스티븐 헤렉, 하키 코미디 한 편으로 NHL 구단을 탄생시킨 감독

1993년 애너하임의 마이티 덕스가 내셔널 하키 리그(NHL) 확장 프랜차이즈로 등록됐을 때, 디즈니 코퍼레이션은 그해 10월 개봉한 영화의 상업적 성공을 근거로 들었다. 그 영화는 가족 하키 코미디였고, 감독은 스티븐 히렉이었다. 현재 활동 중인 미국 감독 중 자신의 작품의 파생 결과로 프로 스포츠 프랜차이즈를 보유하게 된 사례는 히렉이 유일하다. 하지만 그는 그동안 비평가들이 ‘소모품’으로 평가하고 관객은 ‘필수’로 여기는 영화들을 만들어 왔기에, 그 성과에 대한 공로를 인정받는 일은 드물었다.

히렉은 텍사스주 샌안토니오에서 태어나 오스틴에 있는 텍사스 대학교에서 영화를 공부했다. 그 길은 작가주의 감독의 길이 아니라 1980년대 초 로저 코먼의 뉴 월드 픽처스로 이어졌다. 코먼식 교육은 구체적이었다. 영화를 빠르게 편집하는 법을 배우고, 장르 관습을 제약이 아닌 도구로 이해하며, 성공의 척도를 관객이 왔는지로 측정하는 것이었다. 히렉은 이 세 가지 교훈을 모두 흡수해 평생 적용했으며, 그 경력은 비평적 평판이 반영하지 못하는 상업적 일관성을 보여준다.

1986년 데뷔작 크리터스는 캔자스 농장을 공포에 떨게 한 외계 생명체에 관한 호러 코미디였다. 제작비 300만 달러로 만들어 판타스포르토 최우수 작품상 후보에 올랐고, 히렉이 장르 영화에서도 균형을 잃지 않을 수 있음을 입증했다. 3년 후 나온 작품은 톤은 달랐지만 효율성은 비슷했다. 빌과 테드의 환상적인 모험은 제작비 1000만 달러, 키아누 리브스와 알렉스 윈터가 전화 부스 타임머신을 타고 모험을 떠나는 명랑하고 순진한 캘리포니아 십대 두 명을 연기했고, 원래 배급사의 제작 중 파산을 견디고 미국에서 4050만 달러의 수익을 올리며 이후 계속 확장되는 프랜차이즈의 시작을 알렸다.

이후 이어진 디즈니 10년은 히렉을 스튜디오의 라이브액션 가족 영화가 가장 상업적으로 생산적이던 시기의 중심에 세웠다. 1992년 마이티 덕스는 변호사 자격을 잃은 코치가 이끄는 유소년 하키팀의 이야기로, 1400만 달러 예산으로 5080만 달러의 수익을 올렸다. 그 결과는 이듬해 디즈니가 영화 이름을 딴 NHL 확장 프랜차이즈를 인수할 만큼 설득력 있었다. 1993년에는 삼총사가, 1996년에는 101 달마시안이 나와 글렌 클로즈에게 그녀가 이후에도 주기적으로 다시 맡는 악역을 안겼다. 비평가들은 이 영화들에 회의적인 평가를 내렸다. 관객은 속편을 요구했다.

그 이미지에 가장 어울리지 않는 영화는 디즈니 작품 사이에 나왔다. 1995년 개봉한 미스터 홀랜드는 작곡가가 임시 방편으로 교사 자리를 받아들이고, 30년 후 그 임시 방편이 자신의 평생의 작업이었음을 발견한다는 3100만 달러 규모의 드라마다. 리처드 드레이퍼스는 아카데미 남우주연상 후보에 올랐고, 영화는 전 세계에서 1억 600만 달러 이상을 벌어들였으며, 히렉은 크리스토퍼 상 영화 부문을 수상했다. 이 조합은 그의 상업적 감각과 정서적 진지함에 대한 능력이 반대가 아니라 같은 주파수에서 작동한다는 것을 증명했다.

히렉을 예술적 선택을 하는 감독이 아니라 시장에 봉사하는 확실한 장인으로 보는 일반적인 평가는 범주 오류에 기반한다. 그 선택은 예술적이며, 접근성을 우선시하는 방향으로 이루어진다. 2001년 록 스타는 주다스 프리스트 시대 메탈 밴드의 실제 가수를 대체한 트리뷰트 밴드 보컬의 실화를 바탕으로 했으며, 톤이 더 날카롭고 모호했다. 이 영화는 상업적으로 실패하며 그 이론을 시험했다. 제작비 최소 3800만 달러에 1900만 달러의 수익을 올린 것이다. 록 스타의 관객은 존재했다. 다만 그 관객은 히렉이 15년 동안 길러온 관객이 아니었다. 그 후 점진적인 재편이 이어졌다. TV와 직행 비디오용 작품이 늘어났고, 결국 넷플릭스와의 지속적인 관계로 이어졌다.

2016년부터 2018년까지 맥가이버 리부트의 공동 책임 프로듀서로서 그는 7개 에피소드를 연출하고 40개를 제작했다. 이는 에피소드 기여자에 가까운 역할이 아니라 쇼러너에 준하는 역할이었다. NBC를 위해 만든 두 편의 돌리 파튼 전기 영화, 돌리 파튼의 여러 색깔의 코트와 그 속편은 모두 크리스토퍼 상을 받았고, 히렉이 가장 효과적임을 입증한 방송 시간대에서 상당한 휴일 시청률을 기록했다.

2021년과 2024년 사이에 넷플릭스 오리지널 세 편이 나왔다. 그중 마지막 작품인 린제이 로한 주연의 휴일 로맨틱 코미디 아워 리틀 시크릿은 로튼 토마토에서 37%의 비평가 점수를 받았지만, 넷플릭스에서 전 세계 1위로 데뷔해 첫 주에 10억 분 이상의 시청 시간을 기록하며 2024년 시즌 가장 많이 본 넷플릭스 휴일 영화로 꼽혔다. 비평적 반응과 관객 규모의 격차는 히렉 경력 전체에서 가장 컸다. 또한 그가 도달한 가장 큰 관객이기도 했다.

67세의 히렉은 여전히 세계 최대 엔터테인먼트 플랫폼을 위해 일하며, 40년에 걸쳐 연습해 왔기 때문에 자연스러워 보이는 정밀함으로 가족 콘텐츠를 제공하고 있다. 2026년 8월 현재 차기 프로젝트는 발표되지 않았지만, 넷플릭스와의 관계는 지속을 시사한다. 코먼의 편집실에서 시작한 감독이 여전히 안정적인 고용 상태를 유지하는 이유는 그의 디즈니 영화가 비평을 오래 살아남은 이유와 같다. 그는 자신이 영화를 만드는 관객이 실제로 원하는 것이 무엇인지 항상 이해해 왔기 때문이다.

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