Bo Nix, 4쿼터에 경기를 뒤집는 덴버 브롱코스 쿼터백

Bo Nix

Photo: Auburn Athletics / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	2000년 2월 25일 Arkadelphia
직업	미식축구 쿼터백
우승 기록	AFC West · tied
개인 수상	Pac-12 올해의 공격수 · NFL 이달의 신인공격수 (10 월) · 윌리엄 V. 캠벨 트로피 · SEC 올해의 신입생 · 앨라배마 미스터 풋볼

보 닉스(Bo Nix)는 기록지만 보면 질 법한 경기를 계속 이긴다. 덴버 브롱코스의 쿼터백인 그는 뒤처진 채로 3쿼터를 보내고, 몇 야드씩만 전진하는 패스를 던지다가, 경기 시계가 더는 기다려주지 않을 때쯤 드라이브를 만들어낸다. 션 페이튼(Sean Payton)은 그런 습성을 중심으로 공격 전술을 짰다. 나머지 NFL은 이것이 능력인지, 아니면 문제의 징후인지 아직 판단을 내리지 못하고 있다.

풋볼은 집안의 가업이었다. 아버지 패트릭 닉스(Patrick Nix)는 코치로 전향하기 전 오번에서 쿼터백으로 뛰었고, 할아버지 콘래드 닉스(Conrad Nix)는 수십 년간 고등학교 풋볼 현장을 지켰다. 보는 앨라배마 고교 풋볼의 한복판에서 자랐다. 스코츠버러에서 시작해 핀슨 밸리로 옮겼고, 아버지가 팀을 이끈 그곳에서 코치의 아들은 대부분의 십 대가 운전을 배우기도 전에 수비를 읽는 법을 익혔다.

그 시절의 기록을 보면 오번이 왜 그를 원했는지 알 수 있다. 그는 2000년 2월 25일 앨라배마 풋볼의 영향을 받으며 자란 곳에서 멀리 떨어진 아칸소주 아카델피아에서 태어났다. 핀슨 밸리에서 총 1만 2,000야드가 넘는 공격 야드와 161개의 터치다운을 기록했고, 2018년 졸업반 때는 해당 클래스에서 가장 높은 평가를 받은 듀얼스렛 쿼터백으로 앨라배마주 최고 선수에게 주는 Mr. Football 상을 받았다.

오번은 2019년 신입생인 그에게 곧바로 주전 자리를 맡겼고, 첫 경기부터 이후의 흐름을 예고했다. 텍사스주 알링턴에서 오리건을 상대로 경기 막판 역전극을 펼쳐 27–21로 이겼다. 그해 11월에는 아이언 보울에서 앨라배마를 48–45로 꺾고 SEC 올해의 신입생으로 뽑혔다. 하지만 그다음 두 시즌은 순탄치 않았다. 2021년 새 감독 브라이언 하신(Bryan Harsin) 체제에서 조지아 스테이트전 4쿼터에 교체됐고, 미시시피 스테이트전에서 발목을 다쳐 시즌 막판을 뛰지 못했다. 그해 12월 그는 트랜스퍼 포털에 이름을 올리며 자신이 몹시 불행했다고 솔직하게 밝혔다.

오리건에서 그는 다른 쿼터백으로 거듭났다. 2022년 덕스를 10승 3패로 이끌고 패싱 야드 3,593야드와 터치다운 패스 29개를 기록했으며, 러싱 터치다운도 14개 보탰다. 노스캐롤라이나를 28–27로 꺾은 홀리데이 볼 승리로 시즌을 마무리했다. 2023년에는 터치다운 패스 45개를 던지는 동안 인터셉션은 3개에 그쳤고, 하이즈먼 트로피 투표에서 제이든 대니얼스(Jayden Daniels)와 마이클 페닉스 주니어(Michael Penix Jr.)에 이어 3위에 올랐다. 패스 성공률 77.45%로 맥 존스(Mac Jones)의 단일 시즌 기록을 넘어섰고, Pac-12 올해의 공격수상과 대학 풋볼 최고 학업 성취 선수에게 주는 William V. Campbell Trophy를 받았다. NCAA 역사상 쿼터백 최다인 61경기 선발 출전 기록도 남겼다. 다만 워싱턴에 두 차례 패했고, 두 번째 패배가 Pac-12 챔피언십 경기에서 나오면서 오리건은 대학 풋볼 플레이오프에 진출하지 못했다.

덴버는 2024년 NFL 드래프트에서 전체 12순위로 그를 지명했다. 1라운드에서 뽑힌 쿼터백 여섯 명 가운데 마지막이었다. 페이튼은 정확성과 부정적인 플레이가 적다는 점에 끌렸고, 그를 개막전 선발로 낙점했다. 1983년 존 엘웨이(John Elway) 이후 브롱코스 신인이 시즌 개막전에 선발로 나선 것은 처음이었다. 시애틀에서 치른 데뷔전은 험난했다. 패스 26개를 성공해 138야드를 기록했는데, 한 경기에서 25개 이상 패스를 성공한 쿼터백 가운데 역대 가장 적은 야드였다.

10월이 되자 그는 NFL 이달의 공격 신인으로 선정됐다. 시즌을 패싱 야드 3,775야드와 터치다운 패스 29개로 마쳤고, 두 기록 모두 브롱코스 신인 기록이었다. 캔자스시티 치프스를 38–0으로 꺾으며 시즌을 마무리해 덴버를 2015년 이후 처음 플레이오프에 올려놓았다. 와일드카드 라운드에서 버펄로에 7–31로 패하며 여정은 끝났다. 이후 닉스는 11월 말부터 등에 골절상을 입은 채 뛰었다고 밝혔다.

두 번째 시즌에는 승리가 쏟아졌다. 닉스는 비시즌 일부를 드루 브리스(Drew Brees), 투구 코치 톰 하우스(Tom House)와 함께 보냈고, 덴버는 14승 3패를 거둬 AFC 서부지구 우승과 콘퍼런스 1번 시드를 차지했다. 그해 10월 뉴욕 자이언츠전에서는 4쿼터에 들어설 때 0–19로 뒤지고 있었지만, 닉스는 해당 쿼터에 터치다운 패스 두 개와 러싱 터치다운 두 개를 기록했다. NFL 선수로는 누구도 해내지 못한 일이었고, 브롱코스는 33–32로 승리했다. 정규 시즌 14승은 쿼터백 기준 구단 기록이며, 두 시즌 동안 거둔 24승은 러셀 윌슨(Russell Wilson)의 리그 기록과 어깨를 나란히 했다.

기록 아래에는 좀 더 평범한 스탯이 자리한다. 2025년 닉스는 패스 성공률 63.4%, 패싱 야드 3,931야드, 터치다운 25개, 인터셉션 11개, 패서 레이팅 87.8을 기록했다. 승률이 5할 안팎인 팀의 쿼터백에게도 어울릴 만한 수치다. 덴버의 수비가 승리를 상당 부분 떠받쳤고, 그의 명성을 만든 역전승 기록은 공격이 얼마나 자주 구원받아야 했는지도 보여준다. 경기 막판 장악력은 분명 실재하며, 코치가 가르치기 어려운 능력이다. 그러나 우승을 노리는 팀이 그 능력을 발휘할 기회를 얻기까지 3쿼터를 계속 허비해서는 안 된다.

이 논쟁은 결정적인 검증으로 이어지지 못했다. 2026년 1월 디비저널 라운드에서 닉스는 버펄로를 상대로 연장전 끝에 33–30으로 이기는 동안 터치다운 패스 세 개를 던졌다. 덴버가 슈퍼볼 50 이후 처음으로 거둔 플레이오프 승리였다. 경기 막판 그는 오른쪽 발목이 부러졌다. 재럿 스티덤(Jarrett Stidham)이 엠파워 필드 앳 마일 하이에서 열린 AFC 챔피언십 경기에 선발로 나섰고, 뉴잉글랜드는 후반 눈보라 속에서 10–7로 이겼다. 닉스는 며칠 뒤 앨라배마주 버밍햄에서 수술을 받았다.

경기장 밖에서도 그는 풋볼과 함께 자신을 키워준 가족과 가까이 지낸다. 전 오번 치어리더인 이지 스모크(Izzy Smoke)와 결혼했으며, 첫 아이인 딸 라일리(Riley)는 2026년 2월 닉스의 26번째 생일에 태어났다. 입양한 동생 테즈 존슨(Tez Johnson)은 오리건에서 NFL까지 형을 따라왔고, 탬파베이 버커니어스에서 와이드 리시버로 뛴다. 닉스는 기독교 신앙을 공개적으로 밝히고 있으며, 가족은 콜로라도주 캐슬록 인근에 살고 있다.

그는 프리시즌에 복귀해 2026시즌 모든 경기에 선발로 나섰다. 덴버는 먼데이 나이트 풋볼에서 애로헤드 스타디움 원정 개막전을 치렀지만 치프스에 패했고, 이후 홈에서 잭슨빌과 로스앤젤레스 램스를 상대로 연달아 역전승을 거두며 2승 1패를 기록했다. 효율성에 대한 의문도 다시 따라붙었다. 시즌 첫 3주 동안 패스 성공률과 시도당 패싱 야드 모두 선발 쿼터백 가운데 하위 3분의 1에 머물렀다. 2027년 1월 연장 계약 자격을 얻기 전 치르는 마지막 시즌이기도 하다. 계약 전망액은 연간 5,000만 달러 선에서 시작한다.

다음 시험대는 10월 4일 일요일, 무패의 샌프란시스코 49ers를 상대하는 리바이스 스타디움 원정 경기다. 닉스는 두 시즌 동안 경기를 마무리할 수 있다는 점을 증명해왔다. 연장 계약 협상에서 관건은 경기를 시작하는 능력까지 갖췄느냐가 될 것이다.

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