Case Keenum, 드래프트 지명 없이 NFL 8개 팀을 거친 백업 쿼터백

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1988년 2월 17일 Brownwood, Texas, United States
직업	미식축구 선수 (쿼터백)
개인 수상	NFC 이달의 공격수 · 새미 보 트로피 · 컨퍼런스 USA MVP

케이스 키넘에게 선수 생활 대부분은 좀처럼 오지 않을 경기에 대비하는 일이었다. 플레이북을 익히고, 상대 팀 전술을 연습하는 스카우트 팀에서 뛰고, 후배가 일요일 경기를 준비하도록 돕는다. 그러다 시카고에서 열린 어느 월요일 밤, 선발 쿼터백은 다치고 백업은 뇌진탕 프로토콜을 막 통과한 상황에서 마침내 그 경기가 찾아왔다. 상대는 무패 행진 중인 Philadelphia Eagles였다. 이글스는 수년간 경기에 나서지 않은 노장 쿼터백을 몰아붙여 실수를 끌어내겠다는 한 가지 구상에 승부를 걸었다.

하지만 통하지 않았다. 이글스가 추가로 수비수를 보내 압박할 때마다 키넘은 빈 리시버가 어디에 있을지 이미 알고 있었고, Bears는 여유 있게 이겼다. 경기 후 벤 존슨 감독은 한 문장으로 이유를 설명했다. “모든 플레이에서 각자가 어디에 있어야 하는지, 그는 다 알고 있습니다.” 키넘을 둘러싼 논점은 바로 그것이며, NFL이 그를 어떻게 평가해야 할지 좀처럼 결론을 내리지 못하는 이유이기도 하다.

그는 집에서 미식축구를 배웠다. 전직 공격 라인맨이었던 아버지 스티브 키넘은 텍사스의 소규모 대학에서 코치를 맡았으며, 그중에는 과감한 패싱 공격으로 이름을 알린 애빌린의 McMurry University도 있었다. 케이시 오스틴 키넘은 1988년 2월 17일 텍사스주 브라운우드에서 태어나 애빌린에서 자랐다. 2004년에는 Cuero를 상대로 경기 종료 직전 결승 드라이브를 이끌며 Wylie High School을 주 챔피언으로 올려놓았다. 대학 풋볼 최상위권 학교 가운데 그에게 장학금을 제안한 곳은 University of Houston 하나뿐이었다.

키넘은 케빈 콜브의 뒤에서 레드셔츠로 한 시즌을 보낸 뒤, 세 시즌에 걸쳐 각각 5,000야드가 넘는 패싱 기록을 세웠다. 그 수준의 다른 쿼터백은 누구도 해내지 못한 기록이다. 2010년 시즌을 무릎 전방십자인대 파열로 통째로 날린 뒤 NCAA는 그에게 6년 차 출전을 허용했고, 키넘은 이를 활용해 팀미 창의 통산 패싱 야드 기록을 넘어섰다. 통산 19,217야드와 터치다운 패스 155개를 기록해 두 부문 모두 NCAA 기록을 세웠다. 새미 보 트로피를 두 차례 수상했고, 휴스턴은 그의 등번호 7번을 영구 결번으로 지정했다.

그러나 그 모든 성과도 NFL의 평가를 바꾸지는 못했다. 2012년 드래프트에서 지명되지 않은 키넘은 Houston Texans 연습생 명단에서 1년을 보냈다. 2013년에는 선발로 8경기에 나섰고, 그중 첫 경기는 Kansas City 원정이었다. 디안드레 홉킨스에게 터치다운 패스를 연결한 경기였다. 이듬해 방출된 그는 St. Louis Rams에 영입됐다가 다시 휴스턴과 계약했다. 가능성을 보여준 뒤 문이 닫히는 이 흐름은 이후 그의 선수 생활을 규정하는 모양새가 됐다. Rams는 2015년 7라운드 지명권을 내주고 그를 데려왔지만, 2016년 11월 로스앤젤레스에서 전체 1순위 지명 선수 재러드 고프를 선발로 기용하며 키넘을 벤치에 앉혔다.

Minnesota는 2017년 샘 브래드퍼드의 백업으로 그와 1년 계약을 맺었다. 브래드퍼드가 부상으로 빠지자 키넘은 선수 생활 최고의 시즌을 보냈다. 패싱 야드 3,547야드, 터치다운 22개, 인터셉션 7개, 13승 3패를 기록했다. 뉴올리언스와 맞붙은 디비저널 라운드에서는 경기 종료 10초를 남기고 패스를 던졌고, 스테폰 딕스가 이를 받아 61야드를 달려 결승 터치다운을 올렸다. 이후 ‘미니애폴리스 미라클’로 불리게 된 바로 그 장면이다. 일주일 뒤 Vikings는 필라델피아에서 열린 NFC 챔피언십 경기에서 닉 폴스가 쿼터백을 맡은 Eagles에 7-38로 패했다. 폴스는 키넘의 절친이자 Rams 시절 동료였다.

그 시즌은 키넘을 둘러싼 가장 끈질긴 오해가 시작된 계기이기도 하다. Denver는 그에게 2년간 3,600만 달러를 지급했지만, 그곳에서 보낸 한 시즌은 기껏해야 들쭉날쭉했다. 커리어 최고인 패싱 야드 3,890야드를 기록했지만 인터셉션 15개를 던졌고 팀은 6승 10패에 그쳤다. Washington은 2019년 그를 트레이드로 영입한 뒤 시즌 네 경기 만에 신인 드웨인 해스킨스를 선발로 내세우며 키넘을 벤치에 앉혔다. 2017년 Vikings는 평범한 쿼터백을 뛰어난 팀 전력이 떠받쳤다는 평가가 나왔고, 부당하다고 할 수는 없다. 다만 그게 전부는 아니다. 키넘은 선발 자리를 지킬 만큼 뛰어난 경우가 드물었지만, 갑작스럽게 선발을 맡았을 때 승리를 거둘 만큼은 거의 언제나 해냈다. 더 제한적인 능력이긴 하다. 하지만 시즌 중 선발 쿼터백을 잃은 팀에는 오히려 그 능력이 더 큰 가치가 있다.

그 뒤 몇 년은 대부분 쿼터백 룸에서 보냈다. Cleveland에서는 베이커 메이필드의 백업으로 뛰었고, Buffalo에서 딕스와 다시 한 팀이 된 뒤 세 번째로 휴스턴에 돌아갔다. 2023년 12월에는 부상당한 C.J. 스트라우드 대신 출전해 Tennessee 원정에서 연장 승리를 거뒀다. 리스프랑 관절 부상으로 2024년 시즌은 통째로 쉬었다. Chicago Bears는 2025년 4월 케일럽 윌리엄스를 지도하는 역할을 염두에 두고 그와 1년 계약을 맺었지만, 그는 그 시즌 단 한 번도 경기에 나서지 않았다. 2026년 3월 Bears는 그를 다시 영입했다. 계약 기간은 2년, 총액은 550만 달러였고, 그는 여전히 세 번째 쿼터백이었다.

경기장 밖에서 키넘은 아내 킴벌리와 두 자녀를 두고 있다. 그는 미니애폴리스 미라클이 펼쳐진 뒤 몇 분 만에 기독교 신앙에 관해 이야기했고, 앤드루 펄로프와 함께 쓴 책 Playing for More를 2018년에 출간했다. 2020년부터는 텍사스주 산타페에 있는 Haak Winery의 공동 소유주로도 활동하고 있다.

2026년 시즌 2주 차에 윌리엄스가 햄스트링을 다쳤고 타이슨 배전트는 뇌진탕 프로토콜을 통과했지만 연습에 참여하기엔 너무 늦었다. 이에 키넘은 38세의 나이로 9월 28일, 1,009일 만에 처음 정규 시즌 경기에 선발 출전했다. 패스 34회 중 24회를 성공해 247야드와 터치다운 2개를 기록했고 턴오버는 없었다. 직접 달려 터치다운도 하나 보탰으며, Bears는 앞서 무패였던 Eagles를 27-7로 꺾었다. 블리츠 상황에서는 11번 패스해 모두 성공했다. 이 승리로 그는 일곱 번째 구단에서 선발 승리를 거뒀고, 라이언 피츠패트릭과 함께 NFL 기록을 세웠다. 한 번 이상 다시는 경기에 나서지 못할 거라고 생각했다고 털어놓은 그는 “맙소사, 정말 특별하네요”라고 말했다.

Chicago가 시즌 주도권을 그에게 넘긴 것은 아니었다. 존슨은 다음 경기인 New York Jets전 선발로 배전트를 택했다. 다만 그 결정이 언론에 새어 나간 데 불쾌감을 드러내며 키넘을 첫 스냅에 기용해 디안드레 스위프트에게 피치 패스를 건넨 뒤 곧바로 교체했다. 존슨은 이를 시구에 비유했고, 23-12 승리는 키넘의 기록에 남았다. 일주일 뒤에는 Green Bay 원정에서 7-31로 지고 있던 4쿼터에 투입됐다. 그는 4th 앤 골 상황에서 인터셉션을 허용하고 펌블도 했다. 경기 후 그는 큰 타격을 입고도 어떻게 다시 일어서는지 모른다면 이 리그에서 오래 버틸 수 없다고 말했다. 자신뿐 아니라 배전트에게도 전하는 말이었다.

윌리엄스는 시즌 6주 차에 복귀해 두 경기 모두 패싱 야드 300야드를 넘겼고, Bears는 5승 2패를 기록 중이다. 키넘은 다시 뎁스 차트가 정해둔 자리, 윌리엄스와 배전트의 뒤로 돌아갔다. 계약은 2027시즌까지 이어진다. 필라델피아전의 밤이 그를 다른 선수로 바꿔놓은 것은 아니다. 다만 누군가 마침내 그를 필요로 하는 순간, 10년 동안 다른 팀의 플레이북을 익혀온 일이 얼마나 큰 힘을 발휘하는지 한 경기로 보여줬다.

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Case Keenum, 드래프트 지명 없이 NFL 8개 팀을 거친 백업 쿼터백

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