과 2020년에 이어졌으며, 후자는 글로벌 투어가 붕괴되던 시점에 도착했다. 2020년 8월 발매된 완전 영어 싱글 ‘Dynamite’로의 전환은 보편적으로 환영받지 못했다: 일부 팬들은 한국어 음악을 받아들이는 데 더 느렸던 시장에 대한 양보로 읽었다. 하지만 이 싱글은 빌보드 핫 100에서 1위로 데뷔, BTS를 그 위치에 도달한 최초의 한국 아티스트로 만들었다. ‘Butter’는 2021년 10주 동안 그 자리를 지켰다. ‘Permission to Dance’가 그 뒤를 이었다 — BTS는 드레이크 이후 자신들을 핫 100 정상에서 밀어낸 최초의 아티스트가 되었다.

그래미 어워드 문제는 BTS의 첫 노미네이트 이후 계속 따라다녔다. 2021, 2022, 2023년에 걸친 다섯 번의 노미네이트 — ‘Dynamite’, ‘Butter’, Coldplay와의 ‘My Universe’, ‘Yet to Come’ — 는 단 한 번의 수상도 이끌어내지 못했다. 녹음 아카데미가 지구상에서 가장 많이 팔리는 아티스트 중 하나에게 꾸준히 상을 주지 않은 것은 팬 캠페인, 업계 칼럼, 그리고 이 상이 비영미권 아티스트에 대해 구조적 문제를 가지고 있는지에 대한 정당한 진행 중인 대화를 촉발했다. BTS 자체는 공개적으로 명시적으로 반박하지 않았다. 그들은 경험적으로 답했다: 더 많은 음반 판매, 더 많은 경기장 매진, 더 많은 스트리밍 기록 경신. 하지만 수상 없이 다섯 번의 노미네이트는 밴드에 관한 것만큼이나 음악 산업에 관한 사실로 남아 있다.

군 복무 발표는 2022년 말부터 시작되었다. 가장 나이가 많은 멤버 진이 2022년 12월에 입대했다. 제이홉이 2023년에 뒤를 이었다. RM, 뷔, 지민, 정국은 2023년과 2024년에 입대했고; 어깨 부상으로 공익 근무를 선택한 슈가는 2025년 6월에 복무를 마쳐 일곱 멤버 전원이 전역했다. 이 기간은 주목할 만한 부수적 효과를 낳았다: BTS의 글로벌 팬베이스인 ARMY에게 공유된 기다림의 대상이 주어진 것이다. 그 기대감은 거의 3년 동안 플랫폼 전반에 걸쳐 조직되고, 기록되고, 수행되었다.

‘ARIRANG’은 2026년 3월 20일 발매된 BTS의 다섯 번째 정규 스튜디오 앨범이다. 제목은 한국에서 가장 오래된 민요, 그리움, 이별, 그리고 귀환에 관한 유네스코 무형문화유산에서 따왔으며 — 밴드는 이를 문자 그대로 만드는 것을 피하지 않았다. 14트랙의 이 앨범은 2013년 이후 그룹이 구축해온 스펙트럼을 아우르면서도 군 복무의 공백이 만들어낸 것으로 보이는 것, 즉 회고, 지나간 시간의 질감, 그리고 실제 귀환이 어떤 느낌인지로 확장된다. ‘아리랑 월드 투어’는 2026년 4월 9일 경기도 고양시에서 개막했으며, 2027년까지 34개 도시 23개국에서 88회 공연으로 이어진다. 티켓은 거의 모든 시장에서 발매 몇 시간 만에 매진되었다. 활동 중단이 제기한 질문에 대한 답은 가장 직접적인 형태로 도착했다: 관객은 여전히 거기에 있었고, 그들은 숫자를 세고 있었다.

태그: 가수, BTS, K-팝, 방탄소년단, Butter, Dynamite

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