Jaylen Waddle, 덴버가 1라운드 픽을 건 1번 리시버 실험

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1998년 11월 25일 Houston
직업	미식축구 와이드 리시버
우승 기록	SEC 올해의 신인상 · national championship game 2020
개인 수상	SEC 스페셜 팀 올해의 선수 · SEC 신인상 수상자 (2018) · 아라바마와 함께 컬리지 풋볼 플레이오프 전국 챔피언 · PFWA 올루키팀

다섯 시즌 동안 Jaylen Waddle은 상대 수비가 두 번째로 걱정하는 리시버였다. 마이애미 돌핀스에서 세이프티와 헤드라인은 타이릭 힐에게 쏠렸다. Waddle은 남은 공간을 받아 같은 드래프트 동기 중 최상위권 효율의 야드로 바꿨다.

덴버 브롱코스는 그 역할 분담이 그를 과소평가했다고 보고 1라운드 지명권을 걸었다. 주황색 유니폼을 입고 치른 네 경기, 증거는 양쪽을 다 가리킨다.

속도의 출발점은 텍사스주 휴스턴이다. Waddle은 1998년 11월 25일 휴스턴에서 태어났고, 인근 벨에어의 에피스코펄 고등학교에서 두각을 나타냈다. 그가 뛰는 동안 팀은 사우스웨스트 프렙 콘퍼런스 결승에 세 번 올라 2학년 때 한 번 우승했다.

졸업반에는 U.S. 아미 올아메리칸 게임에 출전했다. 2018년 내셔널 사이닝 데이에는 텍사스대, 텍사스 A&M, 플로리다주립대, TCU, 오리건대를 제치고 앨라배마대를 택했다.

Nick Saban 감독의 코칭스태프는 가장 단순한 활용법을 곧 찾아냈다. 넓은 공간에서 공을 쥐여 주고 비켜서는 것이다. 신입생이던 2018년 그는 45개 캐치, 848야드, 터치다운 7개를 기록했고 루이지애나대전에서 63야드 펀트 리턴 터치다운을 올려 SEC 올해의 신인에 뽑혔다.

2019년에는 리턴이 그의 상징이 됐다. LSU전 77야드 펀트 리턴, 오번대전 98야드 킥오프 리턴 터치다운을 기록했다. 펀트 리턴 야드와 평균 24.4야드 모두 전국 1위였고, 콘퍼런스 최우수 스페셜팀 선수상을 받았다.

집안의 기준은 더 엄격했다. 텍사스 A&M전에서 긴 리턴이 상대 펀터의 태클에 막히자 어머니의 반응은 이랬다고 한다. “펀터한테 태클당했다고 하시더라고요. 그걸로 농담을 꽤 하셨어요.”

2020년, 그는 마침내 공격의 중심이 됐고 한 달 동안 SEC에서 그를 막은 팀이 없었다. 개막 후 4경기 연속 120 리시빙 야드를 넘겼고, 조지아대전에서는 161야드를 찍었다.

그러다 테네시대전 오프닝 킥오프를 리턴하다 오른쪽 발목이 부러졌다. 그래도 오하이오주립대와의 전국 결승전에는 복귀했고 앨라배마가 우승했다. 2021년 1월, 그는 마지막 학년을 포기하고 드래프트를 선언했다.

마이애미 돌핀스는 그를 전체 6순위로 지명해 대학 시절 쿼터백 Tua Tagovailoa와 다시 묶었다. 신인 시즌은 숫자로 말했다. 104개 캐치는 NFL 신인 최다 기록으로, 2003년 Anquan Boldin의 101개를 넘어섰다. 1015야드를 더했고 PFWA 올루키팀에도 이름을 올렸다.

터치다운 뒤에는 자기 성에서 따온 뒤뚱뒤뚱 오리걸음 세리머니를 선보였다. 영어 ‘waddle’이 바로 그런 걸음이다. 2년 뒤 Puka Nacua가 105개로 기록을 갈아치웠지만, 그때 Waddle은 이미 다른 역할을 맡고 있었다.

그 역할은 2022년 돌핀스가 캔자스시티 치프스에서 타이릭 힐을 데려오면서 시작됐다. 치프스 출신 스타 옆에서 Waddle은 커리어 최고 시즌을 보냈다. 75개 캐치, 1356야드, 캐치당 평균 18.1야드로 리그 1위였다.

볼티모어 레이븐스 원정에서는 11개 캐치, 171야드, 터치다운 2개를 올렸다. 두 번째가 결승 터치다운이었다. 마이애미는 4쿼터 14대35에서 뒤집어 42대38로 이겼다. 크리스마스에는 그린베이 패커스를 상대로 84야드 터치다운 캐치를 기록했다. NFL 크리스마스 경기 역사상 가장 긴 플레이였다.

2023년에는 뇌진탕으로 한동안 빠졌지만 14경기에서 1014야드를 쌓았다.

의문은 돈과 함께 찾아왔다. 2024년 5월 돌핀스는 3년 8475만 달러 연장 계약을 안겼다. 그 시즌 성적은 58개 캐치, 744야드, 터치다운 2개. 커리어 최저였다.

2025년 4주차 이후 힐이 부상으로 빠지자 Waddle은 마침내 1옵션이 됐다. 결과는 64개 캐치, 910야드, 터치다운 6개. 나쁘지 않다. 하지만 스포트라이트가 자신에게 왔을 때 1번 리시버가 보여 줘야 할 도약은 아니었다.

후한 해석은 정체된 공격 전체를 탓한다. 냉정한 해석은 힐이 수비를 끌어당기는 힘이 3년 동안 Waddle의 일 일부를 대신했다고 본다. 새 단장 Jon-Eric Sullivan 체제의 돌핀스는 답을 확인하는 대신 드래프트 지명권을 택했다. 마이애미 통산 성적은 정규시즌 78경기 373개 캐치, 5039야드, 터치다운 26개다.

덴버는 답을 원했다. 브롱코스는 2025년 14승으로 AFC 1번 시드를 따냈지만, 디비저널 라운드 승리 막판 Bo Nix가 발목 골절을 당했고 시즌은 제60회 슈퍼볼 문턱에서 멈췄다.

2026년 3월 트레이드가 성사됐다. Waddle과 4라운드 지명권이 덴버로 갔고, 마이애미는 2026년 드래프트 전체 30순위와 3라운드, 4라운드 지명권을 받았다. 일주일도 안 돼 브롱코스는 2028년까지인 그의 계약을 재구성해 샐러리캡 여유를 만들었다. Nix가 가장 믿던 Courtland Sutton은 서열 2위로 내려갔다.

첫 한 달은 그 논쟁의 축소판이었다. 개막전인 캔자스시티 치프스와의 먼데이 나이트 경기에서 그는 캐치 1개, 2야드에 그쳤다. 다음 주 잭슨빌 재규어스전에서는 8개 캐치, 138야드로 20대13 승리를 이끌며 경기 볼을 받았다.

Sean Payton 감독은 “폭발력, 캐치 이후의 움직임이 보인다. 우리 선수라서 다행”이라고 말했다. 로스앤젤레스 램스를 30대26으로 꺾은 경기에서는 3쿼터 득점 뒤 가드 Quinn Meinerz와 주사위를 던지는 동작으로 세리머니를 했다가 리그로부터 각각 1만4926달러의 벌금을 받았다.

경기 뒤 오른발에 보호용 부츠를 신은 모습이 포착됐지만 다음 주 훈련은 정상 소화했다. 샌프란시스코 포티나이너스 원정에서 14대24로 졌지만 Nix의 13야드 패스를 받아 브롱코스 이적 후 첫 터치다운을 기록했다. 4경기 성적은 16개 캐치, 185야드다.

아직 쿼터백과 호흡을 맞추는 리시버의 숫자다. 시즌을 바꾸는 선수의 숫자는 아니다. 덴버가 돈을 낸 대상은 신인 기록도 크리스마스 터치다운도 아니다. 반대편에 타이릭 힐이 없어도 이기는 선수, 1월에 Nix가 서드 다운에서 찾는 선수다. 계약은 2028년까지지만, 평가는 훨씬 빨리 나온다.

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