사라 샤히, 할리우드가 쓰지 않은 역할을 스스로 쓴 배우

사라 샤히

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1980년 1월 10일 Euless, Texas, United States
직업	배우
대표작	블랙 아담, 빨강, 파랑, 어쨌든 찬란, 러시아워 3
수상	Gracie

사라 샤히가 냉정하게 이메일을 보내 디스 이즈 어스의 댄 포겔먼에게 역할을 요청했을 때, 그녀는 캐스팅이 완료되었다는 답변을 받았다. 몇 년 후, 포겔먼은 그녀를 파라다이스에 캐스팅했다. 훌루의 스릴러 드라마에서 그녀가 연기한 가장 입체적인 캐릭터였다. 아이러니는 익숙했다. 그녀는 20년 동안 실제로 하고 있는 일은 간과되고, 그 일을 하는 모습이 먼저 보였다.

텍사스주 유리스에서 아후 자한수즈샤히(Aahoo Jahansouzshahi)라는 이름으로 태어난 그녀 — 아후는 페르시아어로 가젤을 뜻한다 — 는 자신의 경력에 대한 대중의 인식에 거의 반영되지 않은 가족사 속에서 자랐다. 그녀의 아버지 아바스 자한수즈 샤히(Abbas Jahansouz Shahi)는 테헤란 주재 미국 대사관에서 근무했으며, 샤 정권이 붕괴되면서 처형을 간신히 면하고 1979년 이슬람 혁명 약 2년 전에 이란을 떠났다. 이란과 스페인 혈통의 어머니는 테헤란에서 텍사스로 이주했다. 샤히는 집에서 페르시아어를 사용하며 자랐고, 본인 말로는 학창 시절 대부분을 그 언어를 쓰지 않으려고 애쓰며 보냈다. “내가 원한 건 동화되는 것뿐이었어요.” 텍사스 학교에서 유일한 페르시아인 아이로 자란 경험을 두고 그녀는 말했다. “그냥 섞이고 싶었어요.”

연기로 가는 길은 명확하지 않았다. 그녀는 미스 포트워스 USA에 선발되었고, 1999-2000 시즌 댈러스 카우보이스 치어리더로 활동했으며, 스튜디오들이 그녀를 분류하는 데 사용할 자격증을 얻었지만 그녀가 방향을 바꾸기 전이었다. 전환점이 된 계기는 영화 세트장에서 찾아왔다. 로버트 알트만 감독이 닥터 T와 여인들 촬영장에서 그녀를 만나 할리우드로 가서 진지하게 연기를 추구하라고 격려했다. 그녀는 할리우드에 도착했고, 게스트 역할로 힘든 시절을 견디며 쇼린류 가라테에서 1단 블랙벨트를 취득했다.

첫 번째 주요 역할 — L 워드의 카르멘 데 라 피카 모랄레스, 멕시코계 미국인 DJ로 셰인과의 불같은 로맨스가 시리즈에서 가장 감정적으로 격렬한 서브플롯이 된 캐릭터 — 은 그녀가 소리 지르지 않고도 장면을 장악할 수 있다는 것을 인지한 관객에게 그녀를 소개했다. 그녀는 3시즌 동안 출연했고, 캐릭터의 호가 마무리되자 하차한 뒤 라이프로 이동했다. 이 저평가된 NBC 수사극에서 데미안 루이스와 함께 형사 대니 리즈 역을 맡았는데, 이는 그녀가 장기적인 드라마 파트너십을 무난한 방식에 의존하지 않고 이끌어낼 수 있다는 초기 신호 중 하나였다.

페어리 리걸은 그녀에게 제대로 된 주연을 안겼다 — 자신이 너무 많은 의견을 가진 세계를 헤쳐나가는 법률 중재자 — 그리고 그레이시 상을 수상했지만, 쇼는 그녀가 그 안에서 보여준 것에 결코 미치지 못했다. 퍼슨 오브 인터레스트는 더 가까웠다. 전직 정부 암살자이자 감정 표현이 거의 없으며 루트와 특별한 파트너십을 맺은 사민 쇼 역을 연기하며, 더 공정한 비평 환경이었다면 연말 리스트에 올랐을 역할을 찾았다. 쇼는 그 시대 네트워크 드라마에서 가장 독특한 캐릭터 중 하나였다: 동정을 위해 손상된 것도, 충격을 위해 폭력적인 것도 아닌, 주변 사람들과는 완전히 다른 방식으로 작동하는 인물이었다. “어둡고, 손상됐고, 제이슨 본 흉내 내는 것 같아요.” 샤히가 그녀를 묘사한 방식이다. 그녀가 실제로 구축한 것은 그보다 훨씬 구체적이었다.

섹스/라이프는 그녀를 더 유명하게 만들었고, 그 패턴을 가장 잘 보여주는 사례다. 넷플릭스 시리즈에서 그녀는 빌리 코널리 — 전 남자친구에 대한 에로틱한 일기가 결혼 생활을 불안정하게 만드는 교외 주부 — 를 연기했으며, 2021년에 공개되어 스트리머에서 가장 많이 시청된 타이틀 중 하나가 되었다. 비평가들은 그녀의 연기를 일관되게 칭찬하면서 주변의 모든 것을 혹평했다. RogerEbert.com은 그녀가 “진정성을 주입하기 위해 열심히 노력했다”고 언급했고, 버라이어티는 쇼가 출연진을 낭비했다고 평했다. 더 깊은 아이러니는 2023년에 찾아왔다. 샤히가 시즌 2를 공개적으로 비판하며 제작진의 지원을 받지 못했다고 느꼈고, 특정 선택이 “매우 촌극 같았다”고 말한 것이다. 넷플릭스는 며칠 후 쇼를 취소했다. 그녀가 실제로 전하고 싶었던 이야기 — 재창조, 이혼, 공동 양육, 결혼의 겉모습과 실제 느낌 사이의 간극 — 는 결국 책으로 나왔다.

그 책, Life is Lifey: The A to Z’s of Navigating Life’s Messy Middle은 2026년 1월 사이먼 & 슈스터의 임프린트인 레갈로 프레스를 통해 출간되었다. 부분 회고록, 부분 자기계발서, 부분적으로 변화에 대한 통념과의 논쟁인 이 책은 배우 스티브 하우이와의 이혼, 섹스/라이프 공동 출연자 아담 디모스와의 관계 종료, 세 자녀(아들 윌리엄과 쌍둥이 바이올렛, 녹스)를 키우면서 자신의 조건으로 경력을 재건한 경험을 다루고 있다. 그녀는 빌리 코널리를 연기한 것이 실제 삶에서 변화를 만들 용기를 주었다고 인정했다. 이 책은 어떤 의미에서 섹스/라이프가 전하려 했던 이야기다.

파라다이스는 디스 이즈 어스 제작자 댄 포겔먼의 훌루 스릴러로, 그녀에게 가브리엘라 토라비 박사 역을 주었다. 쇼의 중심에 있는 지하 벙커 설계를 도운 심리치료사다. 2026년 2월에 공개된 시즌 2는 그녀 캐릭터의 도덕적 모호함을 상당히 확장한다 — 첫 시즌의 더 이타적인 묘사에서 벗어난 것이다. 그녀는 또한 레드, 화이트 & 로열 웨딩에서 조연을 마쳤다. 이는 레드, 화이트 & 로열 블루의 아마존 속편으로, 자라 뱅크스턴 역을 다시 연기했다. 주요 촬영은 2026년 3월에 종료되었다.

그녀의 아버지 — 이란에서 처형을 간신히 면하고 텍사스에서 삶을 재건한 남자 — 는 그녀에게 20년 동안 배경으로만 간직해온 배경을 주었다. 2022년, 그녀는 마흐사 아미니 시위를 계기로 처음으로 자신의 이란 유산에 대해 공개적으로 글을 썼다. “어머니는 70년대 원래 시위자 중 한 명이었어요. 그것이 어머니를 미국으로 이끌었죠.” 캐릭터의 수십 년간의 정체성 은폐를 자신의 경험과 연결하며, 그녀는 인터뷰에서 “매우 공감되는 스토리라인이었어요. 제가 20년 넘게 살아온 바로 그 이야기였죠.”라고 말했다.

ABC 파일럿 저지먼트는 그녀가 주연을 맡고 제작할 예정으로, 그녀가 지향해 온 가장 명확한 버전을 보여준다: 단순한 주연 역할이 아니라, 프레임에 대한 저자권(authorship)이다. 25년 동안 잘못된 것들로 먼저 인식된 후, 무엇이 보여질지 결정하는 사람이 누구인가 하는 질문은 분명 그녀의 가장 흥미로운 프로젝트가 되었다.

대표 출연작

태그: 섹스/라이프, Fairly Legal, Paradise, 사라 샤히, 엘 워드, 이란계 미국 여배우

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