러셀 윌슨, ‘키가 작다’던 쿼터백의 슈퍼볼 우승과 은퇴 후 감독 도전

러셀 윌슨

Photo: Aqwfyj / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1988년 11월 29일 Cincinnati, Ohio, United States
직업	스포츠 해설가, 전 NFL 쿼터백
우승 기록	슈퍼볼 · MLS Cup
개인 수상	월터 페이턴 올해의 남자상 · 아슬리츠 인 액션/바트 스타 어워드 · NFL 로키 오브 더 이어

러셀 윌슨(Russell Wilson)은 미식축구를 해온 평생 동안, 키 큰 쿼터백에게는 좀처럼 던지지 않는 질문에 답하며 살아왔다. 스카우트들은 그의 신장을 재고는 너무 작다고 판단해 드래프트 3라운드까지 지명하지 않았다. 하지만 윌슨은 시애틀에서 첫 프리시즌이 끝나기도 전에 주전 자리를 꿰찼다. 이후 질문의 모습은 달라졌다. 늘 사람들의 예상을 뒤집으려 살아온 남자는, 더는 일요일 경기에서 그걸 증명할 수 없게 되면 무엇을 할까? 지금까지 그가 내놓은 답은 계속 오디션을 보는 것이다. CBS 스튜디오 책상 앞에서, 그리고 자신이 선수 생활을 시작한 대학의 체육부장과 마주 앉아 한 번도 맡아본 적 없는 감독직을 두고 말이다.

그런 성향은 집안 내력이다. 윌슨은 오하이오주 신시내티에서 태어나 버지니아주 리치먼드에서 자랐다. 간호사 책임자인 태미 윌슨과 변호사 해리슨 윌슨 3세(Harrison Wilson III)의 아들이다. 아버지는 다트머스에서 미식축구와 야구를 했고, 한때 샌디에이고 차저스에서 리시버로 입단 테스트를 받기도 했다. 러셀은 네 살 무렵부터 아버지와 형을 상대로 공을 던졌다. 아버지는 콜로라도 로키스가 아들을 지명한 바로 다음 날 당뇨 합병증으로 세상을 떠났다. 언젠가 뉴욕 양키스 유니폼을 입겠다는 약속을 비롯해, 아버지에게 했던 약속들은 윌슨의 선수 생활에서 뜻밖의 순간마다 다시 떠오르곤 한다.

그의 마음을 거의 사로잡은 건 야구였다. 볼티모어 오리올스는 2007년 콜리지엇 스쿨에 다니던 그를 지명하고 6자리 수의 계약 보너스를 제시했지만, 윌슨은 노스캐롤라이나주립대(NC State)를 선택했다. 그곳에서 미식축구와 야구를 병행했고, 2008년에는 1학년 쿼터백으로는 처음으로 올-ACC 퍼스트팀에 선정됐다. 이후 콜로라도 로키스 산하 마이너리그에서 2루수로 두 차례 여름 시즌을 보내는 동안 두 종목에 대한 애정이 갈라졌고, 그 대가를 치렀다. NC State의 톰 오브라이언 감독은 2011년 그를 장학금 대상에서 제외했다. 윌슨은 한 시즌 동안 위스콘신으로 옮겨 33개의 터치다운 패스를 던지고 FBS 패싱 효율 기록을 세웠다. 배저스를 빅 텐 우승과 로즈볼 진출로 이끌었지만, 오리건에 45-38로 패했다.

2012년 드래프트를 앞두고 존 그루든(Jon Gruden)은 ESPN에서 스카우트들의 평가를 이렇게 요약했다. “러셀 윌슨의 유일한 문제는 키입니다.” 시애틀은 전체 75순위로 그를 지명했다. 윌슨은 터치다운 패스 26개를 기록해 신인 최다 타이기록을 세웠고, 2년 차에는 슈퍼볼 XLVIII에서 덴버를 43-8로 꺾었다. 더그 윌리엄스 이후 슈퍼볼 우승을 차지한 두 번째 흑인 선발 쿼터백이 됐으며, 키 5피트 11인치로 역대 최단신 우승 쿼터백에도 이름을 올렸다. 이듬해에는 그린베이를 상대로 인터셉션 4개를 내준 뒤 역전승을 거두고 슈퍼볼 XLIX에 진출했지만, 뉴잉글랜드에 패했다. 1야드 선상에서 말콤 버틀러(Malcolm Butler)가 가로챈 패스는 지금도 시애틀에서 논쟁거리다.

윌슨의 전성기는 길고 생산적이었다. 2015년에는 패서 레이팅 리그 1위, 2017년에는 터치다운 패스 리그 1위를 차지했다. 2019년에는 4년 1억4000만 달러 연장 계약을 맺어 NFL 최고 연봉 선수가 됐고, 2020년에는 터치다운 패스 40개를 기록했다. 그중 첫 세 경기에서만 14개를 던져 기록을 세웠다. 경기장 밖에서도 그는 늘 대중의 눈에 띄었다. 시애틀 아동병원을 매주 방문하고, Why Not You Foundation을 운영했으며, 2020년에는 월터 페이튼 올해의 선수상을 받았다. 2016년에는 R&B 가수 시아라(Ciara)와 결혼했고, 두 사람은 시애틀 사운더스의 지분을 사들였다. 몇 달 뒤 사운더스는 MLS컵에서 우승했다.

윌슨을 둘러싼 의구심은 바로 그 매끈한 이미지에서 시작되기도 한다. 시애틀은 2022년 3월 그를 덴버로 트레이드하면서 1라운드 지명권 2장, 2라운드 지명권 2장과 선수 3명을 받았다. 당시 동료 선수들은 윌슨이 “마음이 떠났다”고 말했고, 구단주 조디 앨런(Jody Allen)은 이적이 윌슨의 의사에 따른 것이라고 밝혔다. 피트 캐럴 감독과 존 슈나이더 단장의 해임을 요구했다는 보도가 나오자 윌슨은 이를 부인했고, 결별은 상호 합의에 따른 것이라고 말했다. 덴버는 윌슨이 한 경기도 뛰기 전에 5년 2억4500만 달러 연장 계약을 안겼다. 그러나 팀 공격은 득점 부문 리그 최하위에 그쳤고, 윌슨은 그 시즌 어느 쿼터백보다 많은 색을 당했다. 숀 페이튼 감독은 2023년 말 “재정적 운신의 폭을 지키기 위해” 그를 벤치에 앉혔고, 브롱코스는 결국 윌슨을 방출했다. 승리하는 라커룸에서는 리더십으로 받아들여졌던, 늘 낙관적인 그의 태도는 패배가 이어지는 곳에서는 연출처럼 보이기 시작했다.

선수 생활 후반부는 1년 계약을 잇달아 맺는 시기로 바뀌었다. 피츠버그는 2024년 베테랑 최저 연봉으로 그를 영입했다. 윌슨은 첫 네 차례 선발 등판에서 모두 승리해 10승 3패를 기록했고, 통산 10번째 프로볼에 뽑혔다. 하지만 이후 4연패를 당했고, 볼티모어와의 와일드카드 경기에서도 패했다. 뉴욕 자이언츠는 2025년 개막전 선발로 그를 내세웠고, 댈러스전에서 패싱 야드 450야드를 기록했다. 일주일 뒤 메트라이프 스타디움 관중들은 그에게 야유를 보내며 신인 잭슨 다트(Jaxson Dart)를 기용하라고 외쳤다. 다트는 세 경기 만에 주전 자리를 차지했다. 윌슨은 시즌이 끝난 뒤에야 팀이 한 번도 공식 발표하지 않았던 햄스트링 파열을 안고 뛰었다고 밝혔다. 그해 2월 시애틀은 11년 전 자신을 꺾었던 바로 그 상대, 뉴잉글랜드를 상대로 슈퍼볼 LX에서 우승했다. 다만 쿼터백은 다른 선수였다.

윌슨은 14시즌을 보낸 뒤 2026년 6월 3일 은퇴를 발표했다. 뉴욕 제츠의 백업 쿼터백 제안은 거절했다. 통산 패싱 야드 46,966야드, 터치다운 패스 353개, 인터셉션 114개를 기록했고, NFL 역사상 패싱 야드 4만 야드와 러싱 야드 5,000야드를 모두 달성한 유일한 쿼터백이다. 같은 영상에서 그는 CBS로 옮겨 맷 라이언(Matt Ryan)을 대신해 The NFL Today에 출연한다고 밝혔다. “CBS Sports와 ‘The NFL Today’에서 새로운 장을 시작하게 돼 정말 축복받은 기분입니다. 세상에서 가장 위대한 경기를 가까이에서 지켜보며 제가 가장 사랑하는 일을 계속할 수 있으니까요”라고 말했다. 세 자녀를 함께 키우고, 시아라가 이전 관계에서 얻은 아들도 함께 돌보는 두 사람은 이미 그의 재단 이름을 딴 그림책 Why Not You?를 출간했다. 이 책은 2022년 베스트셀러가 됐다.

윌슨은 스튜디오 진행자로 첫 시즌을 시작한 지 두 달도 채 되지 않아 또 다른 문을 두드렸다. NC State는 10월 24일 데이브 도어런(Dave Doeren) 감독을 경질했고, 11월 3일 ESPN의 애덤 셰프터(Adam Schefter)는 윌슨이 감독직 면접을 봤다고 보도했다. 그에게는 지도자 경력이 전혀 없었다. CBS 동료이자 전 울프팩 선수인 빌 카워(Bill Cowher)는 감독 선임을 진행하는 체육부장 부 코리건(Boo Corrigan)에게 조언하고 있었다. 며칠 지나지 않아 학교가 또 다른 전 NC State 쿼터백 필립 리버스(Philip Rivers) 쪽으로 기울고 있다는 보도가 나왔다. 리버스에게는 적어도 고교 미식축구팀을 5시즌 동안 지도한 경력이 있었다. 당분간 윌슨은 시즌이 끝날 때까지 CBS에서 일요일을 보낸다. 이번 면접은 은퇴 영상에서 드러나지 않았던 무언가를 말해준다. 선수 생활 내내 의심받았던 쿼터백은 여전히 사이드라인에 서고 싶어 하며, 그 자리를 얻기 위해 다시 거절당할 각오도 돼 있다.

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