Jonny Clayton, 미장공 출신 웨일스 다트 선수… 한 시즌 메이저 4관왕의 두 번째 전성기

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1974년 10월 4일 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
직업	다트 선수
수상	마스터스 · 프리미어 리그 다트 · 월드 그랜드 프라이즈 · 월드 시리즈 오브 다트 파이널스 · PDC 월드 컵 오브 다트 (공동) · 스위스 다트 트로피 · 뉴질랜드 다트 마스터스

루크 리틀러(Luke Littler)는 시즌 첫 6개 메이저 대회를 모두 제패한 뒤, 암스테르담에서 열린 World Series of Darts Finals 8강전에서 조니 클레이턴(Jonny Clayton)과 맞붙었다. 두 선수는 각각 세 레그씩 따낸 상황이었지만, 클레이턴은 남은 8레그 가운데 7개를 가져갔다. 완벽한 한 해를 향한 이야기는 그렇게 끝났다. 클레이턴은 ITV에 이렇게 말했다. “루크는 제 기량을 다 보여주지 못했어요. 기회를 몇 번이고 줬죠. 우리가 아는 리틀러다운 모습은 아니었습니다. 하지만 조니 클레이턴도 다트를 잘 던질 수 있죠!”

마지막 문장은 그의 선수 경력을 요약하는 말로도 쓸 수 있다. 클레이턴은 어딜 가나 좀처럼 가장 눈에 띄는 사람이 되지 않는다. 게르윈 프라이스(Gerwyn Price)가 요란한 존재감을 드러내는 웨일스 다트계에서도 마찬가지다. 그는 ‘페럿(The Ferret)’이라는 별명을 지닌 폰티베렘 출신 선수다. 프로 투어에서 우승을 거두기 시작한 뒤에도 한참 동안 카마던셔 카운티 의회에서 미장공으로 일했다. 메이저 대회 4관왕에 오른 최고의 시즌은 갈수록 과거의 일이 되어가고, 선수 생활 후반기의 큰 무대에서는 다트가 와이어를 몇 밀리미터 빗나가는 순간으로 끝나곤 한다.

클레이턴은 1974년 10월 4일 라넬리에서 태어나 그웬드라에스 계곡의 폰티베렘에서 자랐다. 그에게는 럭비가 먼저였다. 폰티베렘 RFC에서 스크럼하프로 뛰었고 팀 주장을 맡기도 했다. 구단은 이후 라운지에 그의 이름을 붙였다. 그는 리버풀을 응원하며, 힐즈버러 참사 희생자들을 기리기 위해 경기 셔츠 깃 아래에 등번호 97을 새긴다. 다트는 수년간 부업에 가까웠고, 40세였던 2015년 Q-School 마지막 날에야 Professional Darts Corporation 투어 카드를 따냈다.

늦은 출발은 오래 발목을 잡지 않았다. 2017년 Players Championship 22에서 첫 랭킹 타이틀을 차지했고, Players Championship Finals 결승에도 올랐다. 그 과정에서 프라이스와 스티븐 번팅(Stephen Bunting), 톱 시드 롭 크로스(Rob Cross)를 차례로 꺾었지만, 결승에서는 마이클 판 거르웬(Michael van Gerwen)에게 패했다. 이듬해에는 Austrian Darts Open 결승에서 프라이스를 8-5로 꺾고 PDC European Tour 타이틀을 거머쥔 최초의 웨일스 선수가 됐다. 2020년에는 두 선수가 함께 World Cup of Darts에서 우승했다. 결승에서 크로스와 마이클 스미스(Michael Smith)가 나선 잉글랜드 조를 3-0으로 완파했다.

그리고 2021년이 찾아왔다. 클레이턴은 Masters 결승에서 머빈 킹(Mervyn King)을 11-8로 꺾고 우승했다. 그보다 앞선 대회에서 제임스 웨이드(James Wade)를 상대로는 11번의 시도 가운데 10번 체크아웃에 성공했는데, PDC는 이 기록이 세계 기록일 수도 있다고 밝혔다. 이 타이틀로 Premier League 첫 출전 기회를 얻은 그는 대회 3일 차에 나인 다터를 기록하고, 4위로 플레이오프에 간신히 진출한 뒤 판 거르웬을 10-8, 조제 데 소자(José de Sousa)를 11-5로 꺾었다. 웨일스 선수로는 그가 처음 Premier League 우승을 차지했고, 4위로 플레이오프에 오른 선수가 정상에 오른 것도 처음이었다. 가을에는 World Grand Prix 결승에서 프라이스를 5-1로, World Series of Darts Finals에서는 디미트리 판 덴 베르흐(Dimitri Van den Bergh)를 11-6으로 제압했다. 한 해 동안 중계된 대회에서만 네 차례 우승한 그는 이듬해에야 미장 일을 그만뒀다.

문제는 그 시즌 이후 모든 해가 2021년과 비교되는데도, 어느 해도 그에 미치지 못했다는 점이다. 다음 메이저 결승전이었던 2023년 World Matchplay에서는 네이선 아스피널(Nathan Aspinall)에게 18-6으로 졌다. 2025년 World Masters에서는 루크 험프리스(Luke Humphries)에게 5-2로 뒤지던 경기를 따라잡았지만, 마지막 레그에서 패하며 6-5로 무릎을 꿇었다. 2026년, 2021년 이후 가장 좋은 한 해에도 같은 흐름이 이어졌다. Premier League 준결승에서 험프리스에게 10-9로 패할 때 매치 다트를 놓쳤고, 10월 World Grand Prix 8강전에서도 프라이스를 상대로 매치 다트 세 개를 살리지 못해 3-2로 졌다. 비슷한 시기 그는 세계 랭킹 16위까지 모든 대회에 자동 출전 자격을 줘야 한다고 주장하며, 현 제도를 Premier League 구단이 빠진 FA Cup에 비유했다. 그러나 많은 팬은 상위권 선수들이 이미 여러 메이저 대회에서 더 늦은 라운드부터 출전하고, 그 대가로 더 큰 상금을 받는다고 반박했다. 바젤에서 European Tour 우승을 거두지 못했다면 클레이턴 자신도 Grand Slam 출전이 어려웠을 수 있다. 직장 생활을 병행하면서 한 시즌에 메이저 4승을 올린 선수가 그런 주장을 했다는 점에서 설득력이 떨어져 보였다.

부진의 원인이 모두 다트에 있었던 것은 아니다. 아버지 존(John)은 2023년 7월 세상을 떠났고, 클레이턴은 선수 생활을 그만둘 뻔했다. 그는 2024년 12월 기자회견에서 이렇게 말했다. “솔직히 말하면, 그때는 끝이라고 생각했어요. 아버지를 잃었을 때 정말 힘들었습니다. 아버지는 제가 계속 경기를 할 수 있게 해준 영감이었어요.” 그는 통풍도 관리하고 있으며, 발목에 증상이 나타난 상태로 경기에 나서기도 했다. 2026년 3월 노팅엄에서 열린 Premier League 경기에서는 이동할 때마다 눈에 띄게 절뚝거렸지만, 결국 그날 우승을 차지했다. 결승에서 험프리스를 6-1로 꺾었다. 그는 “매일 약을 먹습니다. 이런 밤들을 놓치고 싶지 않아요”라고 말했다. 아내 엘런(Ellen)과 결혼했으며, 두 자녀를 두고 있다.

회복은 2025년에 시작됐다. World Masters에서 마르틴 쉰들러(Martin Schindler)를 상대로 평균 112.77점을 기록했고, UK Open 준결승까지 진출해 세계 랭킹 5위로 올라섰다. 이어 Dutch Darts Championship 결승에서 니코 슈프링어(Niko Springer)를 8-6으로 꺾고 우승했다. 그해 10월에도 여전히 5위였다. 2026년 World Championship에서는 자신의 최고 성적과 같은 8강에 올랐지만, 라이언 설(Ryan Searle)에게 5-2로 패했다. Premier League에 복귀해서는 대회별 우승을 네 차례 거두고 리그 순위 2위에 올랐다. 오클랜드에서 열린 New Zealand Darts Masters 결승에서는 프라이스를 8-4로 꺾었고, 9월 20일 암스테르담에서는 리틀러를 10-4로 제압했다. 10월 11일 바젤에서 열린 Swiss Darts Trophy에서는 준결승에서 지안 판 빈(Gian van Veen)을 평균 105점으로 꺾은 뒤, 결승에서 험프리스를 8-4로 누르고 우승했다. European Tour에서 거둔 네 번째 타이틀이었다. 2주 뒤 도르트문트에서 열린 European Championship에서는 슈프링어와 조시 록(Josh Rock)을 꺾었지만, 8강에서 쉰들러에게 10-1로 패했다.

이번 달 역대 최고 선수 순위를 매겨달라는 질문을 받은 그는 필 테일러(Phil Taylor)와 판 거르웬을 꼽았다. 웨이드가 2위라고 주장한 데에는 손사래를 쳤고, 리틀러는 “눈을 가리고 던져도 똑같이 잘할 수 있을 것”이라고 말했다. 몇 주 전 리틀러를 꺾은 선수가 건넨 후한 평가였다. 클레이턴의 다음 일정은 11월 14일부터 22일까지 울버햄프턴에서 열리는 Grand Slam of Darts이며, World Championship은 12월 11일 시작한다. 그는 아직 이 대회에서 8강을 넘어선 적이 없다. 이번에는 세계 랭킹 5위권에 든 상태로, 최근 전적에 리틀러를 꺾은 기록까지 안고 대회에 나선다.

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