수라지 샤르마, ‘라이프 오브 파이’ 소년이 조연을 택한 이유

수라지 샤르마

Photo: Sean Reynolds from Liverpool, United Kingdom / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1993년 3월 21일 인도 뉴델리
직업	배우
대표작	라이프 오브 파이, 해피 데스데이 2 유, 밀리언 달러 암
수상	새턴상 최우수 청소년 배우상 · 필름페어 OTT 어워드 웹 오리지널 영화 부문 남우조연상

수라지 샤르마는 한 작품에서 연기와 수영을 함께 배웠다. 형 스리하르시가 오디션을 보러 가기에 덩달아 델리 오디션장에 갔다가, 이안의 라이프 오브 파이에서 벵골호랑이와 구명보트에 함께 탄 소년 피 파텔 역을 따냈다. 이후 그가 해온 거의 모든 일은 그 배역이 남긴 질문에 답하는 과정처럼 보인다. 오스카 수상작을 거의 혼자 이끌었던 십 대 배우는 다음에 무엇을 해야 할까? 정작 자신을 포함해 누구도 그가 배우인지 확신하지 못하는 상황에서 말이다.

그가 택한 답은 주연 옆자리에 앉는 것이었다. 미국 TV에서 그는 홈랜드의 테러 조직 지휘관 조카, 갓 프렌디드 미의 해커 절친, 내가 그를 만났을 때의 친구들 모임을 이끄는 바 주인, 그리고 가장 최근에는 나이트 에이전트에서 테러와 연관된 자금 흐름을 추적하는 금융 분석가를 연기했다. 옆으로 뻗어 나간 경력이다. 하지만 밖에서 보이는 것보다 훨씬 더 의식적인 선택이기도 하다.

가족의 뿌리는 케랄라에 있지만, 그는 1993년 3월 21일 태어난 뉴델리에서 자랐다. 아버지 고쿨 추라이는 탈라세리 출신 소프트웨어 엔지니어로 체스를 경쟁적으로 두기도 하고, 어머니 샤일라자 샤르마는 팔라카드 출신 경제학자다. 그는 사르다르 파텔 비디얄라야에 다녔으며, 이안의 캐스팅팀이 델리를 찾았을 당시 연기 경험은 전혀 없었다. 몇 년 뒤 The Quint와의 인터뷰에서 그는 이렇게 말했다. “그때는 정말 어디로 가야 할지 전혀 몰랐어요. 희망이 없는 아이였죠. 길을 잃은 아이요.”

이안은 여러 차례의 오디션을 거쳐 약 3,000명의 젊은 남성 가운데 그를 골랐다. 눈빛과 배역에 필요한 순수함이 선택의 이유였다고 밝혔다. 수영을 할 줄 몰랐던 샤르마는 수영을 배워야 했고, 대만의 거대한 수조에서 몇 달 동안 촬영하며 컴퓨터 그래픽으로 대부분 구현한 호랑이와 마주하는 장면을 연기했다. 라이프 오브 파이는 2012년 개봉해 이안의 감독상을 포함해 아카데미상 4관왕에 올랐다. 샤르마는 BAFTA 라이징 스타상 후보에 올랐고, 새턴상 최우수 젊은 배우상을 받았다.

그 뒤 그는 다시 교실로 돌아갔다. 델리 세인트 스티븐스 칼리지에서 철학 공부를 이어간 뒤 뉴욕으로 옮겨 NYU 티시 예술대학에서 순수미술 학위를 밟았다. 그는 “학교 공부에 집중하고, 학업을 마치면서 방학 때 영화를 찍으려고 했을 뿐이에요”라고 말했다. 그 방학 촬영은 결코 작은 일이 아니었다. 2014년 홈랜드 시즌 4에서 파키스탄의 의대생이자 삼촌의 무장 조직에 휘말리는 아얀 이브라힘 역을 맡았고, 존 햄이 연기한 에이전트가 리얼리티쇼 경연을 통해 야구 투수로 발탁할 젊은 인도인 두 명을 찾는 실화를 바탕으로 한 디즈니 영화 밀리언 달러 암에서는 린쿠 싱을 연기했다.

인도에서는 또 다른 방식으로 출연 요청이 이어졌다. 2015년 선댄스 영화제에서 월드시네마 극영화 관객상을 받은 프라샨트 나이르 감독의 Umrika에서 그는 미국으로 떠난 형을 찾아 나서는 마을 소년 라마칸트를 연기했다. 2017년에는 아누슈카 샤르마, 딜지트 도산지와 함께 출연한 Phillauri로 힌디어 상업영화에 데뷔했다. 천문학적 저주를 풀기 위해 나무와 결혼해야 했던 젊은 남자 카난은 그 나무에 유령까지 딸려 왔다는 사실을 알게 된다. 샤르마는 출연이 늦어진 이유를 솔직하게 털어놨다. “볼리우드에서는 일이 좀처럼 풀리지 않았어요. 일정이 맞지 않거나, 제안받은 역할이 마음에 들지 않았죠.”

이어 미국 방송사 작품들이 그의 경력에 자리 잡았다. 2018년부터 2020년까지 CBS 시리즈 갓 프렌디드 미에서 무신론자 팟캐스터가 정체불명의 소셜미디어 계정을 추적하도록 돕는 해커 라케시 싱을 연기했다. 크리스토퍼 랜던 감독의 공포영화 속편 해피 데스데이 2 유에서는 사마르 고시 역으로 등장했고, 다니시 렌주 감독의 The Illegal에서는 가족의 돈이 바닥나자 학업을 중단하고 식당 주방에서 일하는 로스앤젤레스의 영화학도 하산을 주연으로 연기했다.

여기서 이런 경력에 대한 타당한 비판이 제기된다. 미국에서 일한 10년 동안 샤르마는 대체로 인도인 친구, 인도인 조카, 인도인 전문가처럼 이야기의 중심을 맡기보다 출연진을 넓히는 기능적 역할을 주로 맡았다. 그의 미국 활동 가운데 가장 큰 플랫폼이었던 내가 그를 만났을 때에서는 주연진에 포함돼 시드 역을 맡았지만, 힐러리 더프를 중심으로 한 훌루 시트콤은 엇갈린 평가를 받았고 두 시즌 만에 종영했다. 샤르마는 자신과 같은 경력의 배우에게 흔히 붙는 꼬리표를 거부한다. 그는 “인도인이 유색인종 배우로 분류되는 데 문제가 있다고 생각해요”라고 말했다. 문제는 미국 TV 업계가 그를 대부분 바로 그런 범주로 캐스팅해왔다는 점이며, 그곳에서 쌓은 출연작 목록도 그 사실을 보여준다.

가장 강력한 반론은 고국에서 나왔다. 델리에서 수십 년간 살아온 집을 정리하는 가족의 이야기를 그린 라훌 V. 치텔라 감독의 힌디어 가족 드라마 Gulmohar에서 그는 마노지 바즈파이가 연기한 인물의 아들 아디티야를 맡았다. 샤밀라 타고르가 가족의 어른으로 출연하는 이 작품에서 아디티야는 아버지의 그늘을 벗어나 자기 삶을 일구려 한다. 영화는 2023년 3월 Disney+ Hotstar에서 바로 공개됐고, 샤르마는 이 역할로 웹 오리지널 영화 부문 필름페어 OTT 남우조연상을 받았다. 이번에도 조연이었지만 내면이 살아 있는 인물이었고, 그는 그 역할을 빛냈다.

최근 활동은 파이 역을 맡은 뒤 그 어느 때보다 활발하다. 2026년 2월 19일 공개된 넷플릭스 나이트 에이전트 시즌 3에서 그는 테러와 연관된 금융 활동을 밝혀내는 분석가 제이 바트라로 등장했다. 실화에서 영감을 얻은 제니퍼 E. 몽고메리 감독의 심리 스릴러 This Tempting Madness에서는 미아의 오빠 아제이를 연기한다. 시몬 애슐리가 연기한 젊은 여성 미아는 혼수상태에서 깨어나 기억이 온전치 않은 상태로 남편이 체포됐다는 사실을 마주한다. 이 영화는 2025년 11월 고아에서 열린 인도 국제영화제에서 처음 공개됐고, 2026년 6월 12일 Vertical을 통해 미국 극장과 주문형 비디오로 선보였다.

다음 작품은 이크발 테바 주연의 드라메디, 리나 펜드하르카르 감독의 Days With Dandekar다. 35년 넘게 다닌 직장을 잃은 한 남자가 가족이 처분한 1989년형 볼보를 되찾으려 나서는 이야기다. 로스앤젤레스에서 촬영을 마쳤으며 아직 개봉일은 정해지지 않았다. 또 하나의 앙상블 영화, 또 하나의 주연 옆자리다. 한때 “내가 연기를 할 수 있는지 아직도 잘 모르겠다”고 털어놨던 샤르마가 계속해서 함께 만들어가는 작품을 선택한다는 점이 어쩌면 가장 많은 것을 말해준다.