노바크 조코비치: 24개의 그랜드슬램을 쌓고도 여전히 코트에 있는 챔피언

노바크 조코비치

Photo: Andymiah / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1987년 5월 22일 Belgrade
직업	프로 테니스 선수
수상	uc131 uc0acubc14 ud6c8uc7a5 u00b7 uce74ub77cuc870ub974uc81c ubcc4 ud6c8uc7a5 u00b7 Laureus World Sports Award – uc62cud574uc758 ub0a8uc131 uc120uc218

대부분의 테니스 경기장에서 관중은 노박 조코비치의 편에 선 적이 거의 없었다. 경기 자체는 그의 것이었음에도 불구하고. 수년간, 그에게 더 자주 패한 선수들이 조코비치가 막 이긴 경기장에서 더 긴 박수를 받곤 했다. 그는 이를 의식했다—때로는 고통스럽게, 때로는 반항적으로. 로저 페더러와 라파엘 나달과의 관계에 대해 질문을 받았을 때, 그는 그들 사이에 우정은 결코 가능하지 않았다고 주저 없이 답했다. 그 솔직함이 그를 이해하는 열쇠 중 하나다: 조코비치는 관중의 사랑을 구하지 않았다. 그는 관중이 줄 수 없는 것을 쫓았다—타이틀, 기록, 자신이 소유한 시대의 특별한 만족감, 공유가 아닌.

그는 ‘전쟁’이 은유가 아닌 베오그라드에서 자랐다. 1987년 5월 유고슬라비아 수도에서 태어난 그는, 나라가 스스로 찢기기 시작했을 때 여섯 살이었고, 1999년 나토의 폭격 작전으로 그의 가족은 몇 주 동안 지하 대피소로 쫓겨났다. 테니스는 그가 여섯 살 때 코파오니크 산에 있는 부모님의 스키 리조트 식당 근처에서 경기하는 모습을 발견한 세르비아 코치 옐레나 겐치치에게 배우기 시작했으며, 주변의 혼란을 관리할 수 있는 틀이 되었다. 겐치치가 그를 전 윔블던 준우승자 니콜라 필리치의 뮌헨 아카데미에서 계속 훈련시키기로 주선했을 때, 조코비치는 열두 살에 베오그라드를 떠났고, 수년간 풀타임 훈련을 위해 돌아오지 않았다.

필리치의 시스템은 그를 완전히 흡수했다. 그는 열다섯 살에 프로가 되었고, 스무 살이 되기 전에 첫 그랜드슬램 결승에 진출해 2007년 호주 오픈에서 페더러에게 패했다. 그가 그 경기에서 선보인 게임—베이스라인 정확성, 요가 수련에서 얻은 놀라운 유연성, 그리고 그가 아직 발견하지 못한 글루텐 프리 식단이 이후 더욱 증폭시킬 신체적 지구력—은 아직 보이지 않는 한계를 암시했다.

그 한계는 2011년에 본격적으로 드러나기 시작했다. 그는 그 해에 호주 오픈, 윔블던, US 오픈을 포함해 10개의 타이틀을 우승했으며, 70승 6패의 기록을 쌓아 현대 프로 테니스의 단일 시즌 기준점으로 남아 있다. 2010년경 글루텐 불내증을 발견한 후 채택한 식단 변화는 긴 경기에서 그의 에너지와 회복력을 재구성했다. 더욱 근본적으로, 그는 자신의 스포츠 내 위치를 이해하는 방식에 변화가 일어났다: 그는 더 이상 두 명의 명백한 주인공이 있는 이야기에서 세 번째 선택지가 되길 원하지 않았다. 그는 이야기를 다시 쓰기로 결심했다.

그 후 몇 년 동안, 그는 체계적으로 목표를 추구했다. 2015년 세 개의 그랜드슬램. 2016년 프랑스 오픈—그의 목록에서 마지막으로 남은 메이저 대회—으로 그는 동시에 네 개의 메이저를 모두 보유하게 되었으며, 이는 오픈 시대에 어떤 남자 선수도 달성하지 못한 업적이었다. 부상이 2017년과 2019년 사이에 그 흐름을 방해했지만, 복귀는 완벽했다: 2023년까지, 호주 오픈, 롤랑 가로스, US 오픈을 단일 시즌에 우승한 후, 그는 남자 선수 기록인 24개의 그랜드슬램 타이틀로 단독 선두에 섰으며, 이전에는 라파엘 나달과 공유했던 기록이었다.

그의 커리어에서 가장 극적인 공개적 에피소드는 코트가 아니라 출입국 카운터에서 발생했다. 2022년 1월, 세계 랭킹 1위는 호주 오픈 타이틀 방어를 위해 멜버른으로 비행했으나 구금되고, 입국을 거부당했으며 추방되었다. 그 이유는 그의 미접종 상태가 공중보건 위험이자, 추방 명령에 서명한 이민부 장관의 말에 따르면 백신 반대 감정을 조장할 상징이 된다는 것이었다. 그는 연방 법원에 명령을 이의제기했으나 패소했다. 그는 단 한 경기도 치르지 않고 호주를 떠났다. 이 사건은 그랜드슬램의 박수 패턴이 오랫동안 암시해온 것을 가시화했다: 그의 통계와 대중의 애정 사이의 거리는 무작위적인 잡음이 아니라 구조화된 것이며, 그의 동료들의 이미지가 거의 그렇지 않은 방식으로 강하게 충전되어 있다는 것을.

2024년부터 그 구조는 부드러워지기 시작했다. 그는 그해 여름 파리 올림픽에서 금메달을 땄다—커리어 골든 슬램에 필요한 유일한 타이틀이었고, 세 번의 이전 올림픽에서 그를 피해갔던 바로 그것. 결승에서 카를로스 알카라스를 꺾은 후, 서른일곱 살의 그는 가족과 함께 코트 옆에서 눈물을 흘렸다. 이어진 기립 박수는 기록 보유자에 대한 정중한 인정이 아니었다; 그것은 덜 경계된 무언가였다. 그는 자신이 무엇인지 바꾸지 않았지만, 맥락이 충분히 바뀌어 관객들이 마침내 그것을 명확히 볼 수 있게 되었다.

2026년 시즌은 더 고르지 않았다. 호주 오픈 결승 이후 어깨 부상으로 6주간 경기에 나서지 못했다. 롤랑 가로스에서 3라운드 탈락, 주앙 폰세카에게 패배하며 남자 테니스의 위계가 얼마나 빠르게 재편되고 있는지를 강조했다. 윔블던에서는 준결승에 진출했으나, 현재 게임의 한계를 재정의하는 선수 역할을 조코비치가 한때 했던 세계 1위 야닉 시너에게 스트레이트 세트로 패했다. 현재 39세의 그는 세계 4위에 랭크되어 있다.

조코비치는 2014년부터 아내인 옐레나 조코비치와 십대 시절 베오그라드의 학교에서 만났다. 두 사람은 스테판과 타라 두 자녀를 두고 있다. 옐레나는 세르비아의 조기 아동 교육을 지원하는 노박 조코비치 재단을 운영하고 있다—그가 자란 나라와 그가 성장하기 위해 붕괴 중이었던 인프라를 대상으로 한 프로젝트다.

그는 자신의 의도를 명확히 밝혔다: 스물다섯 번째 그랜드슬램과 2028년 로스앤젤레스 올림픽, 그곳에서 세르비아 국기를 손에 쥐고 은퇴할 계획이다. 관중이 마침내 그가 원하는 방식으로 그 퇴장을 허락할 것인지는, 다른 모든 질문에 답한 그의 경력에서 마지막으로 남은 미결 질문이다.

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