옐레나 리바키나: 두 나라가 자국 선수라 주장하는 세계 1위

옐레나 리바키나

Photo: Hameltion derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1999년 6월 17일 Moscow, Russia
직업	테니스 선수
수상	윔블던 챔피언십 · WTA 파이널즈 · 호주 오픈 · US 오픈

엘레나 리바키나에 관한 대화는 어느 순간이 되면 항상 같은 피할 수 없는 질문에 도달한다. 도대체 이 성취가 누구의 것인가? 그녀가 태어나 시속 204킬로미터의 공을 납작하게 때리는 법을 배운 러시아는 공로를 인정받고 싶어 한다. 러시아가 지원하지 않았을 때 자금을 지원하며 나선 카자흐스탄은 우승자 시상대 위에 게양된 국기를 갖고 있다. 열아홉 살에 협회를 옮긴 이후로 그 질문에 답해 온 리바키나 자신은 특유의 방식으로 얼버무리곤 한다. 바로 또 한 번의 리턴 불가 서브로 말이다.

그녀는 모스크바에서 자랐다. 체조 코치들이 너무 키가 커서 경쟁하기 어렵다고 판단한 후, 여섯 살 무렵 그녀에게 테니스를 소개한 아마추어 운동선수 출신의 아버지 안드레이 리바키나의 딸로 태어났다. 알고 보니 키는 장점이었다. 긴 팔 덕분에 공이 튀어 오르자마자 일찍 타격할 수 있고, 그 체격에서 시속 120마일을 넘고 최고 시속 127마일을 기록하는, 여자 경기에서 가장 강력한 축에 속하는 첫 서브가 나온다. 체조계가 한계로 보았던 것은 테니스 코트에서 완전히 다른 무언가가 되었다.

모스크바에서 현재 거주지인 두바이로 가는 길은 실용적인 계산에서 시작되었다. 리바키나가 10대 후반 주니어 랭킹에서 오를수록, 프로 경쟁 비용은 그녀의 가족과 러시아 테니스 연맹이 감당하려는 범위를 넘어서고 있었다. 카자흐스탄이 제안을 했다. 러시아 연맹은 하지 않았다. 2018년 그녀는 협회를 옮겼고, 2019년에는 크로아티아 출신의 코치 스테파노 부코프와 손을 잡고 부쿠레슈티에서 첫 WTA 단식 타이틀을 차지했다. 그 뒤로 빠른 상승세가 이어졌다. 2020년에는 결승에 다섯 번 올랐고, 2021년에는 롤랑가로스에서 첫 메이저 8강에 진출했다.

그리고 2022년 윔블던, 그때는 숨은 의미가 드러났다. 전영 클럽은 러시아의 우크라이나 침공 이후 그 해 러시아와 벨라루스 선수들의 출전을 금지했고, 이 결정으로 해당 대회에서는 랭킹 포인트도 주어지지 않았다. 카자흐스탄 국기 아래 출전한 리바키나는 금지 대상이 아니었다. 그녀는 온스 자베르를 3세트 만에 꺾고 카자흐스탄 최초의 그랜드 슬램 챔피언이 되었다. 러시아 테니스 연맹은 즉시 그녀를 “우리의 산물”이라고 불렀다. 리바키나는 러시아인인지 카자흐스탄인인지 묻는 질문에 “어려운 질문이네요”라고 답했다. 그 이후로 그녀는 더 명확한 답을 내놓지 않았다. 대신 모든 레벨에서 카자흐스탄을 대표하며 결과로 자신의 입지를 다졌다.

그 서사를 가장 복잡하게 만든 사건은 국적 문제가 아니라 그 주변 환경이었다. 2025년 초, WTA는 그녀의 코치 부코프가 행동 강령을 위반했다는 의혹으로 잠정 자격 정지 처분을 내렸다. 더 타임스가 입수한 기밀 서한에는 그가 리바키나를 비방하는 말을 하고, 자신이 없었다면 그녀가 여전히 “러시아에서 감자나 캐고 있을 것”이라고 말했다는 내용이 담겨 있었다. 또한 의존 관계를 조성했다는 비난도 받았다. 리바키나와 부코프는 모두 잘못을 부인했다. 그의 자격 정지는 중재에서 이의가 제기되어 2025년 8월에 해제되었다. 그는 2026년 US 오픈 결승전에서 그녀의 코칭 박스로 돌아와 18개월 만에 세 번째로 아리나 사발렌카를 꺾고 우승으로 이끌었다.

2025년부터 2026년까지의 행보는 세계 1위 랭킹이 어떻게 만들어지는지를 보여준다. 그녀는 2025년 11월 리야드에서 열린 WTA 파이널스에서 사발렌카를 6-3, 7-6으로 꺾고 5전 전승으로 우승하며 기록적인 상금 523만 5천 달러를 차지했다. 2026년 1월 31일 호주 오픈에서는 같은 상대를 6-4, 4-6, 6-4로 꺾고 두 번째 메이저 우승을 차지하며 8년 만에 WTA 파이널스와 호주 오픈을 연속으로 제패한 선수가 되었다. 그리고 2026년 9월 플러싱 메도우에서는 사발렌카의 대회 20연승을 6-4, 5-7, 6-2로 끊어냈고, 경기를 마무리한 것은 어울리게도 오후 12번째 에이스였다.

이제 기록이 보여주는 것은 가장 확실한 라이벌을 만난 선수다. 리바키나는 당시 세계 1위였던 선수를 상대로 10승을 거두었고, 그중 6승이 사발렌카를 상대로 한 것이다. 2023년에는 60경기에서 455개의 에이스를 기록하며 전체 WTA 투어를 이끌었다. 경기당 거의 8개에 달하는 수치다. 그녀에게 붙은 “얼음 여왕”이라는 별명은 그녀의 플레이 스타일, 즉 상대의 반응 시간을 빼앗는 납작한 그라운드 스트로크, 브레이크 포인트를 이론적으로 만들어 버리는 서브, 위너와 더블 폴트 사이에서 거의 변하지 않는 코트 위 표정을 구체적으로 묘사한다.

그녀는 2026년 WTA 파이널스 진출권을 최초로 확보한 선수가 되었지만, US 오픈 며칠 후 카자흐스탄의 빌리 진 킹 컵 출전을 포기한다고 발표했다. 발표는 지난달의 신체적 부담을 이유로 들었다. 그녀의 커리어를 키워준 나라는 기다려야 한다.

엘레나 리바키나의 정체성에 대한 질문, 즉 러시아인지 카자흐스탄인지, 둘 다인지, 아니면 둘 다 아닌지가 그녀를 무언가의 증거로 삼을 수 있을지에 대한 논쟁은 그녀의 경력 내내 배경에서 계속되어 온 대화다. 그 질문은 결과를 따라잡은 적이 없다. 그랜드 슬램 3회 우승, 세계 1위, 그리고 반대편 코트의 코치들이 대비할 수 없는 규칙적인 라인 위에 떨어지는 서브. 질문은 여전히 열려 있다. 서브는 계속 떨어진다.

태그: 스포츠, athletes, 테니스, US Open, Wimbledon, Aryna Sabalenka, Australian Open

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