Luke Woodhouse, 늦게 꽃핀 다트 선수… 루크 리틀러를 꺾고 그를 감싸다

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1988년 10월 13일 Bewdley, Worcestershire, England
직업	다트 선수
수상	PDC Players Championship 18 우승 · Baltic Sea Darts Open 우승 · PDC Challenge Tour 14 우승

올가을 레스터에서 루크 우드하우스(Luke Woodhouse)가 보여준 가장 인상적인 모습은 경기 후에 나왔다. 그는 막 세계 챔피언을 꺾고 World Grand Prix에서 탈락시켰다. 선수 생활을 통틀어 가장 값진 승리였다. 하지만 마이크 앞에 선 그의 첫마디는 자신이 이긴 십 대 선수를 너무 몰아세우지 말아 달라는 부탁이었다. “루크도 로봇은 아니잖아요.” 그가 말했다. “루크 리틀러(Luke Littler)를 다시는 못 볼 수도 있어요.” 낯설면서도 솔직한 승리 소감이었다. 선수 생활 대부분을 자신을 가장 위협하는 상대가 결국 자기 자신이라는 사실을 깨달아 온 선수다운 말이기도 했다.

우드하우스는 관중의 환호를 이끌어내는 유형의 선수가 아니다. Stereophonics의 음악에 맞춰 입장하고, 레그가 바뀌어도 표정은 거의 그대로다. 무대 위의 자신을 아내가 “정말 지루하다”고 부른다고 털어놓기도 했다. 이런 무덤덤함은 의도된 것이다. 그의 말에 따르면 오랫동안 재능은 있었지만 기질이 따라주지 않았다. 더블을 하나 놓치면 다음 세 레그까지 경기가 꼬였고, 한 달 부진은 한 시즌 전체를 망치곤 했다. 30대 후반에 달라진 것은 던지는 방식이라기보다 그 결과를 받아들이는 태도였다.

우스터셔주 세번강변의 도시 뷰들리, 1988년 10월 13일 그가 태어난 곳은 여전히 그의 고향이다. 그는 2008년 무렵 다트를 본격적으로 시작했고, 2013년 레딩에서 열린 Challenge Tour 대회에서 우승했다. 2015년 UK Open에 처음 출전했고, 2017년에는 European Tour 무대에 처음 나섰다. 본격적인 기회는 2018년 1월 Q-School에서 투어 카드를 따내며 찾아왔다. 약 6개월 뒤에는 전업 선수가 됐다. 당시 직장에서는 근무 시간을 파트타임으로 줄여주지 않았기 때문이다.

초기 투어 시절은 꾸준한 상승세라기보다 간간이 번뜩이는 순간들로 채워졌다. 2019년 Players Championship Finals에서는 디펜딩 챔피언 대릴 거니(Daryl Gurney)를 6-5로 꺾었다. 2020년 첫 World Championship에서는 폴 림(Paul Lim)을 이긴 뒤 전년도 준우승자 마이클 스미스(Michael Smith)까지 제압했다. 지금도 그는 이 승리를 가장 자랑스러운 성과 중 하나로 꼽는다. 2021년에는 비무대 대회에서 대니 노퍼트(Danny Noppert)를 상대로 나인 다터를 기록했다. 하지만 랭킹은 좀처럼 오르지 않았다. 47위에서 49위로 내려갔다. 첫 풀시즌 수입은 14,250파운드였고, 다트가 이제 유일한 수입원이 됐다.

가장 힘든 시기는 2022년에 찾아왔다. 승률은 50퍼센트로 떨어졌고, Grand Slam of Darts에서는 조 최하위에 공동으로 이름을 올렸다. 그는 숫자가 보여주는 현실을 직접 입에 올렸다. “지금 제 위치가 만족스럽지 않아요. 다른 선수들보다 시간이 더 오래 걸린 것 같아요.” 회복의 열쇠는 대체로 정신적인 부분에 있었다. 아내와 매니저 마크(Mark)는 자책을 그만하라고 계속 그를 다독였고, 우드하우스는 스스로 더 여유를 갖기로 의식적으로 결심했다고 말한다. 2023년에는 World Grand Prix 데뷔전에서 데이브 치즈널(Dave Chisnall)을 꺾고, Players Championship Finals에서 처음으로 메이저 대회 8강에 올랐다. 이듬해 도르트문트에서 열린 European Championship에서는 24번 시드로 출전해 로스 스미스(Ross Smith), 라이언 설(Ryan Searle), 디르크 판 다위번보데(Dirk van Duijvenbode)를 차례로 꺾었다. 준결승에서는 리치 에드하우스(Ritchie Edhouse)에게 5-11로 패했다.

그 뒤로 상승세는 이어졌다. 2024년 12월 알렉산드라 팰리스에서 현 World Grand Prix 챔피언 마이크 더 데커(Mike De Decker)를 꺾었고, 데이먼 헤타(Damon Heta)에게 1-3으로 뒤진 상황을 뒤집으며 16강에 진출했다. 2025년에는 European Tour에서 처음 결승에 올랐고, Grand Slam 조별리그 전승을 거뒀으며, 다음 World Championship에서도 16강에 진출했다. 크시슈토프 라타이스키(Krzysztof Ratajski)에게 2-4로 진 경기에서는 나인 다터를 눈앞에 두고 더블 12를 놓쳤다. 마침내 우승이 찾아온 것은 2026년 5월, 37세 때였다. Players Championship 18 결승에서 앤드루 길딩(Andrew Gilding)을 8-4로 꺾었고, 12일 뒤 킬에서 열린 Baltic Sea Darts Open에서는 라이언 조이스(Ryan Joyce)를 8-4로 제압하며 첫 European Tour 우승을 차지했다. 6월에는 세계 랭킹 18위에 올랐고, 통합형 플라이트 시스템으로 장비를 바꾼 뒤 평범한 날에도 평균 95점을 넘기게 됐다고 설명했다.

신중하게 볼 이유도 분명히 있으며, 분석가들도 이를 지적해 왔다. 올해 비무대 대회에서 거둔 성적 상당수는 최상위 선수들이 Players Championship과 European Tour 대회에 불참한 가운데 나왔다. 킬 대회에서 그가 만난 상대들의 평균 랭킹은 43위였다. 네이선 애스피널(Nathan Aspinall)은 World Grand Prix에서 우드하우스의 도전을 3-0으로 끝내기 전까지 그를 8연속으로 꺾었다. 케빈 두츠(Kevin Doets)도 두 선수가 모두 좋은 컨디션일 때 두 차례 우드하우스를 이겼다. 리틀러를 꺾은 경기조차 매끄럽지는 않았다. 두 선수 모두 평균 약 82점에 그쳤고, 우드하우스는 챔피언과 처음 메인 무대에서 맞붙을 때 “조금 떨렸다”고 인정했다. 무대 장악력도 일부 기준으로 삼아 프리미어리그 출전자를 정하는 이 종목에서, 선수 생활을 구해낸 침착함은 그를 쉽게 눈에 띄지 않는 선수로 만들기도 한다.

10월 대회는 이런 우려에 일부 답을 내놓았다. European Championship 개막일 밤, 그는 판 다위번보데를 6-3으로 꺾는 경기에서 나인 다터를 성공시켰다. 이어 디펜딩 챔피언이자 세계 랭킹 2위인 잔 판 빈(Gian van Veen)을 10-6으로 제압했다. “세계 2위가 제 기량을 못 보여주면, 그 기회를 잡아야 합니다.” 그는 자신의 경기력을 안정적이었다고 평가하며 이렇게 말했다. 8강에서는 로스 스미스에게 6-10으로 패했고, 스미스는 이후 우승을 차지했다.

경기장 밖에서 그는 가까운 사람들과 조용히 지낸다. 형과 함께 연습하고, 주니어 대회에 출전하는 어린 선수를 지도한 적도 있다. 아내와 매니저는 자신의 정신력을 다시 세워준 사람들이라고 말한다. 내기에서 돈을 잃은 뒤 선수들에게 메시지를 보내는 도박꾼들에 대해서도 거침없이 이야기했다. 자신을 향한 욕설은 넘길 수 있지만, 가족을 향한 위협으로 번지는 순간에는 선을 긋는다고 했다.

이제 다음 관문은 비판자들이 줄곧 지목해 온 바로 그것이다. 가장 큰 무대에서 최정상급 선수들과 긴 포맷으로 맞붙는 일이다. World Championship은 12월 알렉산드라 팰리스로 돌아오며, 우드하우스는 최근 2년 연속 이 대회 16강에 올랐다. 오랫동안 자기 발목을 잡아 온 시간을 지나, 이제 그는 대진표에서 누구도 가볍게 볼 수 없는 선수로 대회에 나선다. 여전히 스스로에게는 감정을 평정하게 유지하라고 말하면서.

태그: 스포츠, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix