나탈리 나카세, 창단 2년 만에 골든스테이트 발키리스를 WNBA 파이널로 이끈 감독

나탈리 나카세

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1980년 4월 18일 Anaheim, California, United States
직업	농구 감독
우승 기록	WNBA 챔피언십 ×2 · FIBA 여자 농구 월드컵
개인 수상	WNBA 올해의 코치상

체이스 센터에서 열린 승리 아니면 탈락인 플레이오프 경기, 종료까지 100초를 남겨둔 상황이었다. 심판과 언쟁을 벌이던 나탈리 나카세(Natalie Nakase)의 다리가 풀렸다. 골든스테이트 발키리스 감독은 코트에 쓰러져 몸을 웅크린 채 10초가량 누워 있었다. 이내 일어난 그는 경기 막판을 지휘했고, 팀은 역전승으로 준결승에 진출했다. 과거 상사였던 베키 해먼(Becky Hammon)은 훗날 순수한 찬사의 뜻을 담아 그를 이렇게 표현했다. “작지만 강인한 생쥐 같은 일벌레죠.” 이 한마디에는 이제 WNBA 파이널에 나서는 나카세의 커리어가 마주한 질문이 담겨 있다. 나카세가 가진 모든 것은 남들보다 더 많이 일해 얻은 것이고, 확장팀을 경쟁력 있는 팀으로 끌어올린 그 습관은 방금 그를 코트에 쓰러뜨렸다.

그 습관의 뿌리는 가족이다. 나카세는 부모 이야기를 자주 꺼낸다. 부모인 게리(Gary)와 데브라(Debra)는 모두 일본계 미국인 2세로, 캘리포니아주 헌팅턴비치에서 세 딸을 키웠다. 아버지 게리는 막내딸이 어릴 때부터 농구를 좋아하도록 이끌었다. 키는 5피트 2인치까지 자랐지만, 마리나 고등학교 재학 시절 오렌지카운티 최고의 선수로 올라서는 데는 지장이 없었다. 이후 UC 어바인의 전액 장학금 제안을 거절하고 UCLA에 워크온 선수로 합류했지만, 경기에 나서기도 전에 왼쪽 무릎 전방십자인대가 파열됐다.

나카세는 1980년 4월 18일 애너하임에서 태어났고, UCLA에서 보낸 시간은 이후 커리어의 전형을 만들었다. 워크온으로 합류한 그는 부상에서 회복해 포인트가드로 세 시즌 동안 주전으로 뛰었고, 2002년 올팩-10 팀 명예 언급 선수로 선정됐다. WNBA 드래프트에서는 어느 팀에도 지명되지 않았다. 이후 샌호세 스파이더스와 샌디에이고 시즈에서 뛰며 내셔널 위민스 농구 리그 최초의 아시아계 미국인 선수가 됐다. 2007년 트라이아웃 뒤 피닉스 머큐리에서 방출됐고, 독일로 건너갔다. 헤르너 TC에서 두 번째 무릎 부상을 당하면서 선수 생활은 끝났다. 또다시 수술을 받는 대신 은퇴를 택했다.

그다음 여정은 계획과는 거리가 멀었다. 독일 여자 분데스리가의 볼펜뷔텔 와일드캐츠에서 두 시즌 동안 지도자 생활을 한 뒤, 선수로 뛰겠다는 희망을 품고 일본으로 향했다. 하지만 일본 여자 리그에는 외국인 선수가 출전할 수 없다는 사실을 알게 됐다. 친구의 소개로 전 NBA 감독 밥 힐(Bob Hill)이 이끄는 도쿄 아파치 훈련에 참여하게 된 나카세는 훈련을 지켜본 뒤, 아무도 부탁하지 않은 다음 상대팀 전력 분석 보고서를 작성했다. 힐은 그를 자원봉사 코치로 기용했고, 이후 사이타마 브롱코스를 소개해 줬다. 2011-12시즌 중반 감독이 물러나자 나카세가 지휘봉을 잡았다. 당시 일본 최고 남자 리그였던 bj리그에서 팀을 맡은 최초의 여성이었다. 아버지는 그가 돌아가려는 것을 만류했다. 목표는 NBA라고 일깨워 줬다.

그는 다시 바닥에서부터 시작했다. 2012년 9월 LA 클리퍼스는 그를 비디오 인턴으로 채용했다. 2014년 NBA 서머리그에서는 클리퍼스 벤치에 앉아 보조 코치로 팀을 이끌었고, 이는 여성 최초였다. 2017년부터는 G리그 산하 구단인 아구아 칼리엔테 클리퍼스에서 지도했고, NBA 코칭스태프에서 선수 육성 보조 코치로 두 시즌을 보냈다. 2022년에는 피닉스 머큐리 감독 후보 최종 명단에 들었지만, 자리는 바네사 니가드(Vanessa Nygaard)에게 돌아갔다.

다음 기회를 열어 준 사람은 해먼이었다. 2022년 2월 라스베이거스 에이시스 감독으로 부임한 해먼은 나카세를 데려왔다. 당시 두 사람은 NBA에서 가장 오래 재직한 여성 코치들이었다. 나카세는 “나와 비슷한 사람을 만나면서 자신감이 훨씬 커졌어요”라고 말했다. 에이시스는 나카세의 첫 시즌에 우승을 차지해 그를 WNBA 챔피언십에서 우승한 최초의 아시아계 미국인 코치로 만들었고, 2023년에도 정상에 올랐다. 아버지는 두 번의 우승을 모두 보지 못했다. 게리 나카세는 심장 수술 후 합병증으로 2021년 79세에 세상을 떠났다.

2024년 10월 10일, 골든스테이트 발키리스는 아직 선수 한 명도 없는 신생 구단의 초대 감독으로 나카세를 선임했다. WNBA 역사상 최초의 아시아계 미국인 감독이 탄생한 순간이었다. 나카세는 에이자 윌슨(A’ja Wilson)과 첼시 그레이(Chelsea Gray)를 믿고 기댈 수 있었던 라스베이거스의 방식을 그대로 따라 할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그는 “모든 걸 가져와서 그대로 GSV에 쏟아부을 수는 없어요”라고 말했다. 그가 택한 해법은 수비와 탄탄한 선수층, 이타심을 바탕으로 한 라커룸이었다. 발키리스는 23승 21패를 기록하며 리그 역사상 데뷔 시즌에 플레이오프에 진출한 최초의 확장팀이 됐고, 나카세는 2025년 WNBA 올해의 감독으로 선정됐다.

나카세의 이야기는 최초라는 기록을 중심으로 전해지며, 그 기록은 모두 사실이다. 하지만 그런 수식어는 대가가 따르는 방식까지 미화할 수 있다. 발키리스의 첫 플레이오프 도전은 미네소타 링크스에 스윕패를 당하며 끝났다. 골든스테이트가 17점 차로 앞서고도 한 점 차로 패한 경기가 두 번 있었고, 나카세는 심판 판정을 비판해 벌금도 물었다. 이번 시즌 6월에는 몸이 아픈 기색이 역력한 채 기자들 앞에 나와 이유를 설명했다. “제가 저 자신을 너무 혹사했기 때문이에요.” 넉 달 뒤 그는 쓰러졌다. 아버지는 바로 이런 상황을 경고한 바 있었다. “커리어가 정신 건강을 해치게 둬서는 안 된다.” 해먼은 애정 어린 말투로 “그 작은 친구가 곧바로 다시 일어났죠”라고 했지만, 그 말에는 감탄이 담긴 반면 경고의 의미는 빠져 있었다. 나카세는 쓰러진 일을 “경종”이라고 부르며, 앞으로 심장 모니터를 착용하겠다고 밝혔다. 2차전에서 수비를 기반으로 한 팀은 시즌 최다인 18개의 턴오버를 범했고, 나카세는 준비를 제대로 시킨 게 맞는지 공개적으로 자문했다.

이번 시즌은 그 자체로 도약이었다. 지난 시즌부터 함께한 선수 아홉 명에 자유계약으로 영입한 개비 윌리엄스(Gabby Williams)와 카이아 스톡스(Kiah Stokes)를 더한 발키리스는 32승 12패를 기록해 2번 시드를 차지했다. 벤치 득점에서 WNBA 기록을 세웠고, 리그 최고 수비로 시즌을 마쳤다. 9월에는 베를린에서 열린 FIBA 여자 월드컵 우승을 차지한 미국 대표팀의 카라 로슨(Kara Lawson) 코칭스태프에도 이름을 올렸다. 플레이오프에서 골든스테이트는 16점 차 열세를 뒤집고 댈러스 윙스를 탈락시킨 뒤, 해먼이 이끄는 디펜딩 챔피언을 스윕했다. 라스베이거스에서 연장 끝에 87-77로 시리즈를 마무리했다. 나카세는 “두 번째 시즌에 파이널에 진출하다니 꿈만 같아요”라고 말했다.

애틀랜타 드림과 맞붙은 파이널은 현재 1승 1패다. 홈에서 68-64로 이긴 뒤, 엔젤 리스(Angel Reese)가 30점 16리바운드를 올린 경기에서 79-65로 졌다. 3차전은 10월 21일 애틀랜타에서, 4차전은 10월 24일 같은 곳에서 열린다. 준결승에서는 보조 코치 랜던 테이텀(Landon Tatum)과 카십 파월(Kasib Powell)이 때때로 나카세를 대신해 코트 옆에서 지휘를 맡았다. 다음 한 주가 어떻게 펼쳐지든, 나카세는 지금까지 커리어에서 한 번도 요구받지 않았던 일을 시도하고 있다. 다른 사람에게 짐을 나눠 맡기면서 우승하는 것이다.

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