오프라 윈프리, 수백만 시청자 앞에서 다이어트하던 그가 이제 체중은 의지의 문제가 아니었다고 말하기까지

오프라 윈프리

Photo: Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1954년 1월 29일 Kosciusko, Mississippi, USA
직업	토크쇼 진행자, 배우, 프로듀서, 미디어 기업가
대표작	공주와 개구리, 오션스 13, 버틀러: 대통령의 집사
수상	Presidential Medal of Freedom · Jean Hersholt Humanitarian · 세실 B. 드밀상 · Kennedy Center Honors · Bob Hope Humanitarian · 에미상 (공로) · Peabody · 토니상

25년 동안 오프라 윈프리(Oprah Winfrey)는 자신의 다이어트 과정을 대중 앞에 공개했다. 시청자들에게 자신이 얼마나 살을 뺐는지 보여주려고 동물성 지방을 실은 수레를 직접 무대에 끌고 나왔고, 다시 살이 쪘을 때는 그 사실을 털어놓았다. WeightWatchers의 주주이자 가장 눈에 띄는 얼굴이 되었으며, 몸무게가 1파운드씩 줄고 느는 일까지 절제와 자존감에 관해 미국에 들려주는 이야기의 한 장으로 만들었다. 그러다 70대에 접어든 그는 정반대의 주장을 담은 책을 공동 집필했다. 예일대 비만 전문의 아니아 자스트레보프(Ania Jastreboff)와 함께 쓴 Enough는 체중이 의지력보다 생물학의 영향을 훨씬 더 크게 받으며, 자신이 수십 년 동안 부추겨온 수치심은 엉뚱한 대상을 향하고 있었다고 말한다.

이러한 변화는 최근 몇 년간 그가 해온 일 가운데 가장 많은 것을 드러내는 대목이다. 그가 늘 어떤 방식으로 일해왔는지를 보여주기 때문이다. 윈프리는 결코 중립적인 진행자가 아니었다. 자신의 삶을 교훈으로 바꾸는 데 능한 사람이며, 시청자들은 고백을 앞세운 토크쇼에서 북클럽으로, 영성 세미나에서 약장으로 이어지는 그의 모든 변화를 함께했다. 현대 미디어에서 수백만 명의 낯선 사람들이 다음에 무엇을 읽고, 사고, 믿고, 시도할지를 결정할 만큼 큰 영향력을 행사한 사람은 손에 꼽힌다.

훗날 TV에서 들려준 어린 시절

출생증명서에 적힌 이름은 성경 룻기에 나오는 인물 오르바였다. 주변 사람들이 계속 이름을 잘못 발음했고, 결국 오프라라는 이름이 굳어졌다. 그는 1954년 1월 29일 미시시피주 코스키우스코에서 십 대 어머니의 딸로 태어났으며, 수도 시설도 없는 농장에서 할머니와 어린 시절을 보냈다. 이후 밀워키의 어머니 집과 내슈빌의 이발사인 아버지 집을 오가며 자랐다. 몇 년 뒤 그는 어린 시절 친척과 가족 지인들에게 성폭력을 당했고 열네 살에 임신했으며, 아기는 남자아이였지만 태어난 지 얼마 지나지 않아 세상을 떠났다고 시청자들에게 털어놓았다. 자신의 프로그램에서 직접 밝힌 이 고백은 성폭력 생존자들이 그의 쇼를 마침내 그 문제를 입 밖에 낼 수 있는 공간으로 여기게 된 이유 가운데 하나다.

내슈빌에서 그는 삶의 틀을 잡았다. 아버지는 책을 읽고 독후감을 쓰라고 엄격하게 요구했고, 그는 고등학생 때부터 지역 라디오 방송국 WVOL에서 뉴스를 읽기 시작했다. 테네시주립대학교 커뮤니케이션학과에 진학할 기회를 얻었으며, 재학 중 내슈빌의 WLAC-TV에서 앵커가 됐다. 당시 그 방송국에서 그 자리를 맡은 사람 가운데 가장 젊었고, 첫 흑인 여성이기도 했다.

볼티모어, 시카고, 그리고 도너휴라는 벽

1976년 그는 저녁 뉴스 공동 앵커로 볼티모어의 WJZ-TV에 합류했다. 뉴스룸은 그를 어떻게 다뤄야 할지 몰랐다. 비극적인 사건을 보도하다 눈물을 흘렸고, 인터뷰이와 거리를 두지 못했으며, 1년도 지나지 않아 앵커 자리에서 물러났다. 하지만 강등은 그의 커리어에 뜻밖의 선물이 됐다. 1978년 방송국은 그를 아침 토크 프로그램 People Are Talking의 진행자로 기용했다. 뉴스 앵커로서는 단점으로 여겨졌던 자질이 이 프로그램에서는 핵심이 됐다.

1984년 1월 2일, 그는 WLS-TV의 아침 프로그램 AM Chicago를 맡았다. 30분 분량의 이 프로그램은 당시 같은 도시에서 방송되던 필 도너휴의 쇼에 시청률에서 크게 밀리고 있었다. 도너휴는 주간 토크쇼의 부동의 최강자였다. 몇 달 만에 프로그램은 동시간대 시청률 1위에 올랐다. 방송 시간이 한 시간으로 늘고 제목도 The Oprah Winfrey Show로 바뀌었으며, 1986년 9월 8일 전국 동시 방송을 시작했다. 도너휴는 호스트를 호기심 많은 진행자로 보는 관점에 기반해 프로그램 형식을 만들었다. 윈프리는 진행자도 대화에 참여하는 사람이라는 생각을 바탕으로 자신만의 방식을 구축했다. 게스트와 같은 무대에서 자신의 다이어트, 연애 관계, 상처를 함께 나눴다.

제국을 세우기 전 받은 아카데미상 후보 지명

이 두 시점 사이에 있었던 그의 인생에서 흔히 잊히는 순간이 있다. 스티븐 스필버그는 1985년 앨리스 워커의 소설을 영화화한 The Color Purple에서 소피아 역에 그를 캐스팅했다. 억압적인 제도에 짓눌렸다가 서서히 자신을 되찾는 저항적인 아내를 연기한 그는 첫 영화 출연으로 아카데미상과 골든글로브 여우조연상 후보에 올랐다. 이후 연기에 나선 경우는 드물었다. 직접 제작하고 10년 넘게 성사시키려 애쓴 토니 모리슨 원작의 영화 Beloved(1998)에서는 고통에 시달리는 옛 노예 세서 역을 맡았고, 직접 제작에도 참여한 에이바 듀버네이의 Selma(2014)에서는 조연으로 출연했다. A Wrinkle in Time(2018)에서는 위치 부인 역을 맡았다. Beloved는 흥행에 실패했고, 관객이 그가 이끌고자 한 방향을 따라오지 않은 몇 안 되는 사례로 남았다.

The Color Purple의 이야기는 거기서 끝나지 않았다. 그는 이 작품을 바탕으로 한 브로드웨이 뮤지컬의 주요 제작자가 됐고, 2015년 리바이벌 공연은 2016년 토니상 뮤지컬 리바이벌 작품상을 받았다. 이어 2023년에는 뮤지컬 영화 제작에도 참여하며, 처음 영화 스크린에 그를 세운 역할에서 시작된 여정을 한 바퀴 돌아 마무리했다.

하포와 ‘오프라’라는 사업

그를 부자로 만든 것은 배역이 아니라 계약이었다. 1986년 그는 자신의 이름을 거꾸로 쓴 Harpo Productions를 설립했고, 얼마 지나지 않아 다른 사람의 프로그램을 진행하는 데 그치지 않고 쇼의 소유권까지 확보했다. 미국 TV 업계에서도 보기 드문 일이었으며, 1980년대 흑인 여성에게는 거의 전례가 없었다. 프로그램은 25시즌, 4,561회에 걸쳐 방영됐고, 시청률과 신디케이션 수익은 포브스가 선정한 최초의 흑인 여성 억만장자라는 기록으로 이어졌다.

그는 그 기반 위에서 사업을 넓혀갔다. Harpo는 필 맥그로와 메흐메트 오즈가 TV 진행자로 나서는 데 발판을 마련했다. 두 사람 모두 윈프리의 프로그램에 고정 게스트로 출연하다가 각자의 쇼를 맡게 됐다. 2000년에는 O, The Oprah Magazine이 창간됐고, 2020년 12월 월간 인쇄판이 종간될 때까지 윈프리는 매호 표지를 장식했다. 토크쇼 종영을 몇 달 앞둔 2011년 1월 1일에는 케이블 채널 OWN, 즉 Oprah Winfrey Network를 출범시켰다. 채널은 초창기 몇 년 동안 고전했고, 안정될 때까지 윈프리가 직접 화면에 다시 나서야 했다. 이후 Queen Sugar 같은 OWN 제작 드라마와 타일러 페리의 드라마들이 꾸준한 시청자를 확보하면서 비로소 안정을 찾았다.

북클럽과 ‘오프라 효과’

1996년 그는 자신의 프로그램 코너로 Oprah’s Book Club을 시작했고, 이 코너는 빠르게 미국 출판계에서 가장 강력한 영향력을 지닌 존재가 됐다. 한 권을 선정하는 것만으로도 소설을 베스트셀러 목록 맨 위에 올려놓고 몇 달씩 그 자리를 지키게 할 수 있었다. 출판사들은 이를 ‘오프라 효과’라고 불렀고, 그의 선정작이 발표될 때마다 수십만 부를 추가로 찍었다. 토니 모리슨, 가브리엘 가르시아 마르케스, 레오 톨스토이, 코맥 매카시, 그리고 추천을 받고도 불평한 것으로 유명한 조너선 프랜즌의 작품을 골랐다. 또 진지한 문학도 시청자들이 함께 나눌 수 있는 것이라고 주간 TV 시청자들을 설득했다. 플랫폼이 바뀌어도 북클럽은 계속 이어졌다. 전년도에 체결한 제작 계약의 일환으로 2019년 Apple TV+로 옮겼고, 지금은 디지털 브랜드 Oprah Daily를 통해 운영된다. 2026년 선정작에는 마리아 셈플의 Go Gentle도 포함됐다.

방송 자체가 된 인터뷰

그의 인터뷰는 특종을 캐내기보다 고백을 이끌어내는 데 초점을 맞췄고, 그는 고백이 나올 환경을 만드는 법을 알고 있었다. 1993년 네버랜드 랜치에서 마이클 잭슨을 만났을 때 미국 시청자 약 3,650만 명이 지켜봤다. TV 역사상 가장 많은 시청자를 모은 인터뷰 가운데 하나였다. 일일 토크쇼가 끝난 지 한참 뒤인 2021년에는 Oprah with Meghan and Harry가 서식스 공작 부부와의 대화를 전 세계에 방송했고, 여러 대륙의 뉴스 흐름을 장악했다. 2024년에는 ABC 특집 프로그램 AI and the Future of Us를 진행하며 같은 형식을 유명인이 아닌 기술에 적용했다.

그의 유산을 복잡하게 만드는 지점

그를 찬양하는 서사에서는 그 영향력이 치른 대가가 빠져 있다. 2005년 그는 제임스 프레이의 회고록 A Million Little Pieces를 북클럽 선정작으로 골랐고, 처음 의혹이 제기됐을 때는 책을 옹호했다. 책의 상당 부분이 지어낸 이야기라는 사실이 드러나자 2006년 1월 프레이를 다시 프로그램에 불러 생방송에서 추궁했다. 두 사람 모두에게 굴욕적인 한 시간이었고, 윈프리는 훗날 자신이 너무 가혹하게 다룬 것을 후회한다고 말했다. 이 사건은 주간 TV에서 한 번 추천한 책이 전국적인 베스트셀러가 되기까지 검증 절차가 얼마나 허술했는지를 드러냈다.

의료 분야에서 남긴 유산은 더 논란이 크다. 소설을 판매한 플랫폼은 자기계발 전문가와 TV 의사들도 신뢰받는 권위자로 만들었다. Harpo를 통해 윈프리가 공동 제작한 쇼의 진행자 메흐메트 오즈는 과학적 근거가 빈약한 체중 감량 제품을 홍보한 일로 2014년 미국 상원 소위원회에 출석해 답변했다. 비판론자들은 그가 공적 무대에서 얻은 신뢰가 윈프리의 쇼에서 만들어졌다고 주장한다. 2026년 9월 발표된 장문의 에세이에서 잡지 Salon은 윈프리의 문화적 영향력을 오펜하이머에 견주기까지 했다. 수백만 명에게 도움을 준 발명품이었지만 일단 실험실을 떠나자 통제할 수 없게 됐다는 것이다.

체중과 맺어온 관계는 이 모순을 가장 개인적으로 보여주는 사례다. 수십 년 동안 그는 통제력을 약속하는 다이어트 산업의 거울 역할을 했고, 2015년에는 WeightWatchers 지분을 매입해 이사회에도 합류했다. 2023년 12월 GLP-1 계열 체중 감량 약물을 사용하고 있다고 공개했으며, 이해충돌을 피하기 위해 2024년 2월 회사 이사회에서 물러났다. 오랫동안 의지력을 내세워 온 그가 이제 처방약을 홍보하는 이유가 무엇이냐는 비판이 나왔다. 아니아 자스트레보프 박사와 공동 집필해 2026년 1월 13일 출간한 Enough는 이에 대한 답을 제시하려는 책이다. 그는 책에서 자신의 체중이 안정적으로 유지되는 지점, 즉 ‘충분한’ 체중이 211파운드라고 밝히며, 체격이 크다는 이유로 인격적 결함이 있는 것처럼 여겨져서는 안 된다고 주장한다.

나누고 베풀기

그의 자선 활동도 다른 삶의 모습만큼이나 대중에게 공개돼 왔다. Oprah Winfrey Foundation과 개인 기부를 통해 장학금을 지원했고, 그 가운데에는 모어하우스 칼리지 학생 수백 명을 위한 장학금도 있다. 2007년 1월에는 요하네스버그 인근에 Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls를 열었다. 불우한 환경의 여학생들을 위한 기숙학교로, 넬슨 만델라에게 세우겠다고 약속했던 학교다. 개교 첫해 기숙사 사감을 상대로 학대 의혹이 제기됐고, 윈프리는 이에 공개적으로 대응했다. 사감은 법정에서 무죄 판결을 받았으며, 학교는 이후 매년 졸업생을 배출해왔다. 윈프리가 지지하는 구호 기금에 대중이 기부하도록 요청한 일로 비판받기도 했다. 부동산을 소유한 마우이에서 2023년 산불이 났을 때도 그랬다.

오프라 윈프리와 버락 오바마 — 오프라 윈프리, 버락 오바마, Depositphotos

그에게는 계속해서 영예가 주어졌다. 2002년 에미상에서 밥 호프 인도주의상을 받았고, 2010년에는 케네디센터 명예상을, 2011년에는 아카데미의 진 허숄트 인도주의상을, 2013년에는 자유훈장을 받았다. 2018년 골든글로브 시상식에서는 세실 B. 드밀상을 받으며 학대 속에서도 침묵을 강요당했던 여성들을 이야기하는 연설을 했다. 그 연설은 그 10년 동안 가장 널리 공유된 시상식 수상 소감 가운데 하나가 됐다.

사생활

그는 교육자이자 사업가인 스테드먼 그레이엄과 1986년부터 함께해왔다. 두 사람은 1992년 약혼했지만 결혼하지 않았고, 윈프리는 끊임없는 추측 속에서도 오랫동안 이 관계를 옹호해왔다. 방송인 게일 킹과의 가장 가까운 우정은 거의 50년 동안 이어졌으며, 그에 관한 온갖 소문이 돌자 윈프리는 방송에서 여러 차례 직접 해명했다. 그는 자녀가 없으며, 자신이 세운 학교의 여학생들이 자녀와 가장 가까운 존재라고 말해왔다.

오프라 윈프리의 현재

72세가 된 윈프리는 TV의 일상적인 분주함에서 벗어나 무대에 서고 있다. 2026년 9월 더블린에서 열린 Pendulum Summit에서 단 하룻밤 진행된 대담 Up Close With Oprah Winfrey의 주인공으로 나섰다. 며칠 뒤에는 라스베이거스의 Sphere에서 주말 한정으로 선보일 라이브 몰입형 공연 AHA를 발표했다. 공연은 2027년 4월 2일부터 4일까지 열리며, 음악가 제이컵 콜리어, 시인 오션 브엉, 가수 아지트, 가스펠 가수 윈틀리 핍스가 함께한다. U2가 공연장을 처음 열었을 때 관람하던 중 아이디어가 떠올랐다고 그는 말했다. 티켓은 145달러부터 시작한다.

사적인 깨달음을 모두가 함께하는 경험으로 바꾸는 일을 40년 동안 해온 사람에게 어울리는 다음 행보다. 토크쇼에서 북클럽으로, 잡지에서 방송국으로, 이제는 사막 한가운데 세워진 구형 스크린으로 형식은 계속 달라진다. 그러나 방식은 같다. 뉴스룸이 감정이 너무 많아 뉴스를 읽을 수 없다고 판단했을 때 볼티모어에서 찾아낸 방식이다. 관객 앞에 서서 방금 깨달은 것을 들려주고, 그들도 함께 이해해보자고 청하는 것이다.