디온 콜, 조연으로 장면을 훔치던 코미디언이 마침내 주연을 맡다

디온 콜

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1972년 1월 9일 Chicago, Illinois, United States
직업	코미디언, 배우, 방송 작가
대표작	마이클, 무서운 영화, 더 하더 데이 폴
수상	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

디온 콜(Deon Cole)은 커리어 대부분을 다른 인물 중심으로 짜인 장면에서 가장 웃긴 사람으로 보내왔다. Black-ish에서는 찰리 텔피 역을 맡아, 앤서니 앤더슨의 이야기 속에 불쑥 끼어들어 아무도 묻지 않은 이론을 늘어놓고는 에피소드의 주인공처럼 퇴장하는 직장 동료를 연기했다. 앙투안 푸쿠아의 Michael에서는 복싱 프로모터 돈 킹으로 뒤늦게 등장해, 몇 분만 화면에 나오고도 콜먼 도밍고가 연기한 조 잭슨을 긴장하게 만든다. 영화가 무난하다고 평한 리뷰조차 콜의 연기는 칭찬할 만하다고 짚었다.

이건 분명 특별한 재능이고, 할리우드는 그 재능에 후한 보상을 해왔다. NAACP Image Awards 수상 세 차례, 같은 시상식 진행 두 차례, 에미상 후보에 오른 심야 프로그램 두 편의 작가 경력까지 갖췄다. 하지만 시카고 출신 코미디언인 그에게 정작 좀처럼 주어지지 않은 것은 화면 한가운데 자리였다. 이제 쉰을 넘긴 그는 범죄 코미디 Average Joe의 주연으로, 애덤 샌들러의 새 앙상블 영화 출연으로, 그리고 완전히 새로운 한 시간 분량의 공연을 내건 투어로 중심에 서고 있다. 지금 그의 커리어가 던지는 질문은 단순하다. 주변부를 장악해온 남자가 한가운데도 버텨낼 수 있을까?

사우스사이드에서 걸린 50달러 내기

콜은 시카고 사우스사이드의 로젤랜드에서 자랐다. 그가 태어난 동네이기도 하다. 시 경계 바로 남쪽에 있는 손리지 고등학교를 다닌 뒤, 아칸소주 리틀록으로 건너가 역사적으로 흑인 학생이 다니는 필랜더 스미스 칼리지에서 연기를 공부했다. 이 학교는 2023년 그에게 인문학 명예박사 학위를 수여했다. 학위는 연기 분야였지만, 초창기 그의 커리어는 연기와 거리가 있었다.

스탠드업 코미디는 거의 우연히 시작됐다. 친구가 시카고에서 열린 어느 날 밤 무대에 오르지 못할 거라며 50달러를 걸었다. 콜은 무대에 올라 돈을 받아냈고, 이후에도 계속 공연을 이어갔다. 1990년대와 2000년대 초 시카고 클럽 무대에서 그는 지금도 쓰는 기술을 익혔다. 무엇보다 느긋하고 여유로운 말투, 관객이 자신보다 한발 앞서 결론을 내리게 한 다음 그 예상이 빗나갔음을 깨닫게 하는 침묵이 그의 무기였다. 일상의 민망한 일을 통째로 코미디 소재로 키우는 법도 그곳에서 배웠다.

첫 화면 출연도 그 무대에서 이어졌다. 사우스사이드를 배경으로 한 아이스 큐브 주연 코미디, 팀 스토리 감독의 Barbershop에서 단테라는 작은 배역을 맡았다. 이후 Barbershop 2: Back in Business에 다시 출연했고, 십여 년 뒤에는 Barbershop: The Next Cut에도 얼굴을 비쳤다. Def Comedy Jam과 Comedy Central Presents에서 TV 스탠드업 무대를 선보인 뒤, 2007년에는 닉 캐넌의 즉흥 코미디 배틀 쇼 Wild ‘n Out의 주요 출연진으로 한 시즌을 보냈다.

대기실에서 코난이 영입한 작가

모든 것을 바꾼 기회는 2009년에 찾아왔다. 콜이 The Tonight Show with Conan O’Brien에서 스탠드업 공연을 선보인 것이다. 공연이 끝난 뒤 오브라이언이 대기실로 그를 찾아왔다. 3주 후 매니저에게 전화가 왔다. 코난이 콜을 작가진에 합류시키고 싶어 하며, 일주일쯤 뒤부터 일을 시작하면 된다는 내용이었다. 콜은 훗날 이렇게 말했다. “그가 대기실로 나를 만나러 왔고, 그걸로 끝이었어요.” 제출할 자료도, 오디션용 대본도 없었다.

콜이 합류한 때는 심야 TV 역사상 가장 혼란스러운 해가 막 시작되던 무렵이었다. NBC가 제이 레노의 방송 시간을 밤 11시 35분으로 되돌리고, 오브라이언이 2010년 초 The Tonight Show를 떠나자 콜도 그와 함께했다. 먼저 Legally Prohibited from Being Funny on Television Tour 투어에 나섰고, 이어 TBS로 옮겨 2012년까지 Conan의 작가로 일했다. 두 프로그램의 작가진은 모두 프라임타임 에미상 후보에 올랐으며, Conan은 미국작가조합상 후보에도 세 차례 지명됐다.

심야 프로그램 작가는 대개 눈에 띄지 않는다. 콜은 달랐다. 오브라이언은 코미디 코너에 그를 계속 출연시켰고, 시청자들은 자기 농담을 스스로도 제대로 이해하지 못하는 듯한 작가를 알아보기 시작했다. 카메라 앞에서 얼굴을 알린 경험은 이후 그가 걸어갈 길을 대표하는 특징이 됐다.

그는 그 인기를 서둘러 활용하려 했다. 2013년 자신의 제작사 콜 블러디를 통해 TBS에서 Deon Cole’s Black Box를 선보였다. 인터넷과 TV에서 가져온 기묘한 영상들을 보며 즉흥적으로 이야기를 풀어가는 30분짜리 프로그램이었다. 6월에 첫 방송을 했지만, 10월에는 콜이 직접 프로그램이 돌아오지 않을 것이라고 알렸다.

떠날 줄 몰랐던 게스트, 찰리 텔피

콜을 유명하게 만든 배역은 처음에는 반복 출연하는 조연이었다. 케냐 배리스가 2014년 ABC의 Black-ish를 만들었을 때, 찰리 텔피는 앤서니 앤더슨이 연기한 드레 존슨이 일하는 광고회사 동료 중 한 명이었다. 에피소드마다 대사가 몇 줄뿐인 조연이었지만, 콜은 그 대사들을 작품에서 가장 회자되는 장면으로 바꿔놓았다. 찰리는 어떤 상황에든 의심스러운 일화를 하나씩 꺼내놓고, 매주 달라지는 수수께끼 같은 과거를 지녔으며, 부끄러움이라고는 전혀 몰랐다. 콜은 자신을 이 쇼의 와일드카드라고 표현했고, 작가진은 그 특징을 적극 살렸다.

네 번째 시즌에는 주요 출연진으로 승격됐고, 여덟 시즌을 거쳐 시리즈가 2022년 막을 내릴 때까지 함께했다. 프리폼의 스핀오프 Grown-ish에도 찰리 역으로 출연했다. 이 역할로 앙상블 부문 미국배우조합상 후보에 두 차례 올랐으며, 더욱 의미 있는 성과로는 코미디 시리즈 부문 NAACP Image Awards 남우조연상을 2020년, 2021년, 2022년 3년 연속 수상했다. 마지막 시즌이 방영된 2023년에도 후보에 올랐다.

Black-ish에 출연하는 동안 그의 다른 화면 활동도 늘어났다. 2016년부터 2018년까지 스티브와 낸시 캐럴이 제작하고 라시다 존스가 주연한 경찰 수사물 패러디 Angie Tribeca에서 대니얼 ‘DJ’ 태너 형사를 연기했다. BET 게임쇼 Face Value의 진행을 맡았고, 드림웍스 애니메이션 시리즈 Kipo and the Age of Wonderbeasts에서는 돌연변이 벌레 데이브의 목소리를 연기했다. 2020년에는 ABC의 To Tell the Truth에서 도리스상을 받은 두 번째 패널 출연자가 됐다. 2019년부터는 가브리엘 데니스와 함께 올드 스파이스 광고에도 꾸준히 등장하고 있다.

영화에서 맡는 역할의 무게도 커졌다. 제임스 새뮤얼 감독의 넷플릭스 서부극 The Harder They Fall에서 조너선 메이저스, 이드리스 엘바와 함께 와일리 에스코를 연기했고, You People에서는 케냐 배리스와 다시 작업했다. 블리츠 바주얼 감독의 뮤지컬 The Color Purple에서는 셀리가 ‘아빠’라고 부르는 남자, 알폰소 역을 맡아 훨씬 어두운 연기에 도전했다. 관객에게 익살스러운 대사로 익숙한 배우가 눈짓 하나 없이 위협적인 인물을 연기할 수 있다는 점을 조용히 증명한 배역이었다.

조연이라는 한계

이 모든 이력을 덜 호의적으로 바라볼 수도 있다. 20년 동안 콜은 다른 사람의 작품에서 가장 빛나는 인물이었지만, 그 작품이 만들어진 이유인 경우는 드물었다. Black-ish에서 Grown-ish와 Mixed-ish가 파생됐지만, 찰리 텔피가 주인공인 스핀오프는 나오지 않았다. 그를 중심에 둔 유일한 TV 프로그램인 Black Box는 한 시즌 만에 끝났다. 영화에서 맡은 배역은 기억에 남을 만큼 인상적이었지만, 대체로 타이밍이 좋은 카메오에 머물렀다.

그의 스탠드업도 비슷한 비판을 받았다. 2024년 넷플릭스 스페셜 Deon Cole: Ok, Mister는 로스앤젤레스에서 열린 Netflix Is a Joke 페스티벌 기간에 녹화됐고, 엇갈린 평가를 받았다. 평론가들은 여유롭게 객석을 장악하는 능력은 좋게 봤지만, 소재가 몇 가지 주제를 맴돈다고 지적했다. 나이 들며 아픈 관절, 낮잠, 그리고 상당히 많은 성 이야기가 그 주제였다. 5분 동안 눈부신 활약을 펼치는 코미디언이라고 해서 한 시간짜리 공연도 자동으로 탄탄하게 끌고 갈 수 있는 것은 아니며, 콜을 비판하는 이들은 바로 그 점을 지적해왔다. 그가 내놓는 답은 논쟁을 그만두고 더 큰 배역을 맡는 것인 듯하다.

샬린에게 보내는 편지 같은 스탠드업

솔로 코미디언으로서 그의 가장 뛰어난 작업은 동시에 가장 개인적인 작업이기도 하다. 2019년 첫 넷플릭스 스페셜 Cole Hearted를 선보인 뒤, 2022년 11월에는 전해 세상을 떠난 어머니의 이름을 딴 Deon Cole: Charleen’s Boy로 돌아왔다. 어머니가 세상을 떠난 지 꼭 1년이 되는 날 녹화한 공연이었다. 스페셜은 두 사람이 콜의 전작을 두고 이야기를 나누는 휴대전화 영상으로 시작한다. 끝부분에 이르면 그는 농담을 내려놓고 어머니와 코미디언의 정신 건강에 관해 이야기한다. 대중 앞에서는 늘 괜찮은 척해야 하는 대가를 받는 사람들에 대한 이야기다.

샬린은 지금도 콜이 자신의 커리어를 이야기하는 방식에 영향을 미친다. 2026년 8월 공개된 인터뷰에서 콜은 촬영이 이미 끝난 뒤라 Michael에 출연하지 못할 뻔했으며, 그럼에도 세상을 떠난 어머니에게 그 배역 이야기를 계속했다고 말했다. 그는 “저는 늘 엄마와 이야기해요”라고 말했다. 법적 문제로 제작진이 3막을 통째로 버리고 1984년 Victory Tour를 중심으로 다시 짜야 했을 때, 돈 킹 역이 비었고 출연 제안이 들어왔다. 그는 “엄마와 신께 드린 기도” 덕분이라고 했다.

돈 킹, 웨이언스 형제, 그리고 마피아 돈을 손에 쥔 배관공

뒤늦게 걸려온 그 전화는 그의 커리어에서 가장 큰 흥행작으로 이어졌다. 자파르 잭슨이 삼촌 마이클 잭슨 역을 맡은 Michael은 2026년 4월 24일 미국에서 개봉해 전 세계에서 10억 달러가 넘는 수익을 올렸다. 전기 영화 가운데 처음으로 세운 기록이다. 영화의 미화된 이야기를 두고 평가는 대체로 부정적이었지만, 조 잭슨과 손잡고 잭슨 가족을 다시 투어에 나서게 하는 돈 킹 역의 콜은 회의적인 평론가들에게도 즐길 거리를 선사했다.

6주 뒤에는 웨이언스 형제의 Scary Movie에 목사 프라임 역으로 출연했다. 패러디 시리즈의 여섯 번째 영화였다. 평단의 반응은 또다시 냉담했지만 흥행 성적은 달랐다. 제작비 3,000만 달러를 들여 2억 3,190만 달러를 벌어들였다.

더 주목할 만한 작품은 TV에서 나왔다. 롭 컬런이 만든 Average Joe에서 콜은 평범한 배관공 조 워싱턴을 연기한다. 아버지가 죽은 뒤, 아버지가 러시아 마피아의 돈 1,000만 달러와 자동차를 훔쳤으며 마피아가 이제 그 돈을 되찾으려 한다는 사실을 알게 되는 인물이다. Black Box 이후 콜을 중심에 둔 첫 시리즈로, 그의 커리어에서 가장 좋은 평가를 받았다. 로튼 토마토에서 86%를 기록했고, The Hollywood Reporter의 대니얼 핀버그는 콜의 연기를 특히 주목했다. 첫 시즌은 2023년 6월 BET+에서 공개됐고, 2024년 넷플릭스에서 새로운 시청자층을 만났다. BET+가 서비스를 종료하자 시즌 2는 Paramount+로 옮겨 2026년 8월 19일 첫선을 보였다.

그사이 2024년에는 콜먼 도밍고가 출연한 넷플릭스 스릴러 The Madness에서 조연으로 활약했고, 2025년에는 미셸 뷰토의 Survival of the Thickest 시즌 2에 합류했다. 같은 해 애니메이션 Lil Kev에서 리처드 주니어 삼촌의 목소리도 맡았다. NAACP Image Awards를 대표하는 얼굴로도 자리 잡았다. 2025년 2월 제56회 시상식을 진행했고, 2026년 2월 28일에는 BET와 CBS에서 중계된 제57회 시상식으로 돌아왔다. 그는 엣지 컨트롤 제품에는 축복을 내리고 긴 수상 소감에는 경고를 보내는 가짜 기도로 시상식의 문을 열었다.

무대 밖의 삶

콜은 아들 딜런을 홀로 키우고 있으며, 딜런의 어머니가 누구인지는 공개하지 않는다. 대중에게 알려진 그의 삶에서 가장 가까운 사람은 연인이 아니라 어머니다. 그의 대표작인 스페셜의 표지에는 어머니의 이름이 담겨 있고, 콜은 지금도 자신이 원하는 배역에 관해 어머니와 이야기를 나눈다.

앞으로의 행보

다음 시험은 이미 시작됐다. 2026년 8월 4일부터 콜은 뉴저지에서 넷플릭스 영화 Grown Ups 3를 촬영하고 있다. 애덤 샌들러, 케빈 제임스, 크리스 록, 데이비드 스페이드, 롭 슈나이더와 함께 새로운 배역으로 합류했으며, 카일 뉴어체크가 연출을 맡고 촬영은 10월 중순 마무리될 예정이다. 2026년 내내 새 헤드라이너 스탠드업 공연을 들고 투어도 이어간다. 20년 동안 다른 사람의 장면을 훔쳐온 코미디언에게, 이제 관객이 그의 장면에서도 함께할지가 다음 여정에서 드러날 것이다.